次日一早，并州府城便热闹起来。


    一伙人跑去瞧告示，瞧见那为首的螺狮粉，顿时生出诸多好奇。


    今年并未请百姓品尝，便是说明，螺狮粉无需二此评判，是当之无愧的魁首。


    又生出些忧虑，待瞧见那陌生名字，纷纷生出猜测。


    “沈慕林……这是谁家的人，竟是不曾听过。”


    “能是谁，多半还是他们的人，说到底是不肯将真金白银白白送给咱们的。”


    “既如此，那你们来瞧什么？”沈慕林混入其中。


    方才那人蹙起眉打量着他：“小哥儿，你新来的吧。”


    沈慕林并未否认。


    中年人低声道：“你瞧着吧，没几日这东西就进了迎春楼，接着便是以推新菜为由，半价品尝，再过了这一两个月，价格便涨上去了——你说，哪有次次得胜者都乐意把手艺拱手相让的。”


    沈慕林恍然大悟，中年人摸摸脑袋，嘿嘿两声：“不过也有些好吃的，就是排名不见得高，我们来淘淘宝贝，说不得过些日子便可在两市见到了。”


    一阿婶闻言，嗤笑道：“什么宝贝，都是见过的吃食。”


    “那又如何，既能参加比拼，多少还是有可取的。”中年大叔反驳道。


    阿婶看他一眼：“赌这一把，不如好好做生意。”


    她说得也有道理，此番比拼，是福是祸皆说不准，若是得以宣传，多些客源自然是好事，若是被恶人盯上……


    “让让，让让。”官差推开围观百姓，大步跨进人群。


    中年男人与阿婶一左一右拉住沈慕林，向后退了两步，刚刚站稳，便见那两位官差停在他们面前。


    中年男人心中一咯噔，往年是决计不许谈论暗中规矩，今年见着新任知府，他方才……莫非是要抓他说了不该说的话。


    阿婶顿顿，见官差上前，一把扯住沈慕林：“都是我胡说，和旁人无……”


    一官差作揖道：“沈掌柜，唐大人有请。”


    阿婶一怔，沈慕林朝她笑笑，道了谢。


    另一官差脸上挂着笑容：“恭喜沈掌柜夺得魁首。”


    中年大叔一愣，沈慕林亦向他道谢。


    两人瞧着远去身影，再看榜上之名，心中又是一咯噔。


    “是魁首都要见官老爷的……”中年男士自我说服道。


    阿婶点点头，站在她身侧的阿叔无奈摇头：“他先前在西市卖浇汁豆腐，你们不认识？”


    中年大叔：“……竟是他！”


    阿婶思索一番，多是她家小子或夫婿去买，倒真是没什么印象。


    她张张嘴：“这螺狮粉应当很好吃吧。”


    中年大叔生出些谗意：“早知道问问他什么时候开业了。”


    阿叔：“……”


    “你们可知官老爷为何找他？”阿叔目光中满是要讲八卦的跃跃欲试。


    除却大叔与阿婶，围观之人往前凑凑，便是将要离开之人，也停下步子，竖起耳朵听起来。


    阿叔清清嗓子：“昨夜啊，黎家那对父子进了官府，至今未出呢。”


    “哎呦，咋的啦？”阿婶配合道。


    阿叔谨慎摇头，又低声道：“方才那小哥儿，长得多好看，做东西也好吃，脑子又灵光，听说是黎家那小子瞧上人家了，找了一群大汉，逼迫人家相公和离呢，他家相公一介书生，倒是有些傲气，定是不肯，这不前段时间折腾一通，又是要挟又是紧跟，没曾想刚好碰见官爷，进去了。”


    中年大叔一拍手：“得亏没得手，不然往后又少了两样美味。”


    这话说得在理，围观之人纷纷点头，若是得手，那小哥儿的手艺可要改姓黎了。


    “不对不对，”阿婶道，“那事过去了啊，此次又是为何？”


    阿叔抿唇，语气郑重：“听说啊，是害人性命了。”


    ……


    沈慕林随官差进了府衙，顾湘竹已在堂中。


    唐文墨一身官服，面露严肃，正坐道：“先前惊马一事，本官已查明，今日请二位前来，便是给你们一个说法。”


    语罢，黎明州一身囚服，被两位官差押上来。


    “是他买通那混混，又与路家姨娘勾结，为着一石二鸟，不过那姨娘两个月前因病离世，她的手信证明勾结一事，更有小厮侍女供词，此事是板上钉钉了。”


    沈慕林心知肚明，黎风云此次是要丢车保帅了。


    不过此次已达到预期，黎风云除却黎禾，身边再无亲近之人，待火烧旺些，黎非昌必然要被叫回来。


    且经此一事，城东码头尽数归于路家，黎欣昨夜更是有了好信儿，云溪道长一番诊治，路嘉兴好转不少，硬是挣扎着将私章与家族公印分别交给她与路嘉怡，此后家中生意尽数交由他们，此番是名正言顺，那些企图扶持稚童的宗亲们也无话可说。


    案件审查完毕，黎明州被押回去，他眼神混沌，至今仍在恍然，途径沈慕林之际，不知从何处生出力气，竟是挣脱两位肌肉紧实的官差，挣扎着扑向沈慕林。


    顾湘竹眼神一凝，拉住沈慕林，后撤两步。


    黎明州扑空，他翻身仰躺，竟是大笑起来，笑着笑着淌下眼泪，他掩面而泣：“父亲，父亲，你当真从未在乎我。”


    唐文墨挥挥手，要上前的官差停下脚步，站在沈慕林前面，免得黎明州再突生异端。


    沈慕林挠挠顾湘竹掌心，顾湘竹看向他，沈慕林温和笑笑，从他袖口中抽出帕子。


    顾湘竹知晓他要做什么，他慢慢松开手，轻轻点头。


    沈慕林走至黎明州身侧，蹲下：“省点力气吧，里面饭食没迎春楼可口。”


    黎明州把脸捂得更紧了。


    沈慕林瞧了瞧，得出严丝合缝的结论，他将帕子放到黎明州手背上，扶着膝盖站起来。


    黎明州感受到手背上的轻柔触感，才发觉竟是一干净手帕。


    沈慕林转身，黎明州忽然叫住他。


    沈慕林闻言转身。


    黎明州问：“比拼赢了吗？”


    沈慕林并未回答。


    黎明州抿唇，他慢慢站起，走近沈慕林，两人交错之际，他低声道：“仔细刀箭。”


    沈慕林目光沉沉，他道：“赢了。”


    黎明州笑起来，此次笑得畅快，身心舒畅。


    今日外出，收获颇多，沈慕林揣着满满当当的赔付银子，同顾湘竹回家，刚进小院，便见八字胡将魁首奖银送了过来，连带供货合约。


    沈慕林收了银子，将合约一撕为二，白纸黑字，除却那不规整的撕开面，未增添一丝一毫。


    他淡笑启唇：“好走不送。”


    八字胡捧着


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    送来时一页、走时双份的合约，心中只剩下见怪不怪的平静。


    沈慕林关上门，雀跃进屋，将银子好生数了一通，五人守着摆满银子的桌子。


    “其中还有上次售卖百味酱的盈利，”沈慕林拿出一些，“小爹，你和爹爹收着用。”


    李溪哪里肯收。


    他尚且来不及拒绝，沈慕林又换了话题：“小爹，平安锁……”


    李溪从屋内拿出一帕子，轻手轻脚掀开，其中赫然是三个同样的平安锁。


    “小雨此次若真是双胎，可要遭罪了。”李溪生出些担忧。


    沈慕林抿唇：“咱们后日启程。”


    李溪恨不得现下就飞回家去，自是一万个赞同。


    不过此次归乡，只他们二人，顾西在府衙还有活计，要赶工期，府学将要学考，与分班有关，顾湘竹亦分不开手。


    沈慕林需回去瞧瞧花椒树的涨势，自然也耽误不得。


    李溪拍板决定，那就他和沈慕林回去，尽早去尽早回。


    定下日子，只剩下收拾，李溪早早开始准备，这会儿却是觉得少带了这物件儿，又没准备那东西，眼瞅着要把所有东西都装下才肯放心。


    顾西跟在他身后，李溪装满一个包裹，他便拆开一个，给包袱减减重。


    沈慕林拉着顾湘竹去做午膳，两人配合默契，一人洗菜一人切菜，准备好食材，顾湘竹生火，沈慕林热锅炒菜，他伸伸手，顾湘竹便将需要的食材递过去。


    “此次归乡，兴许要半月左右。”沈慕林道。


    顾湘竹点头：“糖糖我会照顾好。”


    沈慕林掀开眼皮，瞧他一眼，没说话。


    顾湘竹忽而道：“……帕子。”


    沈慕林抬眸：“你要我赔你？”


    顾湘竹低声道：“换成画可好？”


    沈慕林想起他藏起来的结构图，他佯装随意：“我之前夹到书页中的画，寻不到了，你记着是哪本书吗？”


    顾湘竹讨画不成，反要露出一幅。


    沈慕林收敛几分逗弄心思，差点掩盖不住笑意：“罢了，到底是不成型的草图，待我想好，再画就是。”


    顾湘竹暗暗松了口气，将在脑海中演练着俨然打开大半的匣子又合上。


    沈慕林：“笋片给我。”


    顾湘竹递给他，接着便是如出一辙的工序，两人忽然被按下静音键与快速键，直到用完午膳，顾湘竹也没找到再提帕子一事的机会。


    沈慕林午休片刻，睁眼便见顾湘竹拿着糖糖的信手涂鸦观摩，他翻翻身，趴在床上静静观赏那幅陌上公子图，只是公子不太开心。


    顾湘竹几不可闻地叹了口气，他放下那幅涂鸦之作，收拾好书桌，顿了顿，将那幅涂鸦放到书册最上方，又停了停，将涂鸦夹到最上方的书册中，似是嫌不甚明显，向外拽了拽。


    他只请了半日假，现下不得不离开。


    沈慕林被他这翻来覆去的小动作挠得心痒痒，见顾湘竹走来，他下意识躺好闭上眼装睡。


    顾湘竹站在床边，帮他掩好被角。


    沈慕林察觉到他仍未离去，几乎要装不下去。


    顾湘竹轻轻吻了下他的额头。


    沈慕林再装不下去，一把揽住他的脖子，心中情绪全发泄在拥抱中。


    “等你散学，我为你作画。”