三日前。


    鹿角县康颂街，影一踩着申时的光景走进竹湘乐楼，在西南角靠墙的位子上坐定，而后叫了一壶煎茶，听着戏台女子弦音绕梁的木琴独奏，难得放空。


    影一做杀手这么多年，一直本分行事、低调做人，要说唯一有所僭越的，便是在影六时期用一纸烂字上书裁决司，谏言将接头点设在各县、城中能听曲赏乐的地界。


    那时的他还没养成捏泥人的习惯，每日翻墙跑巷、打打杀杀，唯有乐声能为他带来片刻的安宁。


    寄信出去后的头两年，裁决司那边杳无音信，影六倒也理解，毕竟在选定接头点一事上，贵司在位置、客流上都有诸多考量。


    但在成为影一后，他发觉收到的据点单目竟有了很大变化，后来几经辗转，影一才意识到裁决司当真采纳了他的建议，将各处有名的乐坊、戏楼都增设成了据点，毕竟乐楼食客普遍沉迷听曲，因而也鲜少留意行色匆匆的陌客。


    自那时起，从完成任务到接手下一道刺杀令的这段时间，便成了影一难能可贵的自在时光。


    正如此刻，他见四下无人留意，便从里怀掏出一团湿乎乎的黏土，在手上翻团几下，循着陈朝露的体态，三两下捏出一个轮廓......


    鹿角县是个不大的地方，除非是遇上加急的刺杀令，否则，传令司的人一般都不会光临这里，但即使是这样，影笙会也在这座小城设下了三处传令点，在此执行任务的湮灭司杀手只需在指定时间出现在指定地点，就有几率遇上奔走传令的探子，届时，杀手与探子之间会通过影笙会特有的暗号秘密接头，无需返回总部，即可接手新任务。


    放下茶杯，影一注意到一个头戴白色斗笠的男人迈进茶楼，径直走向门口靠左的位置。


    男人身材矮小，四肢健壮，脚上一双谢公屐，坐定后下巴微抬，斗笠之下是一张黝黑的脸。


    影一不着痕迹地低下头，只等男人说出那三个字，“小二！来盘叫花鸡！”


    清亮的嗓音传来，影一抬头，远远迎上男人的视线......


    影笙会上下数百人，杀手、探子、牙行，狭路相逢无需多言，只一个眼神，便足以会意。


    男人走后，影一坐在原地，直至一曲宫商奏完，门口出现新的客人......


    他明白，他该走了。


    影一将泥人小心放进木盒，起身走向门口，路过木桌时摸向桌底，将黏在那里的卷轴不着痕迹地顺进袖口，而后走出茶楼，左拐右拐进一条人迹罕至的窄巷，再将卷轴从袖口抽出，借着午后斜阳仔细查看。


    条令截限：七月廿三


    目标：季恒书坊代理掌书李墨、郭盛；


    新任掌书徐怀尚（裁决司查明）


    凡三人，卒于梦州城


    死法：郭李二人自缢而亡，留书遗表，表作：吾与表亲郭盛于半月前诛兄曲伯康，伪其死相，易其遗志，无颜苟活于世，遂以死谢罪，书坊将遂吾兄伯康之遗愿，传于其女曲氏。


    徐怀尚死法：误食毒茶，西凉草加橘皮。


    附：西凉草于鹿角巷胡井口西毒料署分部领取。


    光盛七年七月十七


    影一又读了一遍，食指在纸面上轻点，直至将上面的人名、地名如铭文一般镌刻进脑海，随后，他又闭上眼默诵一遍，照对刺杀令确保无误后，便从内怀掏出一根火折，眼看着那张催命符在手中燃烧殆尽。


    走出窄巷时，他已在心中盘算出了大致的行程路线。


    李墨、郭盛、徐怀尚，三人唯一的共同点便是梦州城里那间名为“季恒”的书坊。


    从鹿角县到梦州需要经过鹿岭，如果遇上暴雨天气，免不得要在山上过夜，由此看来，他最好在天黑前前往胡井口，从毒料署取得“西凉草”，明日天亮启程。


    -


    从鹿岭山洞徒步而出时，天色泛青，雨声淅沥。


    站在山腰洞口，山下的林子一片蓊郁，树丛静立，看起来风势不大，雨雾中，远处的亭台楼宇依稀可见，渺渺如仙境。


    “那里就是梦州城了吧？”


    听闻爹爹念叨梦州已久，眼下距离这座城已不足百里，等待她的却只有丧服与冷棺，想到这儿，曲臻心上一阵薄凉，紧了紧衣衫。


    “若是赶夜路，兴许能在日出前抵达。”影一道。


    “还是算了。”曲臻垂目看向徐怀尚颤抖的左膝，“徐大哥腿上的伤还是得养养，不然今日就在这洞里过夜，咱们养精蓄锐，明日天亮便启程可好？”


    “我的伤不打紧。”徐怀尚摆了摆手，“这雨已经下了三日，若是再误一夜，我怕明天更不好走。”


    徐怀尚话音未落，影一已迈开步子朝山下走去。


    他本就不想耽搁在此地，况且包袱里还装着泥人和西凉草，二者都不能受潮，这一路，他只想着快些入林，找处空地遮雨再生火，趁早把事情和曲臻说清楚。


    一路上，曲臻搀着徐怀尚，晃晃悠悠地跟在影一后头，很快便被他落开了一段距离，她担心徐怀尚心急，便有一搭没一搭地跟他聊天。


    “徐大哥此去梦州谋官，家里人可想过如何安置？”


    “谋官？”徐怀尚被他问的一愣，“臻儿小姐真是抬举我了，徐某这等粗人怎入得了梦州官场？此行不过是为了接手兄弟的小本生意。”


    “小本生意？”曲臻恍然大悟，“那影枫果真是在接私活儿，还骗我说是执行任务......”


    徐怀尚立马会意。


    除了朝廷重臣，影苼会只杀人不护人的规矩他也有所耳闻，想必臻儿的误会也是来源于此。


    “臻儿姑娘莫不是以为，影枫是影笙会排名前十的杀手，此行是为护官赴任？”


    “是他自己说的啊。”曲臻对着影一的背影闷哼一声，“他这人真是没半句实话。”


    “可不是！“徐怀尚笑道，“这混小子除了打架没一样靠谱，不过......臻儿姑娘呢？令尊生前在梦州所为何事？”


    “书坊。”


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    曲臻回答，“我爹在梦州开了间书坊。”


    一阵短促的疼痛从膝间传来，徐怀尚猛地躬身扶住左膝，将两只圆眼倏地瞪大了。


    “徐大哥，你还好吗？”


    当曲臻清澈的音色再度从耳边传来，徐怀尚抬起头，恍如隔世。


    “我......没事。”


    徐怀尚僵硬地挺直了背脊，一阵凉意从脚底传来，他寻思片刻，还是决定问出那个问题。


    “徐某一直忘了问，臻儿姑娘......贵姓啊？”


    “我姓曲。”


    曲臻答得爽快，说话时用手背遮住额头，遥望影一的去向。


    一连两日下来，她对徐怀尚的芥蒂早已荡然无存，这是她第一次出远门，途中却遇上这般爽朗仗义之人，实乃幸事，而今互通姓名，徐怀尚又有些许从政经验，往后若是书坊生意出了差池，曲臻也好求助于他。


    曲臻思量之际，未曾注意到一旁的徐怀尚已默默拧紧了眉，一脸的忧思深重。


    彼时，影一健步如飞迈进树林，单手护住行囊，物色起四周可用的柴火。


    身为影笙会头牌杀手，他何曾负责过雇主与暗杀目标之间的调解工作？


    只是，这一路上曲臻与徐怀尚相谈甚欢，看上去又是个心软的主，一旦得知徐怀尚是她的杀父仇人，曲臻当场撒泼求饶、阻止他行刺也是极有可能。


    因此，这影笙会行刺的律例可要和她提前讲清楚。


    ——如果雇主中途变卦取消行刺，这定金和尾款可得照交不误。


    只是，这样中途撕毁的刺杀令并不能为杀手累计积分，他这一趟，如若曲臻毁约，他这一趟，恐怕是白跑了。


    影一这样想着，将刚刚掰下的湿树枝折断弃到一旁，下一秒，视野中却闪过一道黑影......


    影一当机立断，手脚并用蹿上树顶，同时掏出腰间的吹箭，立在树冠上将袖口的银针塞进吹箭，然后双眼微眯，瞄向黑影的方向......


    他眼看着那团黑影直直朝林子入口奔去，临近曲臻和徐怀尚时猛地刹住，双腿直立站起，耳朵扇了两下。


    “臻儿姑娘莫慌，这是野狍子，一般不会伤人。”


    见曲臻突然抓紧了自己的胳膊，身子僵直一动不动，徐怀尚低声安慰她道。


    “狍子？”曲臻眼睛亮起来，“我在书上看过，说它们生性好奇，性情通顺。”


    曲臻说罢小步向前，同时缓缓抬起了右手，可下一秒，那狍子却身上一颤，接着直直栽倒在地上......


    狍子躺平后，曲臻立马就注意到了那个立在树顶上的灰色身影。


    暮色将近，影一从树顶纵深跃下，于树影中如鬼魅般迅速靠近，他单膝跪到狍子身侧，看着它颤抖不止的身体，默默拔出了腰间的匕首......


    一刀封喉，鲜血横流，曲臻紧紧捂住了嘴。


    草地上，那头狍子又蹬着腿挣扎了片刻，两颗枣核般明亮的眼睛逐渐褪去了生气。