白芷兰随父母一同入宫，踏入德妃娘娘的慈元殿，却被告知陛下龙体抱恙，德妃已前去照顾，嘱他们暂且等候于殿中。


    “前日上朝时还见陛下龙颜康泰，怎会忽然圣体欠安？”白世济忍不住问道。


    德妃身边的大宫女薇芜挥退其他侍从，亲自为三人奉上茶水后，方才低声道：


    “白大人有所不知，淮阳候世子在秋日宴上遭害，侯爷昨夜未曾请旨，竟擅自率百名禁军出城追凶。陛下闻此消息，当时便震怒，欲要降罪。可淮阳候夫人连夜进了宫，与丽妃娘娘跪于福宁宫前求情，陛下才息了此意。”


    薇芜顿了顿，目光微闪，继续道：“可谁料今日清晨，侯爷竟又领兵围住长公主府，指责公主办宴失职，才致使贼人潜入，世子惨遭不测。双方几欲刀兵相见。陛下闻此，便气得头疾复发。”


    “竟有此事？”白世济大惊，“这个华尧胆子也太大了，平日居功自傲也就罢了，竟敢冒犯长公主！”


    白芷兰心中亦是一震，隐隐觉得淮阳侯府这次恐怕真是要倒霉了。


    淮阳侯华尧虽统领禁军，然天下兵马皆属天子，禁军更是陛下的亲兵，而非他华尧的私兵。昨夜他无御旨兵符便能私调兵马，岂不是告诉天下人禁军只听他号令，而非天子之命？


    这已是犯下忤逆皇权的大罪，陛下饶他，已属皇恩浩荡。可华尧不思收敛，竟然还敢责问长公主，长公主可是陛下的同母亲妹，这无疑更是对皇权的挑衅。


    白芷兰又想到，淮阳侯夫人乃丽妃的堂姐，亦是齐家之人。


    自陛下亲政以来，最忌外戚与士族势力，甚至为此过分重用卢霖杉等寒门进士。然士族门阀势力庞大，又彼此联姻多年，盘根错节，非短时间能铲除。


    如今淮阳侯夫人和丽妃一同为华尧求情，岂非是在提醒陛下前朝后宫勾连不清，门阀世族自相庇护？这简直触动了陛下的逆鳞。


    想到此处，白芷兰不免有些自危：她的姑姑向来护短，父亲能得封荫入仕，母亲亦得诰命加身，皆因姑姑撑腰，如今是否也会因这层关系，而引起陛下猜忌？


    思绪纷乱之际，白芷兰不觉用力捏紧了茶杯，竟被烫热的茶水灼了一下。


    “嘶——”


    她连忙轻吹杯口，正欲饮茶，却忽然瞥见手中的茶杯，心中一动：这茶杯，怎如此眼熟？


    再定睛一看，这茶杯竟是汝窑青瓷。


    记得去年她初回京时入宫拜访姑姑，那时姑姑所用的全是其爱子三皇子所赠的白瓷，姑姑甚是珍爱。可如今，白瓷换成了汝窑青瓷。


    再饮下一口，细细品味，只觉茶香绵长，味道熟悉——原来是上好的顾渚紫笋。


    白芷兰忽然回想起昨日之事，心情不由暗淡了几分，但也注意到，玉津园萱茗院中所用茶具正是这汝窑青瓷，所备茶水亦是顾渚紫笋。


    昨日周行无意间提起长公主府满是汝窑青瓷，想必萱茗院中布置全依长公主喜好。既然这茶是顾渚紫笋，想来也是长公主所钟爱的。


    如今德妃宫中所用亦是青瓷和顾渚紫笋，再联想到几日前齐小姐一案始发时，长公主莫名指明了让她来协查此案……


    难道德妃与长公主私下交好？


    可从前未闻二人有何交情，但若说是巧合，未免也太过凑巧了。


    白芷兰心绪翻涌，细想这几日所见种种，仿佛有一条无形的线牵引着，串起了所有看似无关的碎片。


    她不由得环顾四周，这座宫殿金碧辉煌，殿内摆设各种珍奇玉器、锦绣屏风，无一不昭示着此地的尊贵。


    白芷兰暗自回想起初入宫时，姑姑不过是四品美人，那时的居所简朴清雅，与今日的慈元殿不可同日而语。十年过去，这座殿堂已奢华得不逊于先皇后的寝宫，宛若皇权之象，盛气凌人。


    自去年先皇后病逝，后位悬而未决，德妃与丽妃之争渐趋白热。


    丽妃齐氏出身名门，背后依靠的齐家势力庞大，亲族门生遍布朝野。而丽妃本人姿容出众，才华横溢，早年入王府时便身居侧妃之位。虽无亲生子嗣，但如今抚养了六皇子，地位稳固。


    朝中许多大臣以齐家为首，纷纷推崇丽妃为后。


    而德妃，与丽妃简直是天壤之别。


    白芷兰的姑姑自幼便双亲亡故，带着弟弟流亡，得程氏医馆的郎中夫妇收为养女，出身微贱。


    二十年前，当陛下还是位闲散王爷时，只因听说湘女善花鼓，一时好奇，便有手下为讨其欢心，将正在街边卖艺补贴家用的姑姑献给王爷。


    后来姑姑成了他的外室，暗中养在道观，直至诞下三皇子，才得以名正言顺地被接入王府，却始终因出身卑微而不为府中老人所不喜。


    她的姑姑从卖艺女一路走来，风雨无数，如今已成了宠冠六宫、位高权重的德妃娘娘，离后宫之主仅一步之遥。


    白芷兰心念一动，忽然间明白，为何姑姑这些年竭尽全力为家族谋求恩荫，却似乎丝毫不担心陛下忌惮：


    因为德妃唯一的倚靠便是陛下的宠爱，若无这份天恩，她不过是一介无依无靠的孤女，白家人丁凋零，白世济夫妇膝下只有她这个长女和一位不及十岁的幼弟，独木难以成林。


    白家与丽妃背后势力庞大的齐家相比，孰强孰弱，一目了然。


    陛下对外戚素来心存戒备，然而若外戚并无权势，家族凋零，反而能为他所用，成为他制衡朝中权贵门阀的棋子。


    又想到长公主早年便皈依道门，年逾三十也未曾婚配，无夫也无子；周行虽是外戚之后，却是魏太妃一脉唯一的子嗣；刘少卿乃刘太嫔之弟，刘太嫔入宫多年无所出，刘家也只有清岚这一个独女。


    白芷兰的思绪不禁飘向昨夜琼台宴上，陛下将刘家独女刘清岚赐婚于三皇子赐婚，那段才子佳人的佳话背后，也许并非一见倾心，而不过是浩瀚棋盘之上，又一精妙落子耳。


    复思及齐钰儿香消玉殒，与秦韬手刃未婚妻之悲剧，她心间惊起波澜，恍悟此事于陛下而言，或许不仅不是祸事，反而正合他的心意……


    白芷兰心绪难平，似乎无意间窥探到了深渊的一角，顿觉心惊胆战，仿佛置身险境，四周皆为陷阱，令她如坐针毡，几乎想立刻逃离这座深宫。


    却忽闻殿外一声高呼：“恭迎德妃娘娘驾到！”


    白芷兰一怔，原来是她姑姑德妃回来了。


    德妃缓步踏入殿内，华裳曳地，面若桃夭，却难掩眉宇间一抹愁云，似仍为陛下龙体欠安之事忧心。


    殿中众人连忙起身行礼，白芷兰也随之起身，只是她余光瞥见，惟有她的姨母程郁青仍端坐席间，神色自若地抿着茶，似是全然不将德妃


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    放在眼里。而德妃也只是轻轻扫了一眼，竟并未出言责备。


    待德妃步入殿内，殿门轰然合上，她的神色倏然一变，掩藏在愁容下的喜色不再遮掩，眉梢一挑，面露得意：


    “齐灵儿那个蠢女人，这回我倒要看看，她还如何与我争锋！”


    齐灵儿正是丽妃的闺名，白芷兰心中明了，姑姑此言正是针对昨夜丽妃为淮阳侯求情之事。华尧私动禁军，险些犯下大错，而丽妃竟为其求情，显然是将自己置于险地。


    白世济还是照常拍了几句马屁：“阿姐真乃英明神武，德智双全，宫中无人能及！”


    白芷兰还未来得及为父亲这般“狗腿”般的奉承感到汗颜，便听他话锋一转，竟开始数落她的不是。


    一会儿说她整日待在医馆不归家，一会儿又抱怨前几个月有人来提亲，她却总是推辞，还总有一些“不三不四”的男人们纠缠于她。


    白芷兰忍不住辩驳：“那些都是与我共办差事的人，哪里算是纠缠？再说，卢霖杉与周行都是朝中同僚，与父亲您同朝为官，怎么就不三不四了？”


    “你还敢为他们说话！”白世济吹胡子瞪眼，怒气冲冲地接着告状，言及卢霖杉差点被贬时如何想在朝中拉他下水，最后竟气冲冲地总结道：


    “老娘去了以后，这小妮子性子越来越野，我如今可是管不住她了！”


    而德妃却呵呵轻笑，翠羽金步摇随着她的笑声轻颤，宛如柳枝拂动：


    “芷兰是义母一手带大的，性子也最是像她，向来是个有主见的。”


    白芷兰低头默然不语。虽说姑姑表面和气，话里话外多有夸赞，然她心底总对这位姑姑有几分畏惧，向来不敢与之亲近。


    又听德妃道：“至于芷兰的婚事，阿弟无需多虑，我已有安排，必不让她委屈。”


    白芷兰这才不得不道：“多谢姑姑美意，但芷兰还不想成婚。”


    此言一出，白世济立刻插话：“别人家的女儿在你这个年龄，生的孩子都会走路了！若是搁在前朝，二十几岁了还不出嫁，早得交五算人头税了！”


    白芷兰不急不缓地回道：“所以前朝亡了。”


    “你还顶嘴！”白世济气得吹胡子瞪眼，连忙转向德妃，告状道：“阿姐，你看看她！”


    德妃也稍稍敛了笑意，但语气依旧柔和：“女子到了适婚之年，总归要成家的。芷兰的嫁妆早已备下，定不比京中贵女们逊色。芷兰不肯嫁人，莫非心中有什么顾虑？还是说，已有了心上人？”


    白芷兰心下一惊，她这位姑姑虽与她走动不多，但总能一语道破她心中的隐秘。


    她本想立即反驳，然念及昨日与阿沅的种种，心中不由乱作一团，竟无言以对，只得心虚地继续垂首不语，打算装聋充哑到底了。


    可白世济显然不打算就此罢休，又絮絮叨叨地念起婚事，白芷兰实在不耐烦了，终于忍不住说道：“女儿才刚做了官，尚且想先立功业，为朝廷效命，再议婚事。”


    这番话对白世济显然无甚说服力，而德妃却无奈地轻叹一声，苦笑道：“芷兰若是男儿，定当有大作为。”


    静坐一旁的程豫青听到此处，终于开口，淡淡说道：“我倒觉得，芷兰为女儿身，也不输任何男儿。倒是德妃娘娘这番为三皇子策划的亲事，不知究竟意欲何为？”