舒之薏转身回到原位坐下。


    下一刻，一身着官袍、头戴官帽的中年男人稳步走来。


    他上前几步，对着李匀衡和舒之薏跪拜拱手，“拜见殿下，拜见舒大人。”


    “免礼。”李匀衡道。


    舒之薏对他摆手。


    “谢殿下、舒大人。”


    韦牧枫起身，肃然道：“下官韦牧枫，今日前来向百姓请罪。”


    此话一出，在场众人露出不解之色。


    鲍柏亮低声道：“县令大人，你傻了吧？！”


    韦牧枫视若无睹，继续道：“舒大人，下官现在便将我之罪过，向百姓如实交代。”


    舒之薏颔首。


    韦牧枫平心静气，缓缓道来：“两个月前，我的夫人带着小儿前往月雾山静灵寺上香，可下山途中却不幸落入一草坑之中。也正是那日，他们遇到了鲍柏亮，就此下落不明。”


    姚茹双为请求鲍柏亮将他们救出，便告知了自己的身份，未曾想鲍柏亮却生了贼心。


    他将他们带回有情洞，关入囚笼，随后暗中对她乘的马车射出一箭，箭上附带一张字条：县令夫人已落入我手，若想赎人，拿一千两。


    韦牧枫听闻这一消息，顿时急疯了，赶忙备下银两去到月雾山，可是却不见人。随后他又收到一只箭羽，上方的字条写着：放下钱走，明日放人。


    韦牡枫也没有办法，生怕妻儿出什么事，便只能按着他的吩咐照做。可是第二日仍旧没有见到人回来。


    他便准备带人去整座山上搜查，可却又收到一封来信。信上说，鲍柏亮会照顾好他的夫人和孩子，三个月后再放人。在此期间，他要求韦牧枫不得带人来搜查，也不能管他做任何事。


    韦牧枫想，一座山那么大，就算带人去搜，也不是一时半会儿就能找到鲍柏亮，若将他逼急了，他的妻儿定会受到伤害，他最终又答应了下来。


    可他没想到，他们竟如此疯狂，开始接连抓人，许多百姓突然失踪，来县衙请求官府寻人。他痛心疾首，立即亲自带人前往月雾山搜查。


    可还未找到人犯所在，他便在林中发现了一只带血的发簪，正是姚茹双的。韦牧枫一时愤恨至极，他知道，这是鲍柏亮在提醒他，不要轻举妄动。他犹豫许久，最终还是下令撤退。


    他做不到，他做不到不管他的妻儿，他做不到那般大公无私，不顾自己妻儿的安危。此后每日每夜，他辗转反侧，深入脑中的是一张张百姓的脸，是一句句乞求他帮忙寻回亲人的话。


    这么多时日以来，他只能睁一只眼闭一只眼。他痛苦、愧疚、懊悔，可他知道，他的痛苦根本比不上身在囚笼之中的百姓之痛。


    韦牧枫眼中饱含着泪，哑着声线道：“妻儿无辜，百姓无辜，世事难两全，我不负妻儿，可终是负了百姓。如今等到你们，我终于能解脱了。”


    他双膝跪地，拱手沉声道：“多谢大人将此案人犯缉拿归案，并救回下官妻儿以及还活着的百姓，下官在此叩谢。”


    话音落下，他两手交叠，对着舒之薏弯下腰跪拜。


    舒之薏微微一怔，只觉自己担不起他这大礼。她下意识想让他请起，可突然想起，如今他的身份已然变了。


    听完韦牧枫所言，舒之薏还未开口，堂外百姓已经站不住。


    困惑不解的谩骂声纷纷响起。


    “韦县令，你怎么会……”


    “县令大人，你一直以来克己奉公、爱民如子，你怎么会包庇人犯？！”


    “所以这段时日以来，你不过是在惺惺作态，你根本不在意他们的死活！”


    “难怪我们一直等不到消息，原来是你一直纵容他们肆意抓人！”


    “亏我们这么相信你！韦牧枫，你对得起我们吗？！”


    “你的妻儿是命，我的孩子就不是命了么！”


    听了这些话，韦牧枫顿时潸然泪下，只觉心如刀割，跪在地上不断颤抖着。


    舒之薏神情凝重，沉默半晌，开口道：“韦牧枫，你身为一城县令，明知人犯所在却坐视不理，致无辜百姓深受其害，按律当削去官职，入狱五年。”


    韦牧枫微抬头：“草民认罪，也愿将家中所有银钱，予以受此案迫害的百姓，作为补偿。”


    舒之薏点头，又看向另外两人，“鲍柏亮、牛蔓珠，你二人欺辱残害数名百姓，按律当受百杖，即日处死。”


    “什么？！”鲍柏亮与牛蔓珠同时一惊。


    他们急忙求饶：“大人，你就饶过我们吧！我们已经知错了！求求你，放过我们！”


    舒之薏漠然置之，直接高声吩咐：“来人，当众将他二人先各杖三十，即刻行刑！”


    “不要啊！大人！”


    四人立即搬来两张长椅，两人拿着两张竹板走至大堂。


    他们将鲍柏亮与牛蔓珠强硬按压在长椅上，行刑的两人立刻举起竹板用力朝他们打了下去。


    “啊！”


    两人吃痛大叫。


    一板接着一板，竹板拍打臀·部的声音与二人大喊的声音交错响起。


    舒之薏冷声道：“你们可认罪？”


    “我认我认！”二人同时道。


    【叮！叮！】


    舒之薏又道：“你们可知错？”


    “我们知错了！”二人颤声回答。


    【叮！叮！】


    鲍柏亮咬紧牙关，“别打了！妹妹！我错了！”


    牛蔓珠眉头紧皱：“大人，我们都认罪了，也知错了！你就放过我们吧！”


    【叮！叮！】


    “呵，认罪？知错？”舒之薏冷笑一声，目光更为锐利，“我看你们，根本就没有半分悔过之心！”


    “给本官用力打！”


    “啊啊啊！”牛蔓珠痛声大喊。


    鲍柏亮立时吐出一口鲜血，他本就重伤未愈，现在连喊的力气都没有了。


    牛蔓珠眼神变得阴狠，她本想着顺从舒之薏，能少受些皮肉之苦，可没想到她却如此毒辣。


    “你这贱人！比我们还恶毒！”


    鲍柏亮一边咳着血，一边骂道：“没错！她这贱人心如蛇蝎……实在太狠毒了！”


    听闻此话，舒之薏神色并无任何波澜。


    她没有因此动怒，反而微扬唇角，平静开口道：“辱骂朝廷命官，罪加一等，接着打。”


    “啊啊啊啊！”


    下一刻，舒之薏眸中透出几分复杂之色。


    虽说她并不理会他们的话，可方才听到他们这番辱骂，她忽然生出些怪异之感。


    她似乎变了。


    她如今，竟也能对人如此心狠手辣了。她坐于高处，冷面俯视着堂下之人，冷声吩咐着下属施刑，甚至，她很想让他们求生不得，求死不能。


    这种疯魔的心思，竟也会出现在她的身上。


    她不属于这个世界，可在这久了，难免不受在此地所经历之事的影响。


    她见过伪面之下的丑恶，见过血肉模糊的惨状，见过荒淫无耻的暴行，见过私欲滋生的嫉恨，见过蚕食人心的肮脏。


    她也不知，她何时变了。而这种变化，是对的吗？


    不，比起他们，她的心还不够狠。


    她身在此地，如今早已不是普通百姓，而是大理寺官员。为官之道，便是克己奉公、清廉自修、执政为民，以律法为本，守正


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    义之路，解百姓冤苦。


    诱骗欺辱残杀百姓之罪，她会让他们偿还。


    “停手。”舒之薏突然开口。


    第二十大板落下，鲍柏亮已被打得满嘴鲜血，昏了过去。


    “先将鲍柏亮押下去，待他清醒执行宫刑，若他还活着，再继续执行余下的杖刑。”


    牛蔓珠口吐鲜血，咬着牙低声道：“你……你这贱人，我要杀了你……”


    舒之薏接着道：“至于她，直接押下去，继续打。”


    “是！”几人立即将鲍柏亮与牛蔓珠拽起，拖回牢房。


    舒之薏又看向韦牧枫，“将他也带下去吧。”


    “等等。”韦牧枫开口道，“舒大人，草民想向百姓亲自谢罪后，再离开。”


    舒之薏默了默，点头应下。


    “谢大人。”韦牧枫站起身，转身朝向身后的百姓，慢步走上前。


    先前那一张张脸上满是忧愁、害怕、焦虑，时至今日，已化为哀痛、愤怒、怨恨。


    从前，他们将他视为爱民如子的好官，可一息之间，他们便已将他视作仇敌。


    他身为此地的父母官，既做了对不起百姓的事，便该受万民唾骂。他的罪，百死不能赎。


    韦牧枫忽然解开衣带，亲手脱下了官袍，又抬手将官帽拿下。


    他侧头看向身后的一名属下，那人立即上前接过他的衣帽。


    看着他这一身官服，舒之薏突然生出些惋惜之意，可心中却又是无可奈何的滋味。


    他勤勤恳恳多年，在位期间勤政爱民、清正廉洁，如今却因这一桩案子声名尽毁。可这，也是他自己的选择，他有悔，却也无悔。


    韦牧枫再次跪下，抬手拜倒在地，停顿片刻直起身来，红着眼哑声道：“是我对不住你们，我不敢奢求诸位原谅，只求诸位莫要将对我的恨，累及我的家人，我韦牧枫在此谢过了！”


    “今日，我便以死谢罪，告慰亡灵。”


    话音落下，韦牧枫忽然从袖中抽出一把匕首，迅速对着自己的脖子狠狠一划，大量血液顿时溅射而出。


    “韦大人！”舒之薏一惊，立时站起身高呼道。


    “嘭！”匕首掉落在地，发出沉重的声响。


    韦牧枫径直倒地，立时咳出一口鲜血，血液深入咽喉鼻腔，让他再也无法开口言语。


    脖颈的血液不断流淌，渐渐染红了他这一身白衣，又为地面添上一片鲜红。


    这抹红，在阳光的照射下，显得格外刺眼。


    “老爷！”


    “爹！”


    姚茹双带着孩子一直站在远处，此刻亲眼见到韦牧枫自刎于人前，顿时大惊失色。


    他们快步朝韦牧枫跑来，临近他时见到的却已是满地鲜血。


    韦牧枫望向他们，渐渐露出一抹浅笑，便闭上了眼。


    姚茹双蹲下身抓着他的胳膊用力摇晃，不断呼喊道：“老爷！”


    “爹！你醒醒！”男孩的哭喊声越来越大。


    “老爷，你怎么能抛下我和安儿？！”姚茹双痛哭出声。


    见状，一众百姓一时讶然无措。


    他们没想到韦牧枫会如此，他们知晓他是为了自己妻儿的安危，才会一直顺从人犯，但他们忍不住去恨他，恨他这个帮凶。


    恨他自私，怨他无为，气他欺骗，可他不过也是一肉体凡胎。既是人，便会有私情，有私欲，有私心。


    因他为官，百姓才希望他能大公无私，万事以百姓为先。可他未做到，便要承受百姓的苛责与怨恨。


    但直至此刻，见他诚心悔过自刎谢罪，留妻儿悲痛欲绝存活于世，他们对他的恨与怨却逐渐消解……