不知不觉中，一行人已来到湖畔。湖边彩灯高挂，树影婆娑，白芷兰仰首望去，眸中尽是新奇，眼角眉梢浮现着浅浅笑意。


    虽说这笑并非为他，阿沅心中却莫名轻快了几分。


    白芷兰踮着脚捧起一个花灯，看得仔细，又忍不住用手轻轻抚过灯上的纹饰，喃喃道：


    “怎的做得如此精巧，图案也绘得精美，这每一盏都各有特色。”


    杜若却忍不住嘟囔：“哪里好了，每年不过是这几盏灯。小姐，您往年未在京中，去年中秋又遇上那家妇人难产，您去接生，未曾得闲逛灯市。这灯您头一次见，才觉新奇，若是年年都看，定然觉得索然无味。”


    阿沅在旁默默听着，心中却在点头附和：确实无趣，倒不如我们北燕草原上放孔明灯有趣。


    白芷兰，你若随我回北燕，我定能有千般法子让你开心。


    可听了杜若的话，白芷兰却掩嘴笑道：“想不到我们杜若竟是这般喜新厌旧之人。”


    她微微一叹，“唉，真怕哪日你也把我看腻了，觉得我无趣，便同旁人去‘走月亮’了。”


    杜若急了，连忙道：“绝不会！我与小姐天下第一好！”


    刘清岚在旁莞尔笑道：“如此说来，我便只得屈居天下第二了。”


    白芷兰展臂将两位少女搂入怀中，柔声道：“在我心中，你们并列第一。”


    只听“咔哧”一声轻响，杜衡转头望去，正见阿沅捏断了手中的铁勺，目光直勾勾地盯着三人背影。


    杜衡若有所悟，轻拍阿沅的肩头，笑问：“怎么，羡慕了？”


    阿沅面无表情地点点头。


    杜衡朗声一笑：“不必羡慕，你也能。”


    阿沅看了看白芷兰，又看了看杜衡，心中暗道：虽知杜若与杜衡与白芷兰自幼一起长大，名义上是主仆，却情同手足。但难道杜衡面子竟有如此之大，能让白芷兰……


    他不禁浮想联翩，脑中竟幻出白芷兰温柔地抱着他，轻声说着“你在我心中位列第一”的场景。


    顷刻间，阿沅面色绯红，低下头轻声道：“不、不必了。”


    “这有什么，别害羞！”杜衡十分爽快。


    阿沅低下头，声音更弱了几分：“这不合礼数……”


    杜衡笑得更大声了：“管他礼数，我只问你，想不想？”


    阿沅脸颊烧得似熟透的柿子，微微颔首，极轻地应了一声：“嗯。”


    话音刚落，杜衡一把拦住阿沅的肩膀，笑道：


    “莫羡慕，哥也能和你天下第一好。”


    阿沅：“……”


    他猛地挣开杜衡，脸色由红转青，由青转黑，瞬息间黑得像锅底一般


    ——他究竟在期待些什么？！


    阿沅呆立在河边，心如死灰，宛如木偶般站了许久。


    正当他几乎要熬不下去，只想找白芷兰说个清楚明白时，白芷兰却忽然转身，眉眼间满是惊喜地看着他：


    “阿沅！”


    他浑身一颤，仿佛触电般立刻挺直了腰背。


    “别动！”白芷兰急道。


    “唔……嗯！”阿沅赶紧改口，生怕再惹她不快。


    白芷兰一步步向他走来，脚步放得极轻，仿佛空气中都带着一丝压抑的紧张。阿沅紧张得几乎忘了呼吸。


    她停在阿沅面前咫尺之处，声音轻得几不可闻：“千万别动，有只萤火虫停在你头上……你蹲低些，我抓不到。”


    阿沅一愣，这句熟悉的话语如惊雷般在他脑海中炸开，昨日的记忆与眼前的情景瞬间重叠。


    那一刻，回忆和现实交织成网，网中却撒漏出一颗颗红豆落在他心头，激起阵阵杂乱的鼓点。


    白芷兰轻轻踮起脚，手指轻拂过他头顶。她右手握拳，轻轻摊开……


    一只幽幽绿光的萤火虫静静卧在掌中，翅膀微微扇动，随后轻巧地飞向空中。


    杜若、杜衡和刘清岚的目光皆追随着萤火虫的飞舞，转向了树梢上。


    而阿沅与白芷兰的目光，却在那空无一物的夜色中交织。


    短暂的对视后，白芷兰忽而冲阿沅一笑，而后转身追向那只渐行渐远的萤火虫，留阿沅一人怔在原地。


    萤火虫越飞越高，白芷兰纵然跳起，也无法再抓住它。阿沅这才回过神来，几步上前，猛地一伸手，将那只想要逃之夭夭的小虫捉在掌中。


    众人围上来，眼中满是期待。


    阿沅缓缓摊开手掌，众人齐齐倒吸一口凉气——


    那只萤火虫微微抽搐，最后闪了两下惨淡的绿光，便再也不动了。


    死了。


    阿沅，竟将那只萤火虫捏死了。


    杜若和杜衡怒视着他，刘清岚眼圈发红，几乎要哭出来。白芷兰无奈扶额，轻轻叹息。


    阿沅百口莫辩，他发誓他绝不是故意的，根本没用多少力气，可谁知这小小的生灵如此脆弱，不堪一握。


    “你说你啊……”


    性急的杜若刚要发火，忽听远处北方传来几声沉重的鼓声，将她的话打断。


    众人一愣，尚未反应过来，就听一旁看灯的另一群人中爆发出一声惊呼：


    “登闻鼓响了！”


    “这是出什么大事了？上回登闻鼓响，还是去年太子闹市纵马时呢……”


    白芷兰脸色一变——竟是登闻鼓！那个可以以民告官、击鼓鸣冤的登闻鼓！


    京城的登闻鼓设于皇宫门外，让有冤抑或急案者可击鼓上闻，直达圣听。


    登闻鼓旁亦有设瓮助声的地道，使鼓声得以从皇宫门前传到京城各处。


    曾经她扬言要敲登闻鼓状告周行，实则半是威胁半是玩笑话。毕竟凡击登闻鼓者，先廷杖三十，代价惨重，故此无人轻易冒险……除非，真是有莫大的冤情。


    只听人群中道：“储君之事你也敢议论？不要命了！”


    “唉，不知这回又出了什么大事。”


    “近日京中的大事，也只有淮阳侯府的事了吧……”


    白芷兰当机立断，正色道：


    “杜若、杜衡，你们护送清岚回府。阿沅，去租匹马，我们骑马去宫门口！快。”


    湖边喧闹的游人瞬间散去，无人再关心那只小小的萤火虫的命运。


    在它活着的时候，无论是卑微的医馆护卫，还是尊贵的北燕王府世子，于它而言，都是无力反抗的庞然大物。


    也不知阴曹地府中，可设有一面小小的鼓，可供那只小虫的亡魂击鼓申冤？


    一声接着一声的登闻鼓声，如雷霆般骤然撕裂夜幕，直冲九霄，又犹如深渊里的巨兽的怒吼，震得四野回响，撼动整个京城，将中秋夜的祥和彻底粉碎。


    湖畔离皇宫不过二里路，白芷兰和阿沅策马北行，不到半盏茶时间便已赶到，宫门前


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    早已人头攒动，里三圈外三圈的围了许多百姓，水泄不通。


    白芷兰心中一沉，直觉有大事要发生，却被堵在人群外挤了许久也无法靠近，却在人群外怎么也挤不进去，急切间在只得拿出令牌，大喝一声：


    “大理寺公办，闲杂人等速速退散！”


    百姓闻声总算让出一条窄道来，白芷兰踉跄着快步跑到登闻鼓前，只见一名男子高举鼓槌，双手颤抖，却一遍又一遍地用尽全力敲击鼓面。


    那人身着粗布麻衣，头发散乱，汗水如雨，裤腿上尽是泥沙，背上更是鲜血斑斑，显然是已挨过了三十廷杖。


    然而，令白芷兰更加心惊的是，在击鼓的男子身旁跪着的一名妇人，同样衣着简陋，头戴白巾，腹部高高隆起——竟是一位孕妇。


    她面容苍白，泪流满面，口中凄厉哭喊：


    “不是说击登闻鼓可以见到皇帝吗？民妇要面圣！我要向陛下诉冤！”


    一名小太监站在一旁，手足无措，劝说道：“夫人，都跟您说了，陛下已经歇下了，还是明日再来吧。”


    妇人泪如雨下，膝行几步，扯住小太监的衣袖哀求道：“求您了，求您让我今日见陛下！”


    小太监眉头紧锁，无奈道：“夫人，您可真是为难咱家了，这不是奴才能做主的事啊……”


    眼见无望，妇人竟猛然磕头，发出一声声沉闷的响头，与鼓声相和。转瞬之间，她的额头已见了鲜血。


    白芷兰心下一惊，孕妇如何能遭这样的罪？她急忙上前，欲将那妇人搀扶起来，岂料却被一把推开。


    她被推得踉跄后退一步，微感错愕——这孕妇竟还有如此力气！但来不及细想，她再次举起令牌，朗声道：


    “我乃大理寺司直，夫人若有冤情，尽可同我说，我定竭力相助！”


    妇人闻言，磕头的动作顿了片刻，抬头怔怔望着白芷兰，颤声道：“你……你是当官的？”


    白芷兰点头：“正是。”


    妇人如抓住最后一根救命稻草，泪如泉涌，扑倒在白芷兰面前，痛哭哀号：


    “大人，请为民妇做主啊！民妇娘家在西北十里郭家村，今日离京回村拜节，竟发现——”


    她的声音带着难以抑制的恐惧：“全村的人都死了！全死了啊！”


    白芷兰震怒：竟是屠村的大案！


    围观的百姓顿时哗然：


    “郭家村不是有四十多口人吗？”


    “全村人都死了？怎么会这样！”


    “是谁如此狠毒，竟下如此毒手！”


    白芷兰急切问道：“你可知屠村之事究竟何人所为？可有曾先去县衙报案？”


    妇人泪水盈眶，摇头不语。敲鼓的男子上前一步，喘着粗气说道：“并不知是何凶人下的毒手，只是草民在陪夫人回娘家时，在郭家村一户房舍中找到此物。”


    男子取出一块腰牌，愤然道：“这牌子上头的字我们不认得，想来是凶徒遗落。我们拿着此物去县衙报案，可县太爷却百般推脱，不肯受理！”


    “可否把牌子给我看看？”白芷兰问。


    “大人请看。”


    白芷兰接过牌子，借着昏暗的灯光，看着像块腰牌，摸着觉得质地温润，应该是玉的，定是贵重之物。


    她走至灯下细看，赫然见牌上一面刻着“乙辰”二字，而另一面，则刻着四个字——“淮阳侯府”。