傍晚时分，有人前来叩门。


    今日江上平静无波，穆嫔晕船的症状好了很多，闻声前去应门。


    一名中年妇人带着两名年幼孩童，身后婢仆成群，穿着极其华丽。见到来开门的居然是一位容色绝丽，举止端庄的美人，很是惊讶。


    那名妇人自称是袁姓豪商家中乳母，这对年幼孩童则是袁家的少爷小姐，同船之谊难得，本该走动拜会，前三日江上风大浪急，少爷小姐年幼晕船无法起身，今日既已好转，便一一上门赠上薄礼。


    用不着景昭出面，穆嫔自幼学的就是主持中馈来往交际，堪称长袖善舞。


    她亲自接了送来的礼盒，请两个孩童入内喝茶，见两个孩子天真羞怯不愿入内，又转入内室，在屏风后取来一对缠枝鱼藻纹佩，分别交给两个孩子作还礼。


    为了扮好弘农苏氏女，出行前穆嫔亲自准备了许多物品。比如这对玉佩，专为外出交际赏赐准备，玉质只是普通，胜在雕工精妙。


    然而景昭贵为储君，穆嫔时时刻刻侍奉在侧，见惯天下珍奇，眼光难免极高。乳母接了玉佩，心里咯噔一声，回去连忙禀报了主母袁大太太。


    袁大太太听了乳母绘声绘色一番描述，将应门的女子几乎描绘成仙子下凡，又亲手掂量回礼的玉佩，面色凝重——袁家豪富，这玉佩确实不算极贵重，但能随手取出来回礼，必然不是寻常富人之家。


    她到底见识极多，微一思忖，惊声道：“祖籍弘农，又姓苏……难道竟是弘农苏氏之后，士族女郎？”


    其实若论起豪富，袁家要远胜于没落的苏氏。然而如今士庶天隔，弘农苏氏贵为世家，门第光辉，袁家却只是富商。


    真要论起尊贵与否，弘农苏氏就算再落魄数倍，上上下下穷的只剩下一身麻布衣裳，沦落为寒门，也依然有聘嫁高门、子弟入仕的机会；商人再怎么富贵，子孙也依然只能被框进庶族一流，终生没有入仕的资格。


    想到此处，袁大太太再坐不住，连忙命人备了礼，亲自前去拜会。


    穆嫔又去开门。


    穆氏虽然没落，终究还有门楣顶着，穆嫔未入东宫前，还未曾和商贾打过交道，颇有些好奇。见景昭没有示意制止，便将袁大太太让进来，请她坐下喝了杯茶。


    若论美貌，穆嫔虽然生的好看，但在美人如云的京中只算中人之姿。但她自幼熟习礼仪，又在东宫养尊处优，举手投足间的风度仪态，却绝非寻常贵女能够企及，即使已经极力收敛，行走坐卧间依然极其得体好看。


    袁大太太从前哪有机会与真正的士族女郎来往，看得目眩神迷。


    听穆嫔说，她与姐姐一同南下游学，袁大太太连声赞叹学风兴盛，又顺势将带来的匣子推过来：


    “这几块白狐狸皮不是什么贵重东西，胜在是叫人开了皮货箱子现拣出来的，并非陈货，做个坎肩皮袄极好，或是用来镶嵌裙边，正合南方风尚。不怕女郎笑话，我们商贾人家，船上带的货物里，就属这些狐狸皮不愁销路。”


    穆嫔倒是一怔：“如今五月了，南方还用狐狸皮么？”


    袁大太太笑道：“这几年南方时兴皮货，不管一年四季，只要品相够好，总是不愁销路的，尤其以红白二色狐狸皮为上。只要炮制的好，皮毛根根分明、油光水滑，还有高价买的——且不是寻常人家，高门望族都很喜欢——倒不一定是裁衣裳，做毯子、做装饰，总之十分风行。”


    穆嫔茫然眨眨眼，心想南方夏日炎热更胜北方，这些南方望族倒真不怕热死几个。


    袁大太太又十分热情地道：“今日天晚，女郎若不嫌弃，明日设个小宴，不知女郎愿不愿意赏脸。”


    穆嫔唇角一抽，心想袁家也是北方人，怎么太后过世还没三个月，就开始衣着华丽动辄设宴了。


    虽说皇帝与太女并不亲近太后，然而规矩摆在那里，为了天家颜面，必然不容犯禁。


    出于好心，穆嫔干脆利索地拒绝了：“我们姐妹明日在舒县下船，无暇多留了。”


    袁大太太只好告辞。


    .


    次日，船到舒县码头，景昭与穆嫔下得船来，只见苏惠候在船下，身边停着一辆高大马车。


    “三小姐，五小姐。”苏惠一躬身，“请上车。”


    隔着帷帽垂落的白纱，景昭上下打量，意味深长地道：“苏管事。”


    苏惠说：“请三小姐吩咐。”


    景昭道：“真是神通广大啊。”


    苏惠圆脸上露出一个喜洋洋的笑，十分富态吉祥：“三小姐过誉了，小人不敢担功，都是家里操持得当。”


    景昭提步上前，左手在车辕上轻轻一按，五指纤白如同削葱，并不见她如何用力，已然登车入内。


    穆嫔紧跟在后，由苏惠扶上去。下一刻车帘垂落，景昭的声音从帘内传出：“船上有多少家里人？”


    苏惠笑道：“小人不知。”


    “那我中途下船，他们怎么跟上来？”


    穆嫔愣了一刹，倏然明白过来——景昭中途下船，居然还有着这样一层用意。


    ——鸾仪内卫奉命暗中保护皇太女，必得时刻跟随在附近，那艘船上必然安插了许多内卫。然而皇太女中途下船，隐藏在船上的鸾仪内卫只能临时改变布置，急匆匆跟下船来。


    她情不自禁回眸望去，却只见数名船员忙着上上下下补充食水、运输货物，一眼也没有朝这边看来，全然看不出半个可疑的对象。


    苏惠说：“小姐恕罪。”


    这就是避而不答的意思了。


    景昭并不执意追问，只是道：“父亲不许你们告诉我？”


    苏惠笑而不言。


    “那我自己看出来呢？”


    苏惠正色赞道：“那是小姐宿慧天成，主上自然只有欢喜。”


    景昭明白了。


    她道：“走吧，先找个地方住下。”


    车帘外，苏惠挥动马鞭，响亮地应了一声。


    车轮辘辘压过地面，伴着微风轻拂，马车离开码头，驶向城中。


    舒县是庐江郡郡治所在，是南方颇为富庶的大城。景昭来时看过文书，发觉舒县郊野曾有一座江宁景氏的园林，后来皇帝登基对北方边境用兵，为了宽抚南方世家，将景氏未能处理的一些产业赐下以示恩典，那座园林便赐给了竟陵杨氏。


    “世家之间盘根错节，相互结亲，譬如现在吴郡沈氏的当家夫人，便是宗室县主，按辈分算起来，我还要叫一声堂姑。”


    穆嫔道：“是呢，穆家上一代，也有几个女儿嫁到南方。这些关系捋都捋不清楚，过去在家时，一天到晚守着老夫人背族谱，背完自家背别家，要将有头有脸的世家谱系都背的熟练，走出去互相报名字，才能想起来谁是谁的姑奶奶，谁又是谁的好妹妹。”


    “亲戚太多就是麻烦。”穆嫔按一按帷帽边缘，“现在走出去，还得将脸捂严实了。”


    苏惠搭腔：“南方这边有争看美人的习俗，高门无论男女，走出去都要将帷帽戴的严实。”


    穆嫔道：“啊，我在书里看过，南方素有‘看杀玉郎’的风气。”


    “‘看杀玉郎’已经是旧典故了。”苏惠一本正经地说，“三年前江宁裴氏嫁女、竟陵杨氏娶妇，新郎是大名鼎鼎


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    的风流名士杨桢，新妇的弟弟则是以风神秀彻闻名的裴七郎。最出名的两位少年名士同时出现，当日长街争看美人，活生生挤塌了街边两堵墙。”


    穆嫔挢舌难下：“这也太……”


    车轮辘辘，行至城门前。


    城门外百姓等待入城，排出了极长的队伍，嗡嗡作响摩肩接踵，各色纷杂的方言传来。


    景昭信手揭开车帘一角，向外望去。


    碧空如洗，云雾如絮，澄澈碧空之下，远处秀丽山峦若隐若现，近处城墙巍峨矗立，每一块古朴砖石都散发着悠远的气息。


    城墙下，无数人头挨挤攒动，构成这幅壮丽画卷角落里不起眼的灰白一笔。


    那些各色方言、纷杂气味，以及拉着板车、踩着草鞋、背抱儿女的伛偻百姓，是这幅画面中最庞大也最黯淡的一笔。


    “三小姐。”苏惠说，“我们得直接进城，不用排队。”


    说着，他一挥马鞭，满口娴熟官话顷刻转为方言，朗声呵斥两句，只见人群如同潮水般避让开来，甚至没有人回头多望，更没有人发出抱怨，像受惊的羊群，迅速闪开了一条道路。


    苏惠赶着马车，径直来到城门前，将过所交给城门处的守卫，又用方言倨傲地说了句什么。


    守卫低头验看，听得苏惠倨傲的语气，非但没有发怒，反而交还过所，让开了道路。


    车内有片刻的沉默。


    景昭的手指搭在窗框上，轻轻叩击，嗒嗒作响，神色平静如常。


    紧接着，她抬起头，凝望着车壁的一个点。


    在那个点的车壁外侧，打着弘农苏氏的家徽。


    一个北方世家。


    一个没落的北方世家。


    一个空余门楣、远隔着千里的没落世家。


    仅凭着光鲜亮丽的马车、高高在上的家徽、还有写着籍贯来历的过所。


    便可在千里之外的南方，使得百姓避让，守卫低眉。


    那么，数百年以降，栖息在这片土地上的庞然大物，又该拥有多么畅通无阻的威慑与权势。


    “掉头。”景昭忽然道。


    苏惠依言掉头，按照景昭的吩咐，停在了城中距离城门不远的一个角落。


    进城者分作两队。


    那些灰白黯淡、极为绵长的百姓们，队伍缓慢向前移动着，经常便会停下来，麻木惊恐地接受守卫呵斥驱赶。


    然而另一侧，高大的、巍峨的城门内，华丽车驾畅通无阻。


    景昭静静看着这幅景象，始终一言不发。


    不知过了多久，她说：“走吧。”


    苏惠依言，调转车头。


    就在向着城池深处行去的那一刻，景昭忽然注意到，路旁的阴影里，还停着另一辆马车。


    没有家徽，没有标记，它静静停在那里，只有一个褐衣的车夫守在旁边，看不出来处。


    苏惠驾着车，与那辆马车擦身而过。


    就在那一刹，景昭不知为何，心中忽而微动。


    她预备放下车帘的手，就这样停在空中。


    与此同时，她的余光里出现了另一只手。


    一只冰雪般的，五指纤长的手。


    那只手从对面车窗中探出，轻轻揭开了车窗的帘幕。


    在景昭转头的瞬间，她看见了那只手的主人。


    帷帽白纱层层垂落，一道黛色身影掩映其间。


    只是一刹，也只有一刹。


    车窗帘幕落下，黛色身影隐没。


    在这之前，景昭已经收回了目光。


    两辆马车交错而过，渐行渐远。