稍一沉吟后，沈瑛开口了。


    "二哥这次赌博欠下的四百两亏空，父亲打算如何替他偿还?"


    一言既出，屋子陷入死一般的沉寂。


    沈瑛的这个问题，打在了沈耀祖、何氏二人的七寸上，两人听到他的发问后，竟没能立即回答。


    本来针对这个问题，沈耀祖跟何氏不约而同想到了一个解决方案，就是私下挪用公中银两，替偏疼的二儿子把账平上。


    而这种做法是极为见不得光，一旦被人拿到台面上说要引起全府轩然大波的，偏偏沈瑛现在聚焦到了这个问题上。


    而被他这么一问，沈耀祖、何氏顿时心头咯噔一下，就像被沈瑛往上放了块大石头般，一下子缓不过来了。


    他可真是个催命鬼!


    沈耀祖在心中骂道，偏头看向何氏，发现对方的目光中同样闪过对沈瑛的恨意。屋子另一边，不等沈耀祖、何氏二人作出回应，众长辈们在品出沈瑛话中意思后，抢先表态了。


    “瑛儿这话问……问得好。沈理自作孽，除了要依家规对他进行严惩外，他在在外欠下的银两，也应由你们夫妇二人承担，决不能动公中一分钱。”沈樵率先略带激动地说道。


    “就是，挪用公中银子替沈理还赌债，没有这样的道理。”"若真挪用了公中银两，传出去后怕是人心不服。"


    其余老人纷纷附和，声音都是颤巍巍的。


    沈耀祖、何氏二人自掌家以来，不知挪用了多少公中银两，替自身和沈理等人做私事，阖府上下对此早已颇有怨言。而他们现在的沉默，更是将本次意图不打自招。沈樵等人今日对沈瑛的支持，是对沈耀祖、何氏二人过去做派的大反弹。


    面对这一反弹，沈耀祖、何氏更加慌乱，看向彼此的目光中充满焦灼，都指望对方能先给出得体应对。随着二人的沉默，现场情绪越发地汹涌，每一双投过来的目光，都是在对沈耀祖、何氏进行拷问。面对汹涌群情，沈耀祖心中浮现四个字：麻烦大了。


    他意识到，一旦追究起还赌债的银钱来源，就牵涉到府中过去账目管理的问题，而这恰恰是他跟何氏最要命的地方。想靠糊弄度过眼前这关是不可能的，必须正面回应才行。


    沈耀祖心想道，顶着头皮发麻的感觉，深吸一口气定了定神后向众人作出保证：“沈瑛，还有七叔，你们说的这是什么话。”“理儿在外头欠了银两，自是我跟夫人用自己的钱去填平，哪有动用公中银两的道理。”"对于这一点，你们就放心好了，不必担心过多。。"


    说完，沈耀祖看向何氏一眼，何氏会意后连忙也给出承诺：“放心，这四百两银子我会用体己钱还上了，绝不费公中一文钱。”


    他们两人表面上信誓旦旦，实则内心把算盘打得哗哗响：先当面对沈瑛等人开出承诺，熬过眼前这关再说，事后照旧动用公中银钱给沈理还赌债。反正现在账本是他们和沈理管着，里边有多少出入别人也不知道。


    他们想得很美，可这点小算盘压根逃不过沈瑛、沈樵等人的眼睛。公开承诺一套，私下做法一套，沈耀祖、何氏二人过去没少作出过这样的行为。眼下还想故技重施?简直可笑。"不费公中一文钱，自然是极好的。"沈瑛别有意味地说道，“我倒也希望真能这样。”


    在场所有人都明白沈瑛这番话是什么意思，目光中流露出对他的佩服。在心里质疑沈耀祖、何氏的人有很多，敢公开说出来的，沈瑛是头一位。不能让沈瑛独自冲锋在前，得掩护好他。众族中长辈交换过眼神后，心照不宣地达成默契。


    这次，仍旧是长辈中成望最高的沈榆最先开口：“我我也希望真能做到不费公中一文钱，令大家心服口服。其实耀祖，按照沈瑛他母亲在时的规一规矩，咳咳，咱们府中账簿，都是要定期向全体族


    人公示的。”


    “可自打他母亲走后，我们这些人就再也没见过账本的样子了，不少人都对此议论纷纷。”


    “所以依我看啊，你在自掏……掏腰包，替沈理还完赌债后，最好再把账目公开一下，免得生出谣言，到时候对你也不好。”沈樵声音虚弱，而话中带有机锋。他表面上是诚恳提建议，替沈耀祖、何氏二人考虑，可在场每个人都明白他的意思。反正他话里话外跟沈瑛一样，对沈耀祖跟何氏二人就三个字：不信任。而沈耀祖、何氏已经被沈瑛发起，沈樵跟随的这套组合拳打蒙了。


    隐瞒账目是他们二人长期以来把持侯府，一手遮天的重要手段。要知道沈耀祖跑关系买官，何氏贴娘家动用的可都是公中银两，而不是自掏腰包。现在沈瑛、沈樵要求将账目公开，这简直是在挖他们俩的脊梁骨。不行，说什么都不行。这要是答应了，他俩对侯府的控制，可就真岌岌可危了。沈耀祖、何氏越发着慌，沈耀祖甚至怀疑沈瑛是不是和沈樵等人事先演练过，不然怎么会配合得如此默契。


    "七叔公，公开账目一事以后再议吧。"


    沈耀祖面带艰难道，“我们还是先讨论该怎么处置理儿，这才是最要紧的事。”


    在今天之前，他做梦都想不到沈理居然在外赌博，还欠了这么多钱。


    而在沈瑛举报沈理赌博的那一刻，沈


    了，连求饶的劲都没了整个人瘫软在地上。


    驮水棍……


    他见过小厮、粗使婆子们背水时用的这玩意，嗯，大概有三四指粗，实心木。前两年府中有两个小厮打架，一个用驮水棍给了对方一下子，结果挨打的人三天没能下床。而他待会要经受的，可是整整二十棍，打完后人还要跪在家庙里……


    沈理往下想了一小会，后背就全被冷汗浸透了，目光呆滞地盯向屋门口。


    很快，两名负责行刑的族人，还有一名负责监刑的族中嫡脉长辈来到门口处，出现在沈理的视线中，将浑身筛糠一般的沈理给拖走了。


    沈理被拖走时既不挣扎，也不喊叫，他早已被接下来要面临的处罚吓破了胆。


    屋内一时间只剩下沈瑛、何氏还有沈樵等人。


    “我等你的公开账目。”


    沈瑛看了何氏一眼后，冷冰冰地甩下一句话走了。


    沈樵也盯着何氏：“可记得要把账做得仔细些，悠悠众口，不是那么好糊弄的。”说完，他就跟在沈瑛后边，颤巍巍地出了屋子。何氏在后边气得干瞪眼，她现在气得一个字都说不出来了。走出去后不久，沈瑛停下来，向沈樵致以感谢：“七叔公，今天多亏你了。”


    沈樵笑呵呵地摆了摆手：“哪里的话。我们这帮老家伙，理应感谢你才是。没你冲在前头，事情做不到这个地步。自古英雄出少年。”


    他说话间精神矍铄，全无方才和沈耀祖说话时的虚弱样子。


    沈瑛感到有些奇怪：难不成一出屋子，他的身体就好了?


    仿佛看穿沈瑛的疑惑，沈樵在感谢完他后，又补了一句：“我跟你爹说话时，都是装出那副样子。身子骨看起来虚一些，才好倚老卖老嘛。”沈樵说完嘿嘿一笑，好像有些不好意思。


    沈瑛亦被这番解释逗得忍俊不禁：好一个可爱的老头。“七叔公这次倚老卖老卖得好，起码把我父亲压住了。”


    沈瑛开玩笑道。


    “哪里，出了关键力量的人是你，我们一帮老头子，不过帮你摇旗呐喊罢了。说实在的，我们现在都很佩服你。”


    沈樵认真道，“还有，你是不是准备参加县试了?”


    “是的，七叔公有何见教?”


    沈瑛虚心问道。


    沈樵中过举，考点又和他一样都是西城县，能向他了解一下考场情况也是不错的。


    “见教不敢当。就是提醒你一句，西城县历年县试，都是在县衙举行。那县衙位置低湿气重，墨水写在纸上难干，当心洇在卷子上糊了。我当年考试时，就有几个考生因为这白考了一场。”“还有同样因为湿气重，那地方味道挺大冲鼻子，不妨带个小香炉去考试。”


    "其他的就没什么了，你回去后好好准备罢，我看好你。"


    沈樵对沈瑛说道。“谢谢七叔公。”


    沈瑛真诚地说道，“没你老人家提醒，我还真不知道这些事情。”“用不着客气。”沈樵笑道，同沈瑛别过。


    同沈樵道别后没多久，沈瑛就听到了家庙那边传来的哀嚎声。


    此刻家庙中，沈理已被两名行刑人用绳子捆好，摁在侯府列祖列宗神主前跪下。


    “不肖子孙沈理，违反我族中禁令出入樗蒲场赌钱，现将其押到列祖列宗面前，依家法严惩，以儆效尤。行刑人，着实打起来!”伴随掌刑人一声断喝，行刑人挥下了高高扬起的驮水棍。


    “嘭!”


    驮水棍结结实实打在沈理后背上，沈理浑身猛地抽搐了一下，口中发出哀嚎："痛死人了啊!"


    行刑人不为所动，又是接连几棍，打得他向前栽倒在地。


    “嘭!嘭!”


    棍棒交加下，沈理后背很快印出了血迹，整个人人几乎昏死过去，连哀嚎的劲都没了。等二十棍下来后，他已完全没了动静，看起来跟个死人没有区别。


    他身后，因为放不下心早就跑到这里的何氏，眼睛已哭得跟两个烂桃一样：“理儿….…”沈理仍躺在地上一动不动，没有回应，直到被行刑人一盆凉水兜头浇过去，才勉强睁开眼睛。


    "母亲……"


    沈理气躺在地上若游丝地说道，话音未落又被行刑人揪了起来，重新在列祖列宗面前跪定。二十棍，不过是个开始，接下来他还要在这里跪


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    上整整一夜。


    ……


    ……


    次日早晨，侯府三房。


    沈瑛填好亲供后，准备出发去船江先生那，请他帮自己联络人填廪保单。结果他刚到门口，就被几个熟识的世家子拦住了。原来他们也要在今天考县试，今天上门拜访沈瑛是为了填具结，互相作担保。


    挺好，这几个世家子都是素日人品端方的，断无科场舞弊的可能，现在他们主动找过来，自己还能省下不少跑腿的功夫。


    沈瑛心想道，将几人请到家中一齐作了具结，又请他们饮了杯茶后方散。


    送走这几位世家子，沈瑛按照原计划出发，到了船江先生处。


    沈瑛到时船江先生正在会客，来者正是户部侍郎靳原。“你是不是准备考县试，要来我这填廪保单?”堂屋内，船江先生在沈瑛向二人问过好后主动问道。"是的，不过既然先生在会客


    ，我就到外边等一会。"


    沈瑛恭敬道。


    他不认识靳原，只觉得眼前来者精神矍铄气度不凡，一看就不是普通人，很可能是朝中官员，而且级别应该不低。


    而对于船江先生有这样的朋友，沈瑛感到很正常：到了先生这个层次，自是往来无白丁。他认识的朝中、地方大员，只怕两根手指都数不完。"不妨碍，这位也是我的老友了。"


    船江先生笑道，“你先坐下罢，等我们谈完了，为师就找人替你填好单子。”


    依大周制度，廪保单需具备廪生及以上功名者填写，船江先生作为当年的一甲进士，自是有资格。不过廪保单需两人作保，所以光有船江先生不够，还得再找一人。


    船江先生说完后，书童为沈瑛端来了一张形制小一些的椅子，放在了先生和靳原侧面。


    “谢过先生。”


    沈瑛一拱手，在椅子上坐下了。


    “这就是你的那个学生沈瑛?”


    这时，靳原颇感兴趣地看向沈瑛，对船江先生问道。"是的，老兄准备作何见教?"船江笑答道。嗯?靳原在确认过后，看向沈瑛的目光中流露出几分不同寻常。


    那天，沈瑛的才学，以及设计坎儿井的务实和巧夺天工，给靳原留下了极深印象。


    靳原从那天后一直想亲眼见到沈瑛。


    如今两人碰上，靳原一下变得饶有兴味起来，想跟沈瑛好好打一回交道。“哪有什么见教。你都将学问传授给他了，我又何必班门弄斧。”


    靳原摇摇头道，“我只是想说能替你学生填廪保单的人就在眼前，你又何必舍近求远?”


    船江先生感到几分意外：“怎么,难道你要替他填廪保单?”户部侍郎亲自给参加县试的考生填廪保单，这在大周的科举史上绝无仅有。沈瑛莫非真的是上天所眷，还没开始考试，就能领到一份史上含金量最足的廪保单?


    船江先生不可思议道。


    靳原则开起了玩笑：“老兄，我好歹也是个正途进士，虽不像你年轻时那样在馆阁历练过，可给人做个廪保的资格，应该还是有的吧?”“哪里哪里，我不过是惊讶。你若愿意为我学生作保，我自是欢迎。”


    船江先生摆摆手，接着转向沈瑛，“靳侍郎愿为你作保，你还不快谢他。”


    此刻，他在为自己的学生感到高兴：为人做廪保也是一份交情，靳原主动提出，明显是想结交沈瑛。靳原为人端方，如今身居高位，且还有进一步向上的空间。等以后沈瑛考中功名入朝为官，这份人脉必然能发挥大作用。船江先生欣慰地想道，作为先生，他自是希望学生前途光明。


    他面前，沈瑛在听到靳侍郎这三个字后，内心闪过一丝惊讶：原来眼前这个人，就是户部侍郎靳原?


    自己一开始倒是猜对了对方身份，果然是位朝中重臣。


    不过对于靳原要给自己作保一事，沈瑛还是有些疑惑：自己明明跟靳原没有交集，为何他今日如此主动?


    沈瑛清楚，像靳原这等朝中重臣，从不会轻易署下自身的名字，哪怕面对老友的学生也不例外。


    沈瑛想到这，内心感到有些不确定。


    不过，哪怕揣着疑惑，沈瑛还是在起身后，神情平稳地拱手作揖，向他道了谢：“晚辈在此谢过靳侍郎，今日劳烦靳侍郎作保了。”沈瑛的语气稳重真诚，又无丝毫谄媚，靳原听了后在内心暗暗称赞。


    好一个稳重的小伙子，见官不惧，得知自己为他作保后，感谢之余也没有表现出狂喜、奉承。


    若换成其他人，指不定现在是怎样一副表情和做派。


    此子不同凡响，自己给他作保作对了。


    靳原在内心定论道，微微点头后开口了：“不必客气。另外应该感谢的人是我，而不是你。”