老妪在前引路：“冬青，别白费力气了。”


    冬青嗤笑：“葛婆婆，您也信巫祝那套山神降罪的说辞？我们族人究竟做错了什么，要遭这份罪！”


    葛婆婆眉毛颤动：“你在外头待久了，和他一样，被汉人迷了心智。”


    “山外的人和我们一样要吃饭睡觉，没什么不同。”冬青压低声音，“倒是我们，在山里困得太久，连外头什么样都忘了。”


    老妪浑浊的目光扫过杜槿药箱，嘴唇蠕动了几下，终究没再说话。三人沉默地穿过村寨，破败的竹楼缝隙间，一双双眼睛在暗处闪烁，像潜伏的野兽盯着猎物。


    转过山壁，一座废弃的铁作坊映入眼帘。半塌的土炉冒着缕缕黑烟，地上散落的牛皮风箱早已干裂。


    “巫祝把病人关在后山矿洞。”冬青声音发紧。


    矿洞入口阴风阵阵，踏入便见一座青石祭坛，矗立在空旷洞窟的中央。洞顶裂隙透下昏暗日光，祭坛后方的石台上，一座数人高的火焰熊熊燃烧，祭坛四周刻满暗诡异的暗纹。


    抬眼望去，周围开凿的洞窟里挤满了病人，洞口以荆棘封锁，传来一阵阵恶臭。洞内的面孔俱是神情呆滞，全身弥漫红肿脓疮，有的人甚至面容塌陷、四肢畸变，几乎不成人形。


    几个孩童隔着荆棘用竹竿递进吃食，却见里面的病人手指扭曲颤抖，粥水洒了一地。


    杜槿暗暗心惊：隔离病患本无错，但矿洞内卫生条件极差，阴暗潮湿，只会让疫病愈演愈烈！


    “啊啊啊啊——！”凄厉的惨叫骤然炸开。


    头戴鸟羽的巫者正将烧红的铁烙按在病人胸口，皮肉灼烧的滋滋声中，令人作呕的焦糊味弥漫开来。那人双目暴突、浑身痉挛，在地上挣扎惨叫，又被两名蒙面壮汉死死压住。


    冬青深吸一口气，躬身走上祭坛：“蒲葵大巫。”


    巫祝蒲葵冷眼睨视：“冬青，你既逃出部落，为何又要回来？”他一袭靛蓝色长袍，颈间银饰比苍术更加华贵，露出的双臂上戴着数个银臂钏，正在昏暗洞窟内闪烁。


    “大巫请看。”冬青卷起衣袖露出结痂的手臂，“这是麻风病，不是神罚！汉人医者能治！”


    洞窟内顿时骚动起来。“真是冬青？”“他带来的那个女人是大夫？”


    巫祝神情森然：“你要忤逆山神？”


    “我只是想救人。”


    窃窃私语在洞窟间蔓延，一个男子声音道：“冬青，这汉人医者真能治山神降罪？”


    “正是！她医术卓绝，曾在青阳县救过上千人，在汉人中也十分有名！”


    巫祝手中藤杖顿地，怒喝道：“闭嘴！尔等须诚心悔过，只有求得山神宽恕才可活命！”


    杜槿上前一步：“大巫，热铁烙烫确实可缓解症状，但此举浮于表面，唯有对症方剂才可根治！”


    冬青替她转述，巫祝听罢双眉倒竖：“一派胡言！山神威严，岂容尔等亵渎！”他猛地指向方才出声的男子，“山姜曾直视神像，至今不能闭目，这不是神罚是什么？”


    杜槿神色平静：“此乃麻风常见症状，眼睑难闭，手足僵硬，汉医古籍早有记载。”


    “放肆！”巫祝厉喝，“触怒山神者，需赤身爬过荆棘丛赎罪。他们受罚时却不知痛楚，分明就是山神慈悲！”


    “正因麻风导致经络受损，患者才不觉疼痛。”杜槿声音清亮，“若真是神恩，为何溃烂处愈发严重？”


    有汉子捶打石壁：“我就说！爬完荆棘伤口明明更烂了！”旁边的老者瑟缩后退：“不能听信汉人的话，会遭报应的！”


    山姜面目狰狞，半合的双眼微微颤动：“赎罪……真的有用吗？”


    洞窟中骚动不安，旁边的随侍巫者出身喝道：“无知汉人，竟敢质疑山神！”“我们百越大巫可通天地山灵，与你们汉人可不一样。”


    巫祝蒲葵冷笑转身，举起手中藤杖，缓步踏上祭坛石阶。众巫者立即围成一圈，口中吟诵起古老的咒语，靛蓝长袍随着步伐翻飞。


    “请山神显灵！”


    众巫伏地高呼，祭坛中央的篝火熊熊燃烧，数人高的赤红火焰直冲洞顶。随着巫祝的舞步越来越快，赤红火焰突然剧烈抖动，在众目睽睽之下轰然变为幽绿！


    诡异的绿光瞬间笼罩整个洞窟，将岩壁映照得如同鬼域。


    病患们惊恐万状，纷纷匍匐在地，“山神息怒！”“山神饶命！大巫饶命！”哀求声此起彼伏。


    冬青瞳孔骤缩，只觉得双腿发软，后背迅速被冷汗浸透。


    “看在苍术的面子上，饶你们不死。”巫祝的声音从高处传来，面容在绿焰的映照下异常森冷，“现在，滚出去！”


    回到寨中，葛婆婆将杜槿领到一间空荡竹楼里：“今晚你先在此休息，明日速速离开吧。”


    冬青端来饭食：“杜大夫，今日……你受惊了。”


    杜槿神色镇定：“无妨，大巫积威甚重，我也早猜到这结果。”碗中是简陋的米糊混野菜，她囫囵填饱肚子，思索下一步对策。


    夜半时分，月光被乌云遮蔽，四下寂静。杜槿正倚在竹榻上闭目养神，忽闻屋外传来刻意放轻的脚步声。


    她警觉睁开眼，只见一个高大的身影已悄然立在门前，轮廓清晰地映在窗纸上。


    “苍术首领？”杜槿嘴角微扬，语气中带着几分了然。


    竹门发出细微的吱呀声，来人卸去了白日里华贵的银饰，只着一身素净布衣，左颊上一道狰狞疤痕，果然正是苍术。


    他声音低沉：“你早料到我会来？”


    杜槿不动声色地侧身让路：“首领请。”阿荆曾透露首领同巫祝不和，但碍于势力单薄不得不隐忍，他深夜来访自是意料之中。


    苍术在火塘前盘腿而坐：“今日见了巫祝，杜大夫作何感想？”


    “我倒想先听听首领的想法。”杜槿直视他的眼睛，“看着族人被巫祝残害，这就是你的选择吗？”


    苍术冷笑：“巫祝通灵，族人深信不疑，我又能如何？”杜槿捕捉到他话中的讥讽：“看来首领并不信这山神之说？”


    “若真有神明庇佑，我族何至于在羁縻山中苟延残喘？”苍术闭目道，“瘴气弥漫，猛兽横行，族人终日劳作却食不果腹，如今还要遭这怪病折磨！”


    他果然不信神！杜槿笑道：“依我看，其实百越人和汉人并无不同。”


    苍术眉头微皱：“愿闻其详。”


    “前朝战乱不止，百越诸部避入山林，与外界断了联系。但在这之前，百越人也曾生活在山外，春种夏播、秋收冬藏，过着与汉人无异的日子。”


    “既然山中生活艰难


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    ，首领为何不带大伙儿离开这里？”


    苍术哂笑：“汉人与百越战乱百年，血海深仇，谈何容易？汉人官府视我族为野人，避之不及，自不可能接纳。”


    杜槿垂目思索：“如今山外已是新朝盛世，情况已有不同。前些年乌蒙部主动投诚，自备兵马粮草支援大夏北伐，立下赫赫战功，不仅获封领地，首领更被授予土司之职。”


    苍术：“乌蒙全族数万人，兵强马壮，而我族势单力薄，如何能与其相提并论？”


    “若是首领真有此意，何不借助外力？”


    话音未落，门外突然响起急促的敲门声和。苍术身形一闪，迅速隐入屏风后的阴影中。


    杜槿开门，来人却是冬青。


    “杜大夫，方才我听到说话声……”他压低声音，目光警觉地扫视屋内。


    苍术从屏风后转出来：“你倒是警觉。”


    “首领，你怎会在杜大夫房中？”冬青瞪大眼睛，视线在两人之间来回游移，支支吾吾道，“呃，杜大夫已有夫君，首领还是自重吧……”


    “胡说什么！”苍术气笑，“我是来商议巫祝之事！”部族内皆是蒲葵眼线，如今只能深夜密谈。


    三人围坐在将熄的火塘边，细细商议对策。巫祝借着山神之名蛊惑人心，实在棘手，当务之急还是应当先遏制巫祝、取信族民才是。


    杜槿笑道：“我今日见到通灵的把戏，不过是些障眼法罢了。”


    苍术沉声道：“巫祝称绿火乃山神所赐，代代相传，族人都信那绿火是神迹。”


    杜槿眼中闪过一丝狡黠：“既然大伙儿信他能通灵，那我也能通灵！”


    “你的意思是……”


    “替我准备几样东西。”杜槿蘸着茶水在桌上勾画起来。


    次日，矿洞祭坛。


    十几名病患正匍匐在荆棘丛中，鲜血顺着他们的四肢滴落。山姜双目赤红，面容扭曲，却仍麻木向前。


    众巫者厉声呵斥：“尔等触怒山神，罪孽深重！唯有诚心赎罪，穿荆棘、烙神火，身上病痛才能化解！”


    “住手！”杜槿冲进山洞，高声斥道，“此举只会让病情恶化，大可不必！”


    巫祝面色铁青：“又是你们。冬青，你是被汉人蛊惑了心智，定要违逆山神吗？”


    洞窟内气氛凝滞，杜槿不慌不忙道：“蒲葵大人且慢，听闻这火焰非凡间之物，您是山神使者，想必不惧神火？”


    “荒谬！吾乃山神钦点神使，岂会惧怕神火？”


    杜槿拍手笑道：“既如此，倒不如大巫亲自入火祭祀？既能平息神怒，又可拯救族人，岂不两全其美！”


    巫祝气得双手颤抖：“莫名其妙！给我拿下这口出狂言的妖女！”


    冬青拔刀立于杜槿身前：“杜大夫乃首领亲封的神医，谁敢伤她！”


    “亵渎山神之罪，谁来也无用。”巫祝冷笑，“拿下！”


    护卫如虎狼般扑上，趁冬青阻挡时，杜槿闪身跑上祭坛：“大巫如此暴怒，想必是不敢碰神火吧！”


    她绕到石台侧畔，掀起衣袖，伸手探入火中。在众人惊骇的目光中，赤焰瞬间爆燃，熊熊烈焰立刻吞没了半只手臂。


    杜槿面上却毫无痛苦之色，冷笑道：“蒲葵大人，你连神火都不敢触碰，也配称神使？”