宫里人人知道，很多年以前，年仅十六岁的寿宁公主，爱上了大她十一岁的武安侯，那位鳏居多年的大将军。


    武安侯教授公主骑马防身技艺，公主回敬武安侯一杯清茶解渴。一来一去，情愫暗生。两人朝夕相伴，很快逾越了师徒之礼，并珠胎暗结。


    公主既不忍心打掉孩子，又怕连累武安侯被问罪，一时踌躇不决，耽误了最佳出宫时机。恰逢武安侯出征西北，公主孤立无援，不得已在冷宫里生下一名男婴。


    谁知生产时大出血，形势凶险，公主命悬一线。贴身婢女不敢惊动太医院，硬着头皮求助东宫太子殿下的侧妃秦氏，也就是如今的熹贵妃。


    秦氏医术高明，妙手仁心。她什么都没问，几根银针锁住筋脉，将公主从死亡边缘拉了回来。


    救命之恩，令公主感激不尽。此后公主倾力扶持秦氏一族，甚至将先帝留给她的御马监势力，也一并拱手相让，从而为秦氏子嗣登上储君之位，打下了坚实基础。


    另一方面，为避人耳目，武安侯将孩子偷偷带回府邸，谎称是外室所生，自行抚养。寿宁公主则常常深夜出宫，与武安侯团聚，享受片刻天伦之乐。


    就这样，平安度过了五六年时光，谁料一朝东窗事发。


    新皇后年纪不大，手段狠辣，仗着先帝册封为后，大举打击后宫嫔妃势力。她对寿宁长公主一味偏袒贵妃的行为极为不满，买通了守门的禁卫，揭发检举长公主与武安侯的奸情，引得龙颜震怒，朝野枯槁。


    彼时皇帝新登大宝，念及武安侯“夺嫡之争”曾立下赫赫战功，若贸然问罪，恐落下“兔死狗烹、斩杀功臣”的恶名，因此未对武安侯追责，只将亲妹妹软禁，算是保住了皇室的颜面。


    然武安侯心知事败，愧对君恩，更无法原谅自己将长公主拖入深渊，于府邸饮下毒酒身亡。


    寿宁长公主得知噩耗，悲痛欲绝。月圆之夜，她身着素衣，纵身跳进后花园水井，殉情自尽。


    鸳鸯背飞，绿水分流。


    太后老来丧女，一气之下，下令抄了武安侯的家，遣散所有亲戚仆从，并对外严格封锁消息。寿宁与武安侯的故事，如梁祝化蝶，史书草草一笔带过。


    那个孩子，也不知去向。


    上一世，温念对这段秘辛很感兴趣，他向太后身边的老嬷嬷打探，得知寿宁长公主的贴身婢女，追随主子自缢而亡，然而经大理寺查验，发现尸身并非婢女本人。


    一丝破绽，点燃了阴谋的火种。


    那名婢女的家乡，远在山西。温念暗地派出心腹，前往晋地追查走访，终于在一户贫寒农民家里，寻到了时年二十岁的萧染。


    少年眉眼冷冽，骨架修长，自小在泥地里摸爬滚打，练出一身横冲直撞的狠劲与蛮力，且天赋极佳，是个难得的杀伐胚子。


    温念以“父亲惨死、母子分离”之说蛊惑他，又将那桩宫廷血案，添油加醋，讲得句句诛心。他还设计谋害了养育少年长大的婢女，反手栽赃嫁祸给了皇帝。


    少年懵懂，初知身世，对皇家恨之入骨，遂一头扎入温念布下的局。整整两年的时间，少年苦练杀敌本领，羽翼丰满，终成为最锋利的一柄刃。


    利刃出鞘，温念终于向朱家江山社稷，亮出了自己的野心。


    锦衣卫指挥使李鹤鸣，是皇帝最为倚重的鹰犬。萧染扮做江湖头目，假装行刺皇帝，引诱李鹤鸣出宫查探追缉。最终在街头巷尾，萧染擒获了落单的李鹤鸣，将他做成人彘，溺死于水井。


    李鹤鸣一死，锦衣卫土崩瓦解，皇帝失去了爪牙。而首辅章任梁，也因温念的怂恿蛊惑，死于时枫刀下。


    等到皇帝终于醒悟，慌慌张张想要除掉温念时，萧染带领人马围困了金銮殿，强逼皇帝饮下鸩酒，致七孔流血，暴毙身亡。


    至此，皇权中枢被彻底连根拔除，而温念仅凭时枫与萧染两柄刀斧，清扫朝局障碍，为自己登基称帝，铺平了道路。


    可惜，这一世，局势并未如温念所愿般顺遂。


    先是萧染被人捷足先登，在贵妃的引荐下，提前面见皇帝与太后，当场认祖归宗，握手言和。原本掌控在握的杀器，竟变成了无法驱使的“皇家忠犬”。


    而后发小时枫反水，与秦欢、萧染联手，在黄河之畔设伏击杀他。若非温如初替他挡了三枪，如今断手断足，险些沉江喂鱼的，就是他温念。


    精心编织的网络，眼看着从各个缝隙处，开始断裂瓦解。


    全都拜苏绾那个婊子所赐。


    温念气得咬牙切齿。


    他非要折磨死她不可。


    李鹤鸣斜睨了温念一眼，懒散神情透着锋利冷意，“温大人这话说得轻巧。什么‘面子’、‘情分’的，下官是锦衣卫镇抚使，不是给人兜底的说客。”


    “今儿个你来求一句情，明儿个他来讨一分礼，我若都点头称‘好’、称‘是’，这规矩往哪儿搁？我朝律法岂不成了废纸？”


    他抬手掸了掸飞鱼服浮灰，“萧染是位列上直卫缉捕名单的要犯，自然归我管。至于另外两位女子，犯了擅闯娘娘寝宫的重罪，已属不赦。我拿她们几人，实乃份内之职。你有什么话，明早奏折见。”


    随即眼眸一凛：“拿人！”


    话音一落，身后锦衣卫立刻拔刀上前，刀光如水，气势如山。


    温念笑意尽收，“李大人，真不打算留点情面？”


    李鹤鸣嗤笑一声：“温大人，做人留一线，他日好相见。这话适用于昨日的你我，却不适用于今日这局。你的人，办了错事，我的人，自然要收场。”


    温念紧盯着他，“你可知，这桩婚事乃是圣上御赐？”


    “下官自会担责。”李鹤鸣冷声道，“可温大人现在横插一脚，御前一问，你又算哪门子亲属？凭什么领人？又凭哪门子情分，要我破了规矩？”


    他目光一转，“若再执意阻拦，我便将你与司仗苏沅芷私下勾连、调换后宫宠幸花名册之事，连同她今日行刺证据一并写入审判笔录。你觉得，圣上有没有兴趣过问，内阁为何要庇护一名刺客？”


    温念眼底掠过一丝惊疑，他早就疑心，近期宫里流传的谣言，究竟出自何处，总不会是贵妃或者皇后泄露出来的风声。


    看来，皇帝恐怕早就掌握了他和皇后的秘密。


    李鹤鸣见状，继续补刀，“你以为你做得天衣无缝，锦衣卫不动，不代表不查。你手上那点腌臜事，我若摊开来讲，别说你今天护不了自己，连你温家的祖坟都得刨出来晒晒太阳。”


    温念一看，李鹤鸣一副油盐不进的样子，摆明了不会配合他。这条紫禁城的狗，仗着背后主人是皇帝，狗眼看人低不说，还动不动胡乱咬人。跟一条狗撕破脸皮较劲，只会拉低自己的身价。


    他眨了眨桃花眼，收起那点不悦，“李大人说得在理，是温某失礼了，多有得罪。”


    说着，他煞有介事似的，躬身拱手拜了拜：“还请李大人见谅。”


    那副奴颜婢膝模样，惊诧了萧染一众人等。


    完毕，温念想了想，又笑着道：“能否容我与未婚妻说两句话？当是诀别也好，难不成锦衣卫，连这点请求都不允许？”


    李鹤鸣见对方已退步，倒也不想再拱火，他眼皮一抬，勉强点了点头：“快点。”


    萧染当即站出来，像个门神似的，拦在苏绾前头：“你不许靠近她。”


    温念脚步一顿，脸上笑意不减：“哟，这不是萧小侯爷嘛，怕是你离京太久，忘了这紫禁城里，谁说得算了。”


    他绝口不提半年前黄河渡口一役，仿佛从没发生过一样。


    “反正不是你。”萧染怼得利落，“你就算上了天，上面还有阁老、太后、还有皇帝。你算老几？”


    那副愣头青模样，令温念哑然失笑，双眼泛着波光，“我就说嘛，你是棵好苗子。可惜啊，遇错了主人。”


    白费了这股子冲劲和戾气，握在手里，该多么趁手好用啊。


    萧染真心觉得，此人脸皮极厚，火铳也穿不透。他还想回嘴，但李鹤鸣明显不耐烦了，手一挥，冷冷打断两人对话：“行了行了，叫他看去，我不信光天化日之下，他还能整出什么幺蛾子。”


    李鹤鸣发了话，萧染咬咬牙，侧身让开一步，双眼仍旧紧紧盯着温念。


    温念大摇大摆地走近，蹲踞靠墙角的苏绾跟前。她脸色苍白，眼神涣散，嘴唇颤动着，呢喃着什么。


    他俯身睇着她。


    黄河渡口被擒的那一幕，从阁老府里接她回家的身影，被灌红花汤后捧着肚子痛哭的样子，还有被绑在城楼，烈火焚身的时刻。


    都是类似的状态。


    疯癫，无助，绝望。


    她离死，不远了。


    而他，有的是办法治她。


    温念垂下眼帘，语气柔得清风拂柳：“绾绾。”


    苏绾颤了颤眼睫，口中毫无意义的梦呓。


    “绾绾，”他重复着呼唤她，“我来看你了。”


    苏绾似乎感受到某种力量，身子抖了抖。


    萧染和春蝉高度紧张，大气不敢喘，生怕对方图谋不轨。


    温念伸出手，像是要触碰她的脸。


    “你敢碰她一下，我就剁了你。”萧染眼里藏着火。


    温念笑了笑：“啧，小情人发脾气了。”


    可他并没有就此罢手，而是当着萧染的面，伸出纤


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    白手掌，轻轻抚摸苏绾额首，桃花泛水的眼眸里，闪着对乖巧宠物的赞许。


    “绾绾，你对我很重要。”


    惊雷霹雳，沿着冰凉指尖灌入苏绾头顶，仿佛开启了一扇地狱之门。


    苏绾浑身止不住地颤抖，像被一股无形的寒风卷入深海，前世今生的画面如潮水般在脑海里疯涌。


    她看见自己被五花大绑拖上城楼，烈火映红天际，救世的神温念站在高处，笑容邪恶；她看见自己在地牢里浑身血污，被灌下一碗红花汤，腹中胎儿死得悄无声息；她看见秦欢躺在山洞里，浑身束缚动弹不得，眼睁睁被野兽啃噬殆尽；她看见无霜惨遭凌辱，半边身子溃烂，被丢进窑子里自生自灭。


    “你骗我。”她喃喃自语，“你说过会带我回家。”


    “你说过，会护我一生一世。”


    “可你烧了我，割了我，埋了我。”


    她忽然笑了，笑得凄厉又悲凉，嘴里语无伦次地喊着，喉咙干哑发痛，眼里滚着火，淌着血。


    “够了。”萧染一声怒喝，他一把推开温念，上前将苏绾抱在怀里。


    “我杀了你！”狼崽子咬牙怒吼。


    “多谢李大人通情达理。”温念身子晃了晃，站稳了脚跟，转身淡淡一笑。他已达到震慑所有人的目的，这会子心情格外愉悦。


    李鹤鸣冷眼睇着温念，心想这人果然雷霆手段，不过拂了两下头顶，竟让一个人陷入癫狂。


    他感到肚子里好像吞咽了一只苍蝇，令人作呕。不想再继续招惹温念这个恶魔，李鹤鸣冷声道：“温大人好手段，李某见识了。”


    他笑容一挑，转身挥袖，“收队！”


    刀鞘齐鸣，脚步如铁。


    李鹤鸣负手而行，数名锦衣卫押后。萧染抱着早已昏厥的苏绾，拖步艰难行走。一旁的春蝉低头不语，她既担心苏绾安危，还惦记净水室里的无霜，怕她被丢弃到乱坟岗。


    拐过寝殿回廊，御道沉沉春色。风稍大些，卷起廊下尘灰。


    萧染低着头，忽然止步，喉头蠕动：“我得去一趟翠微宫，她需要救治。”


    李鹤鸣皱眉：“贵妃恐怕无暇分心救人，我去召太医院。”


    “我不信任那些人。”萧染打断他，想了想，补充道：“我只信秦欢。”


    “不行。”李鹤鸣断然拒绝了他的请求，“你别以为我刚才驳了温念的面子，是因为你。凭你一个小喽啰，还不够这个资格。”


    “贵妃与皇后之间的明争暗斗，跟我锦衣卫一点关系都没有，我不想掺和这滩浑水。你让我把人送到翠微宫去，不是摆明了逼我站队？你以为我傻？”


    他龇牙冷笑。


    萧染卷了卷细长眼眸，忽地腾出一只手，抽出身旁锦衣卫的佩刀，架上自己的脖颈，寒光贴着皮肤，泛起一层细密血痕。


    “那我就死在你面前！”他声音发狠，“你大可将我的尸体扛回去交差，反正她救不活，我也不活了。”


    李鹤鸣眨了下眼，脸上写着：“你他娘的来真的？”，他摆摆手，有些不耐烦：“你在威胁我？”


    萧染明知李鹤鸣不吃威胁那一套，但他也无别的办法，干脆破罐子破摔耍狠，匕首更近了一寸，眼神倔得像头受伤的狼。


    李鹤鸣无奈地两手一摊：“你想死我不拦你，只不过你死了，她也救不回来。秦欢看到她没了，心里该有多恨你？”


    萧染眼神一颤。


    李鹤鸣靠近几分，语气压得更低：“我不是个讲情面的人，但我不瞎。你这份心思，我也不是没看出来。”


    他话锋一转，意味深长地道：“不过你要是跑了，我也没辙。人多眼杂，我这一时没看住，你趁乱溜了。唉，我李鹤鸣，也不是神仙。”


    萧染眸光一动。


    李鹤鸣后退一步，转身对锦衣卫吼道：“都给我盯紧点，别让他跑了。”


    说罢大袖一挥，径直向前走去，姿态潇洒得近乎放肆。


    萧染看着他的背影，唇角微不可察地一动，低声道：“多谢。”


    李鹤鸣头也不回：“我可什么都没看见。”


    春蝉心领神会，趁着李鹤鸣转身时，唰地跃入暗廊。萧染抱紧苏绾，一个闪身追随，二人一前一后，化作日光下疾驰的影子。


    身后传来李鹤鸣夸张的怒吼：“你们是死人吗？！一个伤兵带两个女人都能跑？！饭桶！！”


    众锦衣卫面面相觑，没人胆敢质疑，镇抚使大人这腔“怒火”，是不是有点过分刻意了。


    柳暗白门春日，温念剪着手臂站在原地，低头思考下一步策略。


    就从几天后的婚礼开始吧。


    三月二十三，良辰吉日。