雨雾氲氤，一行八人在鹿岭山腰的丛林间跋涉。


    翻下山坡后，徐怀尚拾了根粗木棍做拐杖，接着便化身鹿岭学究，一手拄拐一手提袍地围着几个壮汉问东问西。


    曲臻提着裙子战战兢兢地跟在后头，生怕自己一个不留神跌倒掉队，而后被遗落在这荒山野岭......


    当然，她不知道走在前头的大申一直留意着她的动向，且时刻准备着百米冲刺、然后英雄救美。


    不一会，徐怀尚问累了，喘着粗气逐渐被落到队伍后头，曲臻见状小跑几步凑到他身边，语带不安问：“徐大哥，这群人真的靠谱吗？你......也知道他们是山匪吧？”


    “当然知道，在客栈我就看出来了。”徐怀尚边喘边答：“我先前听陆掌柜讲了，这鹿岭山匪最重义气，称呼‘猎户’算是恭维，先把他们架在这儿，若真是途中变卦，也不好对我们下狠手，况且，我们有影枫呢。”


    曲臻听罢，侧头偷瞄向队尾的影枫，其实方才她也问过影枫同样的问题，得到的当然只有沉默，想到这儿，曲臻凑近徐怀尚，将音量又压低了一倍。


    “徐大哥，你知道影枫是个赏金杀手吧？”


    先前影枫暗示过自己此行是受人所雇，如今情况棘手，曲臻想着还是把心中的疑惑都摊到明面儿上来好。


    果然，徐怀尚微微点头，不可置否。


    他一早便留意到了影枫腕上那缠得密不透风的布条，寄人篱下十余年，这点察言观色的功力他还是有的。


    “那如今我们没钱了，他不会临阵倒戈吧？”曲臻接着问。


    “不会。”


    徐怀尚嘴角微扬，将怀中行囊轻轻摇晃，一阵金属脆响随之传来。


    “我这儿还有不少呢。”


    雨声轻柔细碎，零星清澈的铜币响动夹杂在其中，让曲臻格外安心，两颗脑袋凑近了嘿嘿笑起来，像在田里偷完瓜又侥幸逃脱的孩子。


    半炷香后，队首的赵响拔开面前的垂杨，巨大的洞口随即出现在众人眼前。


    那洞口开在岩壁上，高度足有七八尺，边沿修葺齐整，看起来不像是天然形成的，朝深处望，惶惶火光消遁在暗处，在四周荒烟蔓草的帮衬下，倒有股温暖惬意的吸引力。


    临近洞穴，感受着扑面而来的过堂风，徐怀尚暗暗松了一口气。


    “这穿山大道本是龙元八年岭南官宦为了进贡朝廷凿出来的驿道，后来朝野更迭，新皇帝变了口味，这驿道便也跟着荒废了。”


    赵响在一旁，导游一般地介绍起来。


    “十多年前，大申他爹上山打猎时偶然发现了这里，从那时起，上山的猎户若遇上倒霉天气，便会选择在这里过夜，后来，我们这些山里汉也就自然把这里当成了秘密据点......”


    此刻，雨声在幽静的山洞内更显清晰，赵响浑厚的音色在洞穴内飘转回响，听着怪是顺耳，曲臻被跳跃的火光吸引着，徐步朝火堆走去，临近后，她才注意到火堆边儿上还围坐着七八个妇孺，女人燃火的眸子里透着警觉和杀气，全然不似七襄女子那般娇淑温润。


    “别担心，他们是过路的......”


    曲臻身后，大申对着一众妇孺解释道：“来这儿避个雨，过不了半个时辰就撤了。”


    山洞口，赵响依旧喋喋不休。


    “这密道放在平时，哥儿几个可不会轻易放人进来，你们离开后也莫要声张，若是管不住嘴，我鹿岭横匪天下一家，保证你们吃不了兜着走！”


    赵响说着，俯身拾起一岁甘蔗，咔嘣一声掰成两半，将其中一半递给徐怀尚。


    “那是那是，小哥只管放心，我们不过借了湘儿的光。”


    徐怀尚连连点头，顺手接过甘蔗。


    “哈哈，湘儿确实是我们看着长大的，那日她在客栈遭人刁难，兄弟几个见那伙人一副官家装扮，也不好贸然出头，亏得这位小哥艺高人胆大......”


    彼时，影一正倚在边儿，盯着洞口落下的水帘发呆。


    “那湘儿姑娘多半也知道这处密道吧？”徐怀尚问得轻描淡写，只因心中早已猜出了答案。


    赵响啃甘蔗的动作立马停下，沉闷了片刻，换上一副无奈面孔道：“你们可莫要怪罪湘儿，她明白这暗道是匪帮的命门，怎能轻易传予外人？”


    徐怀尚微微点头，心说什么匪帮命门，陆掌柜那老狐狸明知他急于赶路还藏着掖着不说，不过是想多赚些房费罢了。


    “话说回来，哥儿几个今天愿意帮忙，也不全是因为湘儿......”


    赵响见徐怀尚脸色阴沉，悄摸转移了话题


    “今个赶上哥儿几个心情好，方才刚劫了一对打鹿角县私奔出来的土豪男女，两人穿金戴银，包袱里全是贡酒蜀锦之类的值钱玩意儿，这要是放在平时，哥儿几个见好就收，随便挑拣几样也就放过了，可谁叫他们身上带的都是不义之财，小人遇土匪，谁也别给谁留情面！”


    “啊？”徐怀尚来了兴致，“你们怎知他们带的是不义之财？”


    “那男的我认识啊，鹿角县主簿成老爷家的二公子嘛！和他定亲那苦命丫头几日前才死于非命，他倒好，这会儿便带着别家姑娘私奔了，你说这钱干净的了？”


    徐怀尚默默听着，觉得这故事有几分耳熟。


    “我妹子嫁到鹿角县去了，这些我也是听她说的。”赵响补充道，“嗷对，那日在客栈避雨的人里头，不就有那苦命丫头的亲妹妹？一个妇人带着的，圆脸儿大眼睛、扎两个麻花辫的女娃儿！”


    这下，徐怀尚才忆起自己在鹿里首夜经历的那桩异事。


    “陈秀秀......”他念出女孩的名字，想起那张稚气未脱的脸，胸膛涌上一股温暖。


    “如此说来，陈朝露之死还真有蹊跷，你方才说和成公子私奔那位，不会是姓赵......”


    ——“赵晓蝶！鹿角县酒商赵护的闺女，不过这你怎么知道？你莫是本地人？”


    徐怀尚摇了摇头，一时无话。


    想来这世间悲喜烂剧，到头来也无非爱恨情仇，区区儿女情长都足以掀起一阵血雨腥风，这影笙会能在望南国名声大震便也不无道理。


    只是，此刻衣冠楚楚、感慨于世风日下的他自己，又能高尚到哪儿去呢？


    彼时，曲臻终于将浸湿的衣服烤干了，她搓着手掌挪回洞口，站在影一边儿上默不作声等雨停。


    火堆边儿上那些女人实在盯得她不安，还是待在木头人边儿上更自在些。


    “你是梦州人？”


    曲臻闻声猛地回过头，发现那名为“大申”的大胡子山匪不知何时又凑到了自己身后。


    “呃，不是，我老家在融里七襄，我去梦州......是探亲。”


    曲臻如实作答。


    “我听说过七襄，在东北边。”


    大申突然抿起嘴笑了笑，神色之恬静与块头毫不相称，有种难以形容的诡异。


    “所以你确是城人......”


    “怎么？不像吗？”曲臻礼貌性追问。


    “啊，衣着打扮是像，但妹子你的气质......唔......像还有些山林女子的英气豪爽，着实迷人。”


    曲臻半张着嘴怔在原地，耳根登时开始发烫。


    这山林汉子果真耿直，连用词都如此大方。


    “谢......谢谢。”曲臻心脏怦怦直跳，移开视线道，“您的气质倒也是卓群。”


    “妹子过奖了......”大申微微颔首，又朝着曲臻靠近了些。


    “......我想问，你平日里也会将手帕......”


    ——“臻儿姑娘。”


    大申问到一半，话语被不远处的徐怀尚隔空斩断，后者虽和赵响聊得热络，但也一直留意着曲臻这边的动向，毕竟她一介女子混在这群大男人中间，那名为大申的山匪更是对她寸步不离，实在很难让徐怀尚放心。


    “我听那姓赵的兄弟说，这隧道大致五里长，从那头出去就离山脚不远了。”


    徐怀尚走近了，礼貌地扒开大申热乎乎的胸脯，接着道：


    “只是再往深处路不好走，我们步行到出口怕是也要花上个把时辰，天色不早了，若你俩歇息好了，咱们还是今早动身。”


    “这是？”曲臻看向徐怀尚怀里捧着的东西。


    “他们送的干草，说是山林里湿气重，若是夜宿兴许用得上。”


    话音未落，影一已然支起身子打头朝洞穴深处进发，曲臻点了点头，顾不上再和大申叙话，紧跟着迈开了步子，末尾的徐怀尚对着大申微微点头致意，留下一句“后会有期”，言下之意是，不用送了。


    途经照过面的山匪，曲臻对他们一一轻声道别。


    虽说方才，大申的话让她在猝不及防之余得意了片刻，但心中那份不安也是实打实的，要说盘踞在这晦暗洞穴中的十来号人，到头来，也还属朝夕相处的旅伴最信得过，而此刻


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    ，随着脚下步程将身后的陌生光景越落越远，曲臻也逐渐找回了久违的舒坦。


    “嘭”，一团火光倏地亮起。


    曲臻定睛望过去，发觉影枫竟不知从何处拾到了一块木柴，更不知何时在上面包好了油布，路过火堆时，他只是将木柴放低朝火焰轻轻一探，一只像模像样的火把便出落在眼前。


    曲臻微微扬起嘴角。


    或许下次远行时，她也该雇个影笙会杀手同行，暗室不欺，绝对物超所值。


    胡思乱想的工夫，曲臻余光注意到一旁的徐怀尚从怀里掏出了什么东西，将其递到她眼前。


    “臻儿姑娘，手帕这种东西，下次可不要乱送了。”


    借着火光，曲臻认出徐怀尚手上的东西竟是自己刚刚送出去的手帕。


    “徐大哥，这......”曲臻犹豫不决地接过手帕，语带诧异。


    “我拿钱和赵响换回来的，你快收好了。”


    徐怀尚看着曲臻一副涉世未深的样子，忍不住念叨起来。


    “手帕这种东西送到陌生男子手里，很容易叫人家当作是定情信物，你没看方才那大胡子山匪看你看得眼睛都直了？你读了那么多书，怎会对民俗一窍不通？”


    “我看的又不是那种书......”


    曲臻心中还带着失而复得的窃喜，听到徐怀尚的话又觉得一阵羞愧。


    “可这手帕也没落到大申哥手里啊，况且，方才我和他寒暄两句，倒觉得他人还不错......


    “不错？”徐怀尚眉毛一竖，音调也跟着抬高了，“怎么，你想到这野林子里来做他第五个老婆？”


    “第......”曲臻一脸惶惑，转头望向徐怀尚，“他有老婆了？”


    “你看看，你连这山里的规矩都一窍不通，就想着要嫁给人家了？”徐怀尚耐下性子，语重心长道：“这匪帮里头的男人，哪个不是左拥右抱、老婆成群的？”


    “可是我看《玉林夜话》里头说......”


    曲臻说到一半，眼睛一瞪闭上了嘴。


    “噗哧”一声，徐怀尚被她逗乐了。


    这《玉林夜话》可不是什么正经小说，他没料到曲臻还看这些，便笑道：


    “你以为这现实里的山匪都和《玉林夜话》里的萧仁风一样，又神武又深情？”


    曲臻知趣地低下头，再不做声。


    现在想来，方才那些女人看她的眼神的确是鄙夷提防各掺一半，她还全当是山野风俗，丝毫没往深处想，这下好了，她不仅在徐大哥面前暴露了自己见识浅薄，连偷看禁书的事也口无遮拦地捅了出去，真是颜面无存。


    隧道昏暗，徐怀尚对曲臻的沮丧毫无察觉，只觉得这姑娘好生有趣。


    虽说他早就看出曲臻不同于寻常女子，但她既然连禁书里的桥段都愿意拿出来分享，自己也就无需顾忌男女有别、讲究什么言语间的分寸了。


    徐怀尚如此想着，小跑两步凑到影一边儿上，贱嗖嗖地问：“影枫，你可看过《玉林夜话》？”


    “徐大哥！”曲臻憋红了脸，急得直跺脚。


    彼时，影一挺了挺僵硬的脊背，不好说看过，更不好说没看，只得趁着徐怀尚回身哄曲臻的工夫加快脚步，佯装没听到他的话。


    影笙会的那帮兄弟翻书只看图，这本《玉林夜话》配图不少，在毒料署盛行过一阵子，有此他在茅厕里见到此书，闲极无聊随意翻看了几页，颇为震惊，便不敢再碰。


    “罢了罢了。”


    后来，徐怀尚摆摆手笑道：“长路漫漫，我也是想寻个话头，毕竟这《玉林夜话》确实是本好书，若是以后我徐某发达了，就写个《鹿岭夜话》出来，到时候赠予二位……”


    “我可不要。”


    曲臻没好气地接上话。


    “那聊点别的。”徐怀尚清了清嗓，“话说二位此前可到过梦州？”


    到过？没到过？影一忆起过往十余载，似乎浑浑噩噩天南海北地跑过很多地方。


    “不记得了”，他懒得想，便草草作答。


    “没去过。”曲臻回得笃定，虽说父亲于梦州开店二十载，哥哥曲恒也被他带去过许多回，唯独自己打从记事起便坚守在那四方宅院，说出来也是唏嘘，便反问回去，“徐大哥你呢？”


    “梦州是个好地方啊……”


    黑暗漫无边际，曲臻听见身旁的人吐出一口悠长的气。


    ——“我上次来，已是二十年前的事了。”