石铁欧连忙说道：“大人明鉴，下官一直在努力剿匪，只是这些匪徒狡猾得很，屡剿不灭……”


    “是吗？”


    秦乾似笑非笑地看着他，“本官此次前来，除了筹集军粮，还要调查一些事情。听说有些县令和山匪勾结，中饱私囊，不知石刺史可有耳闻？”


    石铁欧脸色一变，强作镇定道：“下官…下官从未听说过此事！”


    秦乾嘴角露出一丝冷笑：“是吗？那把沧州的县令都叫来吧，本官要亲自问问他们。”


    石铁欧心中咯噔一下，他知道秦乾这是话里有话，醉翁之意不在酒。


    但他不敢违抗，只得派人去召集各县县令。


    沧州九县的县令，个个都是人精。


    秦乾大军压境，沧州刺史石铁欧如热锅上的蚂蚁，他们这些底下的小喽啰自然也跟着提心吊胆。


    三天功夫，九位县令陆续抵达沧州城，各个面色凝重，私下里议论纷纷。


    “这秦乾葫芦里卖的什么药？把咱们都叫来做什么？”


    矮胖的清河县令搓着手，肥肉乱颤。


    “谁知道呢？怕不是要清算咱们这些年的…咳咳…”


    高瘦的安平县令说着，眼神飘忽地扫了一眼周围，话没说完便戛然而止。


    “我看啊，这次咱们都得脱层皮！”


    众人正猜测间，秦乾出现了。


    他一改往日威严的形象，脸上带着和煦的笑容，仿佛邻家大哥一般亲切。


    “诸位辛苦了，舟车劳顿，一路可还安好？”


    秦乾的声音温和，丝毫没有上位者的架子。


    县令们受宠若惊，连忙跪拜行礼：“下官拜见尚书大人！”


    秦乾虚扶了一下，示意众人起身：“不必多礼，都坐下吧。”


    他吩咐下人摆上宴席，山珍海味，美酒佳肴，琳琅满目。


    县令们面面相觑，更加摸不着头脑。


    这秦乾究竟想做什么？


    酒过三巡，秦乾放下酒杯，状似随意地问道：“各位，这几年沧州一带风调雨顺，百姓们可还安居乐业？”


    “回大人，托大人的福，沧州百姓安居乐业，五谷丰登！”


    石铁欧率先开口，语气谄媚。


    其他县令也纷纷附和，极尽溢美之词。


    秦乾微微一笑，又问：“那每年秋粮的收成如何？”


    县令们略一迟疑，便开始报数。秦乾不动声色地听着，心中却渐渐有了数。


    这些年，沧州的秋粮收成一年比一年少，可这几年分明风调雨顺，并无天灾人祸，这其中定有猫腻。


    宴席结束后，秦乾回到房间，濯清涟正等候在那里。


    “我发现了一件事。”


    濯清涟神色凝重。


    “什么事？”


    秦乾问道。


    “我亲眼看到，清河县令、安平县令和南皮县令，在您来之前不久，曾偷偷前往哭嚎寨一趟。”


    秦乾眯起眼睛：“哭嚎寨？”


    “正是。”


    濯清涟肯定地点了点头，“而且他们三人行踪鬼祟，似乎在密谋什么。”


    经过这几天的相处。


    秦乾也了解到，那哭嚎寨，是沧州境内排行前几的山寨。


    寨中匪徒凶残狡诈，无恶不作，多年来一直是沧州的心腹大患。


    他看向濯清涟，目光深邃：“既然如此，那便回去一趟。”


    第二天一早，秦乾便带着濯清涟和一队精兵，悄然离开了沧州城。


    直奔清风岭而去。


    秦乾之所以重回清风岭，并非一时兴起。


    沧州的官场如同一个溃烂的脓疮，表面光鲜，内里早已腐败不堪。


    而这溃烂的源头，很可能就藏在这哭豪寨中。


    张凯，这个曾经与哭嚎寨勾结的败类，如果还活着，必定知道些什么。


    昏暗的光线勉强照亮着水牢深处。


    斑驳的石壁上爬满了湿漉漉的青苔、


    水牢中央，一个木桩矗立在污水中，上面绑着一个几乎不成人形的男子——张凯。


    几日不见，昔日嚣张跋扈的张凯已面目全非。


    他蓬头垢面，衣衫褴褛，浑身散发着恶臭。


    原本的皮肤如今溃烂不堪。


    他双目无神，嘴唇干裂，如同行尸走肉，只有微弱的呼吸证明他还活着。


    污水没过张凯的膝盖，冰冷刺骨。


    水面上漂浮着不知名的杂物和昆虫尸体，散发着阵阵腥臭。


    老鼠在角落里吱吱乱叫，时不时从他溃烂的伤口上爬过、


    秦乾站在牢门口，居高临下地看着奄奄一息的张凯，心中没有丝毫怜悯。


    “张凯，好久不见啊。”


    听到秦乾的声音，张凯浑浊的双眼微微动了动，似乎认出了来人。


    他艰难地抬起头，用嘶哑的声音说道：“秦…秦贼…”


    “看来你还没忘记我。”秦乾冷笑一声，“我还以为你已经被折磨得连话都不会说了。”


    “求…求你…给我个痛快…”


    张凯断断续续地哀求道，声音微弱得几乎听不见。


    “痛快？你想得美！”


    秦乾语气森然，“我还没问出我想知道的事情，怎么可能让你轻易死去？”


    “我…我知道的都说了…求您…饶了我…”


    张凯的声音充满了绝望。


    “是吗？那几个县令，他们和哭嚎寨究竟有什么勾结？怎么分赃的？每次交易的地点？联络方式？”


    秦乾步步紧逼，一连串问题砸向张凯。


    张凯浑身一颤，眼中闪过一丝恐惧，却仍然紧闭着嘴，不肯吐露半个字。


    秦乾知道，硬逼是问不出什么的。


    他心生一计，蹲下身，逼近张凯，语气放缓，像是在诱哄一个孩子：“张凯，我知道你还有妻儿老小。”


    “你若是说了，我保证，他们可以安然无恙地活下去。”


    “你若是不说，我们剿灭哭豪寨的文书上去了之后，各个县令可是会看见的，你的妻儿……”


    秦乾没有继续说下去，但未尽之语的威胁之意却更加浓烈。


    张凯的脸色瞬间变得煞白，眼中充满了恐惧和挣扎。


    自己不说，妻儿必死无疑；说了，或许还有一线生机。


    “我…我说…”


    张凯的声音颤抖着，像是用尽了全身的力气，“他们…他们每次交易都在…在黑风谷…联络人…是…是哭嚎寨的二当家…分赃…三七分…县令们三…哭嚎寨七…”


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