陈荦转而看向陆栖筠，费力抬头盯着他的面孔，将他口中说出的话牢牢记着。她和韶音目不识丁，一无所仗，身旁这个青年士子说出的话，此刻仿佛金科玉律。


    陆秉绶从小看着这个侄子长大，对他喜爱是真的，有时又极其看不惯他那轻狂的毛病。今日不过允他在堂侧旁观，想不到他竟跑到犯人身旁当堂指认起自己的不是来。他该庆幸的是今日没有把县衙的八字大门打开，因此没有百姓围观，堂上除开嫌犯都是自己人。


    陆栖筠又拱手道：“大人，苍梧乃是我大宴国土。王化之地，一方重镇。粟丰县乃苍梧第一县，怎可有这样的错案发生？万万不可！”


    陆秉绶胡子一抖，目下他管不得堂下两个弱不禁风的犯人，只想把这不知天高地厚的侄儿教训一顿削磨老实。


    陆秉绶重重一拍惊堂木，“胡说八道！将人犯押下，退堂！”


    县衙后院的书房中，陆秉绶的声音比平日提高了数倍。


    “扰乱公堂！你给我跪下！”


    陆栖筠闻言，屈膝跪在书房门口。不远处路过的衙役往书房看了一眼，赶紧佝着身子跑了，县衙的公人很少见长官发这么大脾气。


    陆秉绶脾气来得快去得也快。看陆栖筠老实跪了下去，一时又收出了呵斥的话。


    哪知陆栖筠却说：“我非是向您认错，乃是跪叔父养育之恩。《大宴刑统》上的文字，侄儿倒背如流。叔父，流放乌木堡，就是错判。”


    “你懂什么！”陆秉绶一甩袖子，气得重重地坐在了身后的太师椅上。


    “若是……”


    “你住嘴！我问你，那两个女子是你相识之人？”


    陆秉绶今晨已着人去查过陈荦和韶音，衙役回禀，这两人皆是城中申椒馆的娼妓。他此刻怀疑这侄儿私下已染上了嫖妓之习。


    陆栖筠一愣：“相识？侄儿与这母女俩并不相识，我那日随叔父去后衙时才第一次见她们。可是，侄儿的意思是……”


    陆秉绶看他不像是撒谎，打断他道：“那我告诉你她们偷的是什么。那日失主将玉佩拿到县衙出示，那是块白玉螭龙佩，那雕工看似寻常，细看，则是平都皇宫内府出的样式，你说，能佩这玉佩的，会是等闲之人？那人又有丞相府的令牌，这两个女子胆大包天，偷到惹不起的人身上去了！”


    “竟是这样？”陆栖筠一时惊讶。


    佩这螭龙佩的贵人微服来苍梧做什么？近日境内有不寻常之事么？


    “若是那失主回返县衙，拿出丞相府令牌询问贼人如何处置，本官若不重判，到时得罪的不知是哪路神仙！累及的不仅是头上这顶的官帽，还有陆氏，甚至是你！”


    陆栖筠眼皮轻轻一跳，叔父虽说得不错，但这也是他最不喜陆秉绶的地方。太过谨小慎微，便成了昏聩。玄趾陆氏如今虽已没落，但不该出这样的父母官。


    他看向陆秉绶：“叔父，若您不能改正错判，侄儿便代那两位女子上愬州府，将这盗窃案移推至上级。”


    ————


    粟丰县衙的书吏听到书房中传来呵斥，县官大人和他那从玄趾来探亲的侄子不知谈了些什么。


    后来陆大人摔门而去，那青年被罚在书房门口跪了两个时辰。他站起身来时倒并无不恼，神色坦然地接过陆夫人身边小侍女送来的食盒，回房读书去了。


    第二日，盗窃案在县衙大堂重审。主犯韶音，判徒刑两年。陈荦有相从之过，笞五十释出。


    衙役抬来木凳竹板，陆秉绶并未观刑，让县丞在堂中留看，黑着脸走了。


    陆栖筠站在大堂侧的屏风前，冲陈荦点点头。陈荦便知道，这截然不同的判罚，是他在其中使了力，因此便也感激地朝他点点头。看到那刑凳和竹杖，陈荦和韶音便猜到了笞五十的意思，只是不知徒刑又是什么。


    书吏走到堂中，他有个职责，就是负责给不识字和听不懂官话的百姓讲解判书。徒刑，乃是牢房监禁。陈荦的笞刑要当堂执行。


    韶音要代陈荦受笞刑，被衙役拉开了。


    陈荦主动走过去趴在那张刑凳上。她不怕疼，比起用竹杖打在身上，申椒馆对馆中妓子的惩罚有时比这重得多。她往屏风处看了一眼，只希望那穿青衫的青年不要看见自己受刑。


    陆栖筠接受到她的目光，先是一愣，随即领会过来。她终究是女子，不知是饥饿的缘故还是什么，她眉眼生动，身型却较十几岁的女子偏瘦些。豆蔻年华，本是青春恣意的时候，她却不得不当众受刑。


    不过，陆栖筠想，抛开男人女人的成见，又有什么不一样呢？犯了律法，就该接受惩处的，想必她也懂的吧。


    陆栖筠转过视线，这判罚也算公正，他没什么要看的了，便转身离开了大堂。


    ————


    竹板结结实实落在身上五十下，陈荦咬牙挨着，疼得五脏六腑都快移位了。正趴在刑凳上喘息，听到书吏跟韶音说：“李氏判徒刑两年。按朝廷规定，犯人可自行决定是否缴纳议罪钱，若按律缴纳议罪钱，便可免去监禁之刑。”


    韶音听说用钱可以免罪，一时又喜又忧，急忙问那书吏道：“官差大人，你说的那什么罪钱，要给多少，才能放我出去？”


    “议罪钱” 之制在大宴施行已有十年之久，各地县衙早就十分熟练。书吏利落地从身后抽出书册，给韶音念道：“平民犯罪，徒刑二年，折合银钱二百两。”


    韶音脸色一黑，刚才那点欢喜被浇灭了大半。二百两对高门大户来说不算什么，对她们这样在申椒馆出卖身体的底层妓家，若不是天降横财，这笔巨资就是用上后半辈子都赚不来。


    陈荦急忙握住她的手，“姨娘，总比流放乌木堡好，你放心，我和清嘉一定尽快筹出二百两。”


    韶音却想到什么似的，惶急地交代她：“楚楚，你出去以后定要好好习艺，时间不多了。”


    ————


    初夏黄昏的落日柔柔地挂在城西山上。


    陈荦拖着疼痛的身躯，一瘸一拐从县衙大门走出来。走了几丈远，街面上那喧嚣扰攘的烟火气活生生地扑了她一脸。边境安宁，苍梧城中人口与日俱增。夏日黄昏，正是大城中最热闹的时候。


    因为韶音的一个贪念，她差点再也见不到这么热闹的街市了。


    陈荦微微仰起头，面向西边，任温热的落日余晖洒在自己脸上。尽管她和韶音时运不济，但活着


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    真好啊。


    或许是因为县令改判的缘故，衙役并没有对陈荦下重手，五十下竹板子，一下都没少。但只落在了皮肉上，并未伤到骨头。陈荦想起那位姓陆的士子，他或许只是随手帮忙，但仅是这样，也已是她和韶音的恩人了。


    片刻后，陈荦忍着疼痛，向位于城南的申椒馆匆匆而去。


    ————


    苍梧城中有数家妓馆，申椒馆是其中最大的一家。


    陈荦从角门处进入，往清嘉她们三人住的小屋走去。在廊上遇到个相熟的姨娘，热心地问她们怎么去蜀中去了这么久，韶音找到情郎留在人家家里了吗？陈荦无奈地摇摇头，一言难尽。


    她们三人住的小屋前，坐着个身姿窈窕的女孩。正是清嘉，韶音的另一个养女。正坐在那里对着铜镜用花油揉面。陈荦走过去，闻到一阵清幽的香气。


    清嘉转头看到陈荦，惊喜地站起来抱住她：“楚楚，你们总算回来了！你们这一趟走了好久。”


    她们俩南下蜀中时，清嘉正病着，此时显然已经好了，脸蛋柔美红润，我见犹怜。


    清嘉急切地问：“姨娘呢？她……嫁给那人了吗？”


    陈荦摇头，言简意赅地告诉她：“我和姨娘在回来的路上发生了些意外，姨娘如今被拘在城北的县衙牢房里，要二百两银子才能赎出她。”


    清嘉花容失色：“啊？”


    陈荦握着她的手，“我们一定要赶快筹钱，姨娘她不能再那牢房再关了，再多关一日……”陈荦不敢讲下去，韶音所遇到的事，在妓馆间并不少见，可真的落到身上，才知道那是多大的伤害。


    她们这些生活在底层的妓子，人人心中都有一个愿望。希望有朝一日能遇上个不错的恩客，出钱从馆中把自己买走，从此脱离贱籍，成为良家女，运气好些的能嫁得良人，相夫教子。那便是最大的福报。但世事更迭，人心难测，一个女子的红颜，流水似的很快便会逝去，等不到福报的人，便只好听天由命了。


    可韶音是她们俩的最亲的人，她们无论如何不能看着她难过。


    陈荦和清嘉出生的那一年，因医师调配的汤药有误，馆中有几位女子都不幸有了身孕。那一年的秋天，苍梧城中还起了一场瘟疫。和韶音同住的两个女子先后生下孩子，还在月内时便染疫去世。没有生母喂养，幼婴在馆中就是累赘。东家令馆中杂役将幼婴抱出，遗弃到山沟。


    是韶音于心不忍，偷偷跑出馆中将她们俩从山沟里抱了回来，寄养在城中的人家。后来，她们两人一天天长大，将韶音视作亲母。妓馆的女孩一旦长成，早早便要接客。是韶音千方百计瞒过了鸨母，将她们俩护到如今。可是，也快要护不住了。陈荦还另说，清嘉已经长成，鸨母已给她定了梳栊的日子。梳栊，便是妓馆中女子初次破身。


    “鸨娘已给我定了初九那日……可姨娘不在，我有些怕……”


    清嘉盈着泪，又是着急又是忐忑。她不知道将要过的是一种怎样的日子，“楚楚，咱们要怎么筹二百两？”


    “只有借，我们分头去向其他姨娘借，求她们帮帮韶音，要快！”陈荦想着，交代清嘉，“但要悄悄的，这件事不能让四娘知道！”