二月初一，礼王世子景煜进宫侍疾。


    宫禁森严，即使礼王世子是太后嫡亲孙辈，碍于内外不相通的宫规铁律，亦不能长久停留内宫，除非皇帝愿意为他破例——然而过去种种迹象表明，这个亲侄儿在皇帝心中的分量显然没有多重。


    正因如此，随着礼王世子入宫的消息传来，京城上下很快得出了一个完全相同的结论。


    ——太后快要死了。


    对于绝大部分人来说，太后的生死其实并不重要。因为她没有文庄皇后当年执掌江宁景氏的手腕与魄力，也没有文宣皇后的高贵身世与惨痛经历，影响更是几乎为零。


    深冬时百官无比关心太后凤体，那是因为太后薨逝百官需要携家眷入宫哭临三日，养尊处优的贵胄在数九寒天里哭足三日，可能真的会追随太后而去。等到冬去春来天气渐暖，众人也就不太关心太后生死了。


    当然，太后生死仍然重要，哪怕这位太后居于深宫、不问朝政，也依然是一件极大的事。


    之所以朝野乃至民间对此表现出漠不关心的态度，是因为现在还有一件比太后重要千百倍的大事。


    ——北方在用兵。


    从很多年前开始，荆狄一族就活跃在北方关外草原上，屡屡犯边劫掠，偏又行迹难测来去如风，始终是中原最大的威胁。直到齐朝末帝年间，荆狄势力最强的慕容氏一脉大举南下，将桓氏皇族屠戮一空。


    然而遭受屠戮的何止桓氏皇族，北方十二州无论富贵贫贱，凡是荆狄所过之处，一视同仁难以幸免。北方士族居于首位的穆、王、郑、梁四姓高门被杀得七零八落，直接斩断了北方士族的元气；寻常人家更是凄惨，不说家家戴孝，也是死伤难以计数。


    十年前皇帝率军北归，收复疆域重整河山，将荆狄慕容氏尽数处死。然而荆狄并非只有慕容氏一脉，边关仍然不得安宁。


    去年春日，朝中开始对关外大举用兵。


    这次不同以往，领兵的是军中柱石谈国公，调动兵马二十余万，粮草军械不计其数，活生生掏空了家底。


    这是真真正正的决死一战，朝廷下定决心要毕其功于一役，压上大楚立国十年攒下的全部积淀。若胜，几十年内再无犯边之祸；若败，从此天子威信扫地，朝廷元气大伤。


    开战以来，大楚胜多败少，捷报频传。但到了去年冬日，边关天寒地冻作战困难，谈国公不得不暂将兵马撤回城中，等待春日冰消雪融。


    只是建元十一年的春日早已到来，边关的战报却迟迟未到。


    荆狄肆虐北方十二州，只在十年之前，人们尚且不能忘却刻骨铭心的惨痛经历。


    没有人希望噩梦重演，因此所有人都紧张不已地看着最北边。


    京城始终淹没在焦灼的氛围里，连绵的春雨也断断续续下了数日。


    午时将近，景昭才散朝回到明德殿，一进殿信手撂下头上的远游冠，宫女们连忙围上来替皇太女除去繁复朝服，换上杏黄常服。


    承书女官在一旁禀报：“殿下，刑部右侍郎李晖、御史中丞常明易递帖求见；东宫司直赵玉山、左庶子薛兰野等六名东宫属官等候召见；还有三司联合递上来的十二本案卷尚未批示……”


    景昭道：“都先等着。”


    承书女官领命，旋即又道：“方才穆嫔主子过来求见，正在小厅里等着。”


    景昭微一思忖：“叫她过来。”


    穆嫔来得很快，檐外细雨朦胧，她衣裙未湿，颊边却沾染了一点朦胧的水汽：“殿下金安。”


    景昭问：“有事？”


    “妾想给殿下新做几件衣裳。”穆嫔示意宫人捧上一本簿册，“想让殿下先挑挑式样，妾好尽快做出来。”


    凡是擅书画者，审美都不会很差。穆嫔画得一手好山水，衣裳颜色式样搭的也好看，景昭眼风一扫：“先放下，你怎么想起来做衣裳？”


    穆嫔眨着眼睛，娇声说：“妾尽一尽东宫嫔妾的本分，来讨好殿下。”


    景昭扬眉道：“你这是……”


    “上午信郡王妃进宫探病太后，拐到东宫来，当时殿下不在，妾出面待客，信郡王妃拉着妾的手好一番关怀，还捋了个镯子。”穆嫔一抬手，腕间翡翠镯子泛着柔润碧光，果然极是好看，“殿下看见了吗，这是让妾帮忙吹枕边风呢！”


    噗嗤！


    承书女官没忍住笑出了声，连忙躬身请罪，旋即忙不迭地退了出去。


    景昭按按眉心：“枕边风？你来吹？”


    穆嫔娇滴滴地道：“妾好歹也是东宫里唯一有名有份的妃妾，殿下怎么看不起人呢？相传信郡王妃的嫡亲侄儿年方二八，容貌俊美，自十岁开始读着《闺训》《女诫》《妇德》长大，是专为侍奉东宫培养的呢！”


    景昭刚端起茶水，闻言眉头一蹙：“建元三年朝中就不许刊印这些书了。”


    “哎呀殿下，圣上和你高居云端，自然不懂下边的心思。”穆嫔抱起那本花样册子，捧在胸前展示自己的用心。


    “有谈国公这些重臣带头，那些家里排行靠前的女孩儿倒是可以一起和兄长读书，等着萃英司选拔录用。可即使再尊贵的门第，也不能把家中子嗣前途全都安排妥当，那些排行靠后，或是非嫡出的女孩儿，照旧要乖乖等着嫁人——不过男孩儿也是一样，既然家里为前面的哥哥姐姐们铺好了路，轮到他们就没什么前途了，与其苦苦去争个七八品小官辱没门第，还不如养的温柔婉顺一点，备一份嫁妆许个能干的女郎。”


    “朝廷不准印《闺训》《女诫》《妇德》，把前面那个字隐去不就行了？名字都不用费心改。”穆嫔继续娇滴滴地道，“妾在闺中时，也读过呢。虽是嫡长女，可早失怙恃，祖父不疼祖母不爱，也只能和幼弟幼妹一样等着配人。”


    景昭端着茶盏，沉吟片刻。


    见她不出声，穆嫔却想得和景昭南辕北辙：“殿下也听说过信郡王妃侄儿的美名？”


    景昭不答，穆嫔又试着猜测道：“难道殿下想在‘十八学士’中挑一个？那殿下能不能给妾安排好去处，谈世子对妾就不大看得上眼，妾将来在正妃手底下讨生活怕是不容易。”


    ‘十八学士’指东宫十八位伴读，当年皇帝封景昭为皇太女，旋即立刻在心腹爱臣、名门大族里挑挑拣拣，挑出了九男九女共十八名年纪相近的伴读入侍东宫，因为挑选条件太过苛刻，时人戏称十八学士。


    “这就吹起风了？”景昭站起身，瞟她一眼，“你一天不惹事我就要烧高香了。”


    穆嫔左顾右盼：“殿下说什么呢，妾听不懂。”


    触及似笑非笑的目光，穆嫔知道糊弄不过去了，恨恨跺脚：“殿下！景煜好不要脸，这才安分了几日，就敢说出‘床前尽孝是儿孙本分，能代替圣上和储君尽孝，亦是我的荣幸’——这是什么意思，是暗指殿下您不孝吗？还敢自称替圣上尽孝，什么时候轮得到他！”


    这份气恼货真价实毫不作假，穆嫔是真真正正在华阳宫侍疾过的，且还不是短短几天，而是整整一个多月。


    按理来说，宫中贵人侍疾只是个名头。远远看一眼炉子就算是亲自煎药，端起药碗递给喂药的侍从就算是亲自侍奉，哪怕坐在床前什么也不干，传出去都能落个衣不解带昼不安寝的诚孝美名。


    但太后则不然，以上那些清闲的事全归了礼王妃与云华郡主，穆嫔则是半点也别想闲着，还要动辄遭受斥责，像是被太后一碗汤药扣在身上，那简直不值一提。


    穆嫔可不相信，礼王世子身为太后心爱的孙子，太后会舍得对他百般磋磨发作。


    景昭不温不火道：“所以你就说‘太后病情从前屡有起伏，偏偏礼王世子进宫之后，太后的病情就越来越重，再不见好转，该不会是被礼王世子克的’？”


    穆嫔语塞。


    敲打两句，景昭不再多说——穆嫔侍疾时确实受了委屈，且又是替东宫受过。


    她理一理袖摆，抬步向外走去，守在殿外的随侍们立刻撑起伞，挡住檐下飘入的细密雨滴。


    “殿下要走？”穆嫔跟着追了两步。


    景昭踏出门槛，闻言似笑非笑地转身，抬手凌空一点：“本宫去面圣，你老实待着。”


    阶下车辇早已备好，景昭登车，车帘放下，隔绝了雨中飘来的寒气。


    另一名随侍内官坐在车帘外，隔帘低声细细禀报，多是些不太重要、但较紧急的事。这些事由东宫属官给出处置意见，但终究要皇太女点头做决断。


    景昭一手支颐，靠在小几上，眉间隐


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    现倦色。


    连日来政务繁忙，又逢华阳宫兴风作浪。虽然有皇帝坐镇，但景昭总是不能全然放心，必须分神留意一二。


    自从新年过后，景昭没有一天睡的时间超过三个时辰。


    她的眼睛渐渐合上，车中侍立的女官有些心疼，刚想揭开车帘示意内官噤声，忽而只听景昭开口，径直截断了内官的话：“打回去，不允。”


    这句话斩钉截铁掷地有声，内官顿时精神一振，应了声是默默记下，旋即又接着禀报。


    景昭大多数时间并不开口，安静到令女官忍不住怀疑她睡着了。然而每逢开口必然一语命中要害，不容分毫更改。


    等到车辇停在明昼殿前，景昭已经将内官禀上来的政务处置完毕。


    她拾阶而上，熟门熟路径直越过宫人，孤身推门走入后殿。


    皇帝依旧坐在屏风后，他靠在那尊玉像旁边，闭着双眼，一手支颐，似是在小憩。


    景昭唤了声父皇，一边走上前，一边挽起宽大袖摆。


    她蹲下身来捡起地面上掉落的刻刀，然后左顾右盼，最终摘下屏风前悬着的麈尾当做扫帚，将地面上的玉屑扫开，清出皇帝身旁一片空地。


    做完这些事，她直起身。


    只见皇帝不知何时睁开了眼，长眉浅蹙：“这是我的麈尾。”


    景昭抖了抖麈尾，从中掉出许多玉屑来，她若无其事地将它挂回去，拖过蒲团坐在那片扫出来的空地上：“哦，确实不如扫帚好用。”


    皇帝静静看着她，眉梢微动。


    景昭很少看见皇帝这幅表情，几乎以为他要发火，心想不会吧！


    片刻之后，皇帝微扬的眉梢渐渐沉落，秀丽倦然的眼底难得现出一抹笑意。


    他朝着景昭招了招手。


    景昭走过去，坐在皇帝身侧的蒲团上。


    一只手落在她的头顶，动作轻柔随意，那只手揉了揉，揉乱了景昭一丝不苟的头发。


    皇帝的声音从她头顶传来，似是叹息，又似欣然：“比上不足比下有余，虽然不省心，至少不愚蠢。”


    景昭甩了甩头，没能甩开皇帝的手，只好就着这个姿势说：“那父皇是不是应该庆幸，然后对儿臣更好一点。”


    皇帝哂笑道：“蠢笨如景宜亘古少有，遗毒儿女是很自然的事。我与你母亲如果生出个蠢货来，就该怀疑你是不是我们的亲生骨肉了。”


    景昭一时语塞，沉默片刻道：“儿臣如果蠢笨一点，说不定父皇能省心不少。”


    “你就算是个蠢货，朕也不可能省心，只会比如今烦恼千百倍。”皇帝的声音轻而冷，“你是我和你母亲的骨血，唯有登上皇位一条路可走。无论你是男是女，是贤是愚，就算你是一条狗，也必须坐到这个位置上。朕把江山留给别人，然后指望别人给你一世富贵无忧？”


    “把主动权交到别人手上，那才是板上钉钉的取死之道。”


    或许是年少做名士时留下的习惯，皇帝说话时吐字总是很柔很轻，却又非常清晰，每一个字都掷地有声冷硬如铁。


    他抬起景昭的脸，注视着女儿文秀的面容。


    景昭年幼时，皇帝时常长久地注视着她，试图从她脸上找寻到她的母亲留下的痕迹。


    然而随着景昭长大，她的容貌越来越像皇帝，一次次的失望之后，皇帝已经很久没有这样长久地看着她了。


    “记住了么？”皇帝看着她说，“不要相信任何人。”


    骤然转为安静的气氛里，景昭望着父亲的眼睛，缓缓点头。


    皇帝松开手，平静注视着她：“很好。”


    “起来。”他说。


    景昭不明所以，却仍然依言而行，拂去衣摆上沾染的三两点玉屑，站起身来。


    “走。”


    皇帝同样起身，率先向屏风外走去。


    “去哪里？”


    皇帝唇边骤然露出一丝笑意，那笑容不含丝毫情绪，诡谲冰冷，近乎奇异。


    “去送太后最后一程。”


    似乎是为皇帝这句话做注解，殿外足音骤起，由远及近急奔而来。紧接着扑通一声有人跪倒在殿门外，梁观己的声音颤抖着响起：“圣上，华阳宫急报，太后……太后将……将属纩了！”