德州县衙。


    青砖墙角几枝野杏花沐在雨中，比往日精神些。


    驿丞梁佑安领着三位客官往县衙去。


    他一脸愁容，络腮胡子上凝着细碎雨珠，如老桑树挂霜。


    当值衙役原本倚着鼓打盹，忽见几道绸缎袍角扫过门槛，惊得把水火棍一戳。


    知县陈敬儒听过主簿禀报，正了衣衫在二堂候着。


    他润了润喉，先开的口：“诸位，德州户籍钱粮俱记在四柱清册上，下官没必要藏着掖着。”


    眼见来人中那国字脸的中年要回应，陈敬儒一对八字眉霎时拧成墨斗线：“只是，贵司官船挂的杭州帆，凭什么来问鲁地米价？”


    他又哼了一声：“今日下官与诸位说三两句，明日扬州的、苏州的大人便能来问三五七句，过不了几天，怕是连大理寺、都察院的大人们都要来问话。本官这顶乌纱帽，干脆挂在县衙梁上当斗笠使算了。”


    紫衫“少年”丝毫不恼，反而笑得和煦：“陈大人，我此去主理杭州市舶司，总要把沿河州县粮价记入章程。斗胆问德州米价，也不过是在‘市舶则例’后头添个注脚……”


    案上茶汤腾起雾，笼着“他”袖口暗银云纹，似晴湖上起了薄烟。


    “他”话音未落，陈敬儒重重一磕茶盏：“明大人，恕下官直言，杭州市舶司的船，恐怕还泊不到德州的码头来。”


    方靖在三人里最年长，反倒先沉不住气。


    “好大的气派，”他一拍桌案，霁蓝釉茶盏在案上滴溜溜转了三圈：“不知道枢密院的文书船，可驶得进德州漕河？”


    “方公子，”陈敬儒轻笑道：“令伯父的紫金鱼袋在枢密院供着不假，可您这身曳撒……”


    他捧起茶盏，盏盖轻轻一敲：“本官免你一个布衣跪着回话，已是全了方大人的面子。”


    方靖耳根霎时红透，霞灰色曳摆在椅栏上磨出沙响。


    他手里攥着那本札记。


    纸角早叫汗洇成了咸菜色。


    檐角积水渐渐收歇，云缝里漏出日头。


    赵斐探身取茶铫子，流光白的杭绸袖口拂过檀木案。


    青釉壶嘴倾出的银线稳稳注满三只杯，水声里掺进他一句：“月前，太府寺接到各地州县的邸抄——"


    说话间，太府寺少卿的鱼符轻轻压在茶盏旁边。


    那尾铜鱼在茶汤雾气里游得自在，映着陈敬儒倏然缩紧的瞳孔。


    “本官记得泰安县的米价不过六十文一斗，何故一县之隔，米价跃升近半？”


    赵斐把茶盏往陈敬儒跟前推了半寸：“太府寺掌钱谷金帛诸货币，想必，本官的上峰们有兴趣了解一二。”


    案上茶汤腾起的热气在他眉宇间缭绕，如晴雪后的炊烟，散得从容。


    陈敬儒铁青着脸，朝衙役挥了挥手。


    片刻，后堂传来搬账册的响动。


    赵斐翻动簇新的册页，纸声脆得像早春河面的冰裂。


    陈敬儒咳了咳，端起茶盏，茶盖碰出细碎的响。


    “赵大人可见过运河起闸？”他吹开浮沫却不饮：“水猴子掀了浪头不打紧，怕的是，闸门下头沉着千斤石，一不留神，翻起万丈浪。”


    赵斐眼皮都没抬。


    “巧了，”茶雾漫过册页，映得他眉眼愈发清峻：“本官在太府寺掌秤，最擅长的便是称千斤石。”


    院外恰掠过卖饴糖的梆子声，惊飞了檐下燕。


    ……


    济南府，点翠楼。


    灯笼被春雾染得发黄，铜钩上凝着莹莹水珠。


    二楼临湖的雅间，珠帘把大明湖的波光筛成碎银子。


    八仙桌摆着官窑粉青釉梅瓶。


    窗棂外头忽明忽暗的，原是檐下琉璃灯被风吹动。


    灯影在湖面拖出长长金尾。


    转瞬又被夜雾吞噬。


    山东巡抚徐济民斜倚在紫檀木椅上，懒懒夹起一块翡翠白玉饺，皮儿薄如蝉翼，汤汁染得象牙筷子发亮。


    旁边琉璃熏炉飘出缕缕青烟，正巧笼住他凹陷的面颊。


    一张脸像被刀削斧凿过似的，两腮塌得凹陷，颧骨却高高拱起，像要戳破面皮。


    坐徐济民对面的，是山东最大粮号瑞禾丰的当家林茂源。


    他看着那白玉饺的油光点点滴落，一如他的冷汗滑进后颈。


    “来，尝尝这饺子。”徐济民将瓷碟推来，碟底在紫檀上刮出细响。


    “这儿新聘的扬州厨子，馅儿用的是邵阳湖的‘芦丛跃’，过了这一季，就得等明年了——”他一箸掐开饺皮，虾子混着蒸汽漫上来：“不过呢，比不得济南府的米金贵。”


    “徐大人，听说……”林茂源并未动筷：“听说青州县递了蝗灾的折子？”


    他胖得像刚出笼的发面馒头，此刻脖颈更是急得白里泛青。


    徐济民掀开眼皮：“你哪里听来的？”他喉间滚出闷雷似的笑声，“就算真有此事，那折子还不是要经本官这儿，他递不递得上去，还两说呢。”


    “毕竟不是真蝗灾，万一京城派人来查……” 林茂源越想越后怕：“哄抬粮价，是死罪啊！”


    他眼珠子大，这会子失了神，在青灰眼窝里乱转，像滚进灰堆的玻璃球。


    “你怕什么，上头派什么人来，还不是枢密院说了算？” 徐济民掏出手帕慢条斯理擦嘴角，云缎帕角正好挡住塌陷的右腮：“你倒不如忧心那三万两利钱吧？”


    他朝林茂源咧嘴笑，露出被茶渍染黄的臼齿：“总不好叫郭大人亲自来催吧？”


    檐角铁马叮铃一声，林茂源后颈肥肉便跟着颤。


    汗珠子顺着他三重下巴往杭绸领口里钻，在锁骨窝积成亮晶晶的水洼。


    窗纱漏进的月光照在他鼻尖，那点油汗比前襟的和田玉扣还亮堂。


    ……


    德州码头。


    夜风卷走半张霉黄的平粜告示，忽高忽低贴着水面飞。


    像一尾被鱼鹰惊着的白鲦。


    明桂枝袍角扫过拴船石，惊起几点流萤。


    她匆匆朝茶寮跑去，腰间璃翠玉珮在月色下晃出碎光。


    茶寮残棚下，赵斐端坐在歪斜的长凳上，背脊挺得比漕运司的旗杆还直。


    流光白色袍袖被夜风鼓起，似张满的帆。


    他执笔的腕子稳得很，墨色游丝般缠着蚕头燕尾的馆阁体。


    “咔嚓”一声脆响惊破沉寂。


    方靖的灰缎皂靴踩碎茶寮地上的碎渣，靴底粘着半片竹节虫翅。


    国字脸上还沾着粮仓顶的蛛网。


    他袖口一抖，油纸包里的虫尸哗啦啦洒了一地。


    月光正巧穿过云隙，照得虫壳泛起死鱼鳞的青光。


    河面忽


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    地泛起涟漪，原是片榆钱打着旋儿落水。


    三人同时望向漕船，但见十数艘黑影的桅杆交错，在月下织成张破网的影，正正笼住粮仓外新糊的“丰”字封条。


    方靖衣袖往桌上一扫，虫尸哗啦啦铺成片。


    一只断须的竹节虫上，六条细腿在风里微颤，似要活过来要往漕船方向爬。


    “不是蝗蝻，蝗蝻头更小，身更长。”方靖的食指戳得茶桌咚咚响，指甲缝里的蛛丝在月光下泛银，“那些个黑心肝的，专挑芒种前在墙根撒虫——”


    “那这些是……” 明桂枝问。


    “竹节虫的幼虫，” 方靖捏起一枚虫尸：“这玩意儿山东不常见，但泉州多的是。长得与蝗蝻七八成相似，就是头长一些，身短一些。”


    河风忽地转了向。


    带着隐隐约约的陈米酸气。


    方靖气得眼角不住抽动：“最绝的是那些说书人，码头、茶肆还有酒楼，哪里人多往哪里去，专门讲《旱魃降灾》的段子...”他捏着嗓子学说书腔调：“江南道三月不雨，蝗神娘娘的銮驾已过长江啰——”


    尾音被夜风削了半截。


    暗处传来声鹧鸪叫。


    明桂枝紫绸袖口往远处漕船方向一扬。


    “这十数艘漕船吃水深得不正常，今日多的是没工开的苦力，这些船主硬是不卸货。”她从袖口掏出一把大米，沙沙倒入茶碗：“我拜托飞羽调查走访，你们猜怎么着？”


    “全是大米？”


    “嗯，全是大米。”


    方靖惑然：“为何不入仓？”


    明桂枝叹了一声：“因为德州各个粮仓都堆满大米，要等这批卖完了，那十数艘船的大米才有空位入库。”


    “直娘贼！”方靖猛地跺地：“天杀的直娘贼！他们合伙骗老百姓！告官，咱们去告官！”


    河面忽地卷起阵怪风，将赵斐案头信笺吹得哗啦响。


    “无人敢受理的。” 赵斐脸色比运河还沉：“我今日走访邻近的县、乡，各县衙有此情况。”


    “那不正好？允书，你赶紧报给巡抚。” 方靖催道。


    赵斐摇头：“那些知县、千户们都避而不谈。”


    “难道……”


    “此事背后的人应该来头不少，指不定……”


    明桂枝替他说完：“指不定巡抚也参与其中。”


    凉风吹过榆树，沙沙声里混进漕船启碇的闷响。


    三人同时望向运河尽头，一时无话。


    风吹榆钱的声音稍歇。


    “我写信给伯父吧，” 方靖一拍在茶桌，震得虫尸蹦起三寸高：“惊起千尺浪也好，震醒九霄雷也罢，反正我是白身，不怕丢乌纱帽。”


    明桂枝叹了口气：“只怕这信送不到方大人手里。”


    万一连巡抚都参与其中，那往来的驿站一定特别关注他们几个的信件。


    “那如何是好？”


    “我已拟好密折。”赵斐把茶桌上的信笺折好，眸色炯炯：“我命令飞羽三更启程，亲自送信到京师。”


    “来不及，” 明桂枝又叹：“快到芒种了，老百姓顾及蝗灾，很可能会影响耕作。”


    “这也不行，那也不行，”方靖白了一眼，讥问道：“那明大人你有何高见？”


    “巧了不是，我还真有一计。”


    ……