宝元寺是皇家寺庙，求得是祈国千秋万代，护得是祈国百姓之安。


    寻常时日百姓亦可前往，可菡萏……


    山间松涛阵阵、松风萦回。


    马背上的几人举目望着遥处，许久没人说话。


    谋一己之私、祸纲纪朝堂、乱举国上下……莫不是作恶之人也会心怀有愧，也会于沉疴难愈时担心报应与轮回，才会自某日起下定决心，每月十五，务必跪坐佛前悔过？


    可……


    宋晞转头望向来时所经之路，神色不解道：“方才我们经过了几座寺庙？”


    姬珣面色微沉。


    倘若是为悔过，为何一定要来崎岖逶迤，时常会为皇家事务关闭山门的九龙山？


    “走！上去看看！”


    拜弥勒，叩如来，跪拜过四大金刚……抵达宝元寺后园，已经是一个时辰后，日上中天时。


    “可还好？”


    园里池水清清，古槐郁郁。


    嘒嘒蝉鸣伴着暖日颤落一阵又一阵光影斑驳，惊得游鱼倏忽摆尾。


    见宋晞连声喘着粗气，姬珣拉住她手腕，正想让几人原地歇息片刻，右手被人一把抓住，宋晞凝目盯着莲池对岸，下巴微抬，示意几人抬起头看。


    “那是？”


    几人齐齐抬头。


    莲花池上莲花桥，莲花桥边莲花榭。


    宋晞注目之处是莲花榭前的九曲桥，一名形容苍白、裙摆翩跹的女子独坐桥头，仿佛正赏看水中鱼，又似乎神游方外，不知今夕是何夕。


    “菡萏？！”


    追影话音未落，疾风一把拉住他手腕，往榕树后方错身一闪。


    一斜叶落纷纷，三两游鱼摆尾。


    确信对岸那人并未被惊动，几人小心翼翼探出头来。


    正巧一线浮光掠过水榭窗前，看清对座窗边的两道身影，几人下意识屏息凝神。


    那是？追影用眼神询问。


    云松？！对面那是？


    一线晴光掠过，追影圆瞪的双眼被刺得骤然一缩。


    安妈妈？！


    云松已从良多年，她两人怎会……


    想起什么，宋晞眸光一闪，转向姬珣道：“先前谁人回禀，说是云松最反常之处，便是行为举止依旧一切如常。除却去了庙里一趟，平日里大门不出、二门不迈……她唯一去过的寺庙，莫不是指此间宝元寺？”


    姬珣面色微沉。


    再看菡萏神思不属模样，莫不是在等安妈妈与云松说完话？


    “云松起来了！”


    疾风一声低喝，几人齐齐抬起头看，却是云松自窗边站起，朝安妈妈倾身施了一礼，又小心看了看窗里窗外，推开木门，扬长而去。


    “追影！”


    “是！”


    姬珣一声低喝，追影已穿过回廊，直奔云松所在。


    与此同时，窗里的安妈妈端起茶盏轻抿一口，淡然瞥向窗外。


    桥边的菡萏看清水中倒影，立时来了精神，轻理云鬓，拾掇衣袂，起身拾阶而上。


    待左右无人，姬珣几人走出树后，循回廊直奔莲池水榭。


    “……许久不见。”


    水榭空荡，潺潺的流水声里多出一道安妈妈不同于往日的声音。


    “……还能起身。”


    依稀上菡萏替执起了茶盏，不冷不淡应着话。


    咚的一声，安妈妈搁下茶杯，声音不悦道：“摆什么谱？莫非是妈妈我害的你不成？”


    房内刹时杳然。


    荷风阵阵，蝉鸣越发聒噪。


    依稀是菡萏放低姿态，率先打破僵局道：“妈妈说的哪里话？若非妈妈，十余年前，女儿已不在人世，哪来后头那几年的风华与今日的……”


    话头倏地一哽。


    今日的平淡？安稳？还是满身病痛？


    不等菡萏再次开口，却听安妈妈略有些不耐地出声打断：“那几个姑娘里，妈妈最是疼你。若非如此，”安妈妈的语气倏地一沉，“妈妈事忙，何必每月十五还来见你？”


    荷风拂依依，一墙之隔许久没人应话。


    “妈妈若是当真可怜女儿……”


    再开口时，菡萏的语气突然尖锐，乞求间掺杂着仿佛不能自抑的惶惶与愤然。


    “但求妈妈，多给女儿些！”


    “非是妈妈不愿……”


    安妈妈依旧不紧不慢，四两拨千斤。


    “今岁多事之秋，白芷之后，那几个小的也不堪用……”


    “可是妈妈！”


    仿佛为口不能言的病痛所折磨，菡萏已顾不上礼数与周全，啪的一掌拍在桌上，厉喝道：“妈妈想想让女儿活活疼死？！”


    仿佛一线晴光破开幽暗的四下，墙角处的几人面色齐齐一凛。


    活活疼死？


    菡萏的弱柳扶风、面白如雪，莫非并不只因她媚骨天成，而是当真已病入膏肓？


    再有，“多给女儿些”，是何意？


    菡萏需要从安妈妈手中得到何物？那物事能缓解她不堪忍受的痛楚？


    每月十五雷打不动……错过一月，她会如何？


    花魁姑娘们何以对那幕后之人忠贞不二，甚至在那行贿之人自戕后依旧不敢逃离、不敢背叛？云松为何会出现在此处？


    满园古槐沙沙。


    树荫里的人面色骤沉。


    原是如此！


    *


    山径逶迤，暖晖摇荡，习习松涛伴人归。


    草木葳蕤的山下，车夫驱车近前。


    菡萏收回远眺的目光，正要等车而去，山径间忽而传来略有些匆忙的行路声。


    “菡萏姑娘？”


    探进帘内的菡萏神情一僵，立时沉着脸，转头看向来人。


    却是姿容不俗的两男一女，看周身穿戴，分明大户人家。


    “几位……”


    她的眼里颤动着迟疑，提着衣摆的十指不自觉用力，上下端量着来人，柔声道：“认得妾身？”


    “世间花叶不相伦，花入金盆叶作尘。”


    姬珣穿过陡峭山径，一面款款近前，一面开口道：“惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。姑娘一曲莲上舞，昔年中州谁人不知？”


    旧日之名，祸福相依。


    听他提起昨日之日，菡萏面色微冷，一面上下打量着几人，一面淡淡道：“昨日风月不值一提，妾身而今已为人妇，公子若无要事，且容妾身先行一步！”


    “菡萏姑娘！”


    眼见她迈上车驾，宋晞心急如焚，大步上前道：“你身上的毒，再不治就迟了！”


    菡萏身形一僵，却似不知她所言为何，抬眸朝车夫道：“走！”


    “菡萏！”


    宋晞一把拉住车夫手里的缰绳，连珠放


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    炮似的开口道：“你当真不知安妈妈每月给你之物是药是毒？明知用得越多，下个月越难受，宁肯活得浑浑噩噩，也不愿试着寻出解毒之法？”


    安妈妈三字出口，菡萏双目骤缩，不等她说完，右手作掌直逼宋晞面门。


    “滚！”


    “小心！”


    凛冽的掌风与姬珣的惊呼声一并掠过耳际。


    “夫人？！”


    宋晞只觉眼前所见天旋地转，回过神时，人已至姬珣身后。


    菡萏按着起伏不定的胸口颓然跌坐在地，两靥因愠怒泛起了不正常的红。


    左右侍婢慌忙上前，菡萏全然不顾，只死死盯着面前两人，满脸防备。


    姬珣侧身看向宋晞，确认她周身无恙，又冷眼朝菡萏道：“聪慧者易莽撞，谨慎者易怯懦，我本以为姑娘不同于此两者，不仅聪颖，同时谨慎。”


    话头微微一定，思量片刻，他垂目看向菡萏，徐徐道：“想来少不更事时，姑娘曾真心以为安妈妈与人为善，每月分发的药丸不仅能补气养血，且让玉体越发柔美、嗓音越发动听……


    “直至某日，分明还不到月半，你突然惦念起药丸的苦味，念得浑身难耐、不堪忍受……


    “又或者，某个月半十五，你因事耽搁，本以为错过一次不是什么大事，那天晚上，你明白何为钻心蚀骨之疼……”


    被说中心事，气喘吁吁的菡萏神情一僵，拽着前襟的五指不自禁用力。


    姬珣若无所觉，继续道：“到那时，一直以来萦绕你心头的不解终于有了答案。书里说，人不为己、天诛地灭，安妈妈几人与你们非亲非故，何以如此无私，不仅供你们饱腹，甚至倾囊相授……菡萏姑娘？”


    窥见她眼底一闪而过的伤怀，姬珣蓦地上前一步，继续道：“拒绝大夫上门，不愿听闻’中毒’两字，姑娘莫非早已清楚，你身上的毒已入肺腑，怕是药石罔效？”


    他眯起双眼，待菡萏颤动着丹唇低垂下眼帘，又道：“事已至此，姑娘莫非宁肯赔上自己的性命，也不愿听我们一言，给自己一个机会？”


    菡萏紧抿丹唇，两靥越发苍白。


    习习松风叠翠，檀香若有似无。


    良久，菡萏抬起头，盯着姬珣几人，开口道：“你们，究竟是何人？”


    姬珣眸光忽闪：“能救姑娘命之人。”


    “救我？！”


    仿佛听见了什么俏皮话，菡萏扑哧笑出声。


    夕阳西下，天幕渐昏黄。


    她转头望着漫山苍翠间的前倾霞光，水光潋滟眸间忽而掠过一丝出乎意料的哀意。


    不等他几人开口，她已徐徐开口：“少时与父母走散，那人牙子说救我，转头便将我卖进了青楼；后来辗转遇到安妈妈，她也说能救我，法子便是这些……”


    她从怀里取出一个药瓶，倒出药丸给他几人看。正是方才她好不容易才从安妈妈处求来的“保命丸”。


    眼底似有讥嘲一闪而过，她抬眼望着姬珣几人，神色凉薄道：“还有，在槐安楼登台时，有几个公子哥……知慕少艾，不知天高地厚，以为凭自己的家世、身家，能救我于水火，后来……”


    她再次抬头朝向夕照投落的方向，神情仿佛眷恋，眼底一片荒凉。


    “说要救我、能救我之人何其多，谁人不是有所求？”她倏而回眸，厉声道，“你几个又有何不同？”