一个时辰前。


    赤蚨号的底舱昏暗潮湿，弥漫着腐朽的霉味。杜槿以布巾蒙面，与方寒云一前一后穿行在逼仄的过道中。船身随着水波轻轻晃动，忽闻前方传来脚步声，二人迅速躲入旁边的货舱。


    “三更换岗，都给我警醒起来！”守卫粗犷的喝令声从另一侧传来。


    杜槿屏住呼吸，紧贴冰冷的船板，从木板的缝隙中看到几名墨绿劲装的男子匆匆而过。


    是风信堂的鹰犬！


    方寒云与杜槿对视一眼，默契地分头行动。杜槿留在原地警戒，方寒云则一个闪身迅速跟上。


    不多时，方寒云便悄然返回，低声道：“是赵风，三层戊字舱。”


    杜槿心头一紧：“风信堂为何带他上船？”


    “莫非是料到我们要去救人，先一步转移？”方寒云瞪着眼睛。


    “不合常理。”杜槿摇头，“风信堂守卫严密，又地处书院街，州府等闲不敢妄动，何必多此一举？”


    此时转移赵风，背后必有蹊跷！


    杜槿直起身来，忽觉掌心传来异样的黏腻。借着舱壁缝隙透入的微光，方才扶着舱壁的双手沾满棕褐色的污渍，隐隐散发着酸腐气息。


    凑近细嗅，杜槿惊呼：“是桐油！“


    她立刻俯下身顺着油迹摸索，果然在舱板缝隙间发现了零星的灰黑色粉末，正是火药无疑。


    “不好！”杜槿脸色骤变，沿着火药痕迹一路探查，船体接缝、货舱夹层和要紧承重处都被动了手脚，分明是有人要将整艘赤蚨号炸沉！


    方寒云闻言，后背霎时沁出一层冷汗。


    “我们中计了，去找商陆！”杜槿眸中燃起怒火，“为引我们上钩，竟不惜让上百妇孺陪葬！”


    此刻的赤蚨号正在漆黑的江面上疾行，夜晚安静，唯有浪声呜咽。


    甲板上，一名船卫正抱着刀在打瞌睡，昏暗中一道冷芒划出，此人立刻没了呼吸。


    鲜血喷涌而出，商陆面色冷峻：“动手。”


    众狼骑闻声而动，迅速跟随他潜入各处船舱，如修罗般取走船卫性命。一时间狭窄的过道内剑光如电，剑锋所过之处，血花四溅。


    “有刺客！”有船卫刚发出惊呼，已被商陆反手一剑贯穿胸膛。另一人吓得转身欲逃，却见商陆双臂一震，长剑破空而出，瞬间便将人钉在舱壁上。


    杜槿蜷缩在货舱角落，听着外头的利刃破空声和濒死的呻吟。


    忽然，一切声响戛然而止，死寂中只余江水拍打船身的声响。


    她小心翼翼推开舱门，一众船卫的尸首横七竖八地伏在甲板上。月色下伫立的高大身影蓦然回首，手中长剑滴血，冰蓝色的狼眸里还蕴着凌厉的杀意。


    杜槿忍不住心中一颤。


    “槿娘？”待看清是她，商陆眼中寒意瞬间消融，唇角勾起温柔的弧度，“可吓着你了？”


    杜槿摇头疾步上前，商陆却后退半步：“且慢，我这一身血气……”


    话音未落，杜槿已扑入他怀中，丝毫不顾他染血的衣衫。商陆怔了怔，终是收拢双臂，将怀中人紧紧搂住。


    “船上埋了火药，无辜之人太多，得阻止他们引爆。”杜槿埋在他胸前闷声道.


    商陆微一迟疑：“若情况当真危急，我们也救不了那么多人。”


    “我明白，至少先试试……”


    方寒云疾步而来：“问出来了！风信堂在底舱埋了三十斤火药，要连人带船炸个干净！”


    赵风被连曷搀扶着，一瘸一拐走近：“师父！师娘！”他声音嘶哑，“阿火恐怕出事了。”


    杜槿眉头紧蹙：“是我们大意了。想来他已被风信堂怀疑，给的讯息也是风信堂故意设的局。”


    “柳四这招够毒，连镖师和船工都被蒙在鼓里。”商陆思索道。


    “那些镖师不知晓，但镖行堂吴兆肯定知情。”杜槿恨恨道，“否则怎会专派你们这些生面孔上船？”


    连曷怒道：“原来是拿我们这群新人当炮灰！真不是东西！”


    杜槿猛地想起：“对了，你们押送的那个劫案活口呢？”连曷：“杜大夫放心，有弟兄留在船舱里看着呢。”


    “等下带他一起走，可别落下了这位重要人物。”


    赵风连忙追问道：“可如今船上都是火药，咱们要怎么脱身？”


    众人目光齐聚杜槿身上，月光在她周身镀了一层银辉。他们知晓，她有着非同一般的智慧，更是如今绝对的主心骨。


    脑海中是底舱内无助的妇孺，面前则是一张张焦急的脸，杜槿双手微颤，飞速思考脱身之计。


    商陆宽厚的手掌轻轻包裹住她的指尖：“莫怕，大不了咱们便跳船游回去。”


    杜槿失笑，慢慢平复心情：“连曷去把船首提来，方寒云带人收缴火药，先确保船只安全。”


    “告诉船工，不想被炸上天就老实听令。”杜槿眼底跃动着火光，“既然他们敢拿人命当棋子，咱们干脆便掀了这棋盘！”


    “转舵！回洪洲城！”


    洪州河畔。


    花灯节正进行到最酣畅的时刻，沿河悬着数千盏精致花灯，河畔百姓熙熙攘攘。娘子们将莲花灯放入水中，花瓣随波舒展，载着祈愿顺流而下。


    突然“轰隆”一声震天响，人群骚动起来，纷纷望向漆黑的河面。只见河心骤然炸开万点金星，一艘火船破雾而出。


    “阿爹，快来看火船！”“是要放烟火吗？”百姓还道是州府安排的节目，纷纷呼唤家人。越来越多的人群聚集到河畔，有人骑在河畔柳树上，甚至有人直接爬上了河边铺子的屋顶。


    望江楼内，众官员正推杯换盏，忽然听到外面人群喧闹，窗外江天俱赤。孙备抚掌笑道：“今年这烟火倒是别致。”


    话音未落，那艘巨船竟突然转舵，裹着浓烟直撞而来。


    随着船速加快，有官员察觉不对：“那船怎么像是失了控？”“不好，是冲望江楼来的！”“快喊守卫！”


    整艘船化作一条火龙，映着满江血色直冲楼阁而来。伴随着龙骨


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    断裂的刺耳声响，船头轰然撞向堤岸，船身刮出串串火星。甲板上瞬间烈焰腾空，将岸边照得亮如白昼。


    百姓惊叫声中，守卫们持枪冲上前，却在热浪中连连后退。


    火舌舔过船板，河畔一片死寂，唯有燃烧声劈啪作响。


    忽听得舱板坍塌，上百名衣衫褴褛的妇人从船上踉跄逃出，抱着婴孩跪地哭喊：“呜呜呜，救命啊！”“求青天大老爷做主！”


    河畔瞬间一片哗然！


    楼内的江岸止霍然起身，厉声喝道：“冯大人，快唤守卫速速拿下这些刁民！”


    冯松元斜睨他一眼，正要开口，却被齐肖冷笑打断：“冯大人，正值千灯盛会，百名妇孺自火船逃出，冯大人难道不该给百姓一个交代？”


    江岸止目眦欲裂：“齐大人，城中数万百姓聚于河畔，为了百姓安全，可得小心行事。”


    “众目睽睽之下，岂容徇私？”齐肖自若道。


    冯松元轻捋长须：“齐大人，您是来调查贡品之事……”齐肖朝京城方向拱了拱手，“本官奉皇命调查贡品失窃案，圣上金口玉言，命我不可放过一丝线索，冯大人有何指教？”


    冯松元沉吟：“指教却是不敢，不过今日之事却是棘手。”


    齐肖笑道：“冯大人，依下官之见，不如大人移步河畔，当着众百姓之面询问案情。此举正能体现大人大公无私、亲民爱民，日后也不失为一桩美谈。”


    江岸止便是再愚蠢，也知道这是冲着自己来的。他面上抽动扭曲，脑中天人交战，忽然一挥手，厅内蓦地闯进一群凶神恶煞的护卫，竟将整个花厅围了起来！


    众官员略微骚动，孙备怒喝：“江岸止，你疯了？”


    江岸止负手而立：“众位大人，洪州一荣俱荣一损俱损，咱们当携手共渡难关才是。”


    “齐大人年纪轻轻，又是从京城来，不晓得洪州的规矩。”他转向齐肖，“还请齐大人在此稍作歇息，此事我们洪州自行处理便是。”


    护卫持刀冲向齐肖，竟是要强行将人“留下”！


    花厅内，各厅曹属官震惊万分，从未见过如此荒唐之景。区区一个洪帮帮主，不过挂了个宣德郎的七品虚衔，竟如此嚣张妄为！


    孙备神色凛然，忙向冯松元请示：“冯大人，此事……”却见这位知州大人忽然剧烈咳嗽起来，全身抽搐，几息便趴在了主位上。孙备忙冲上前查看，只见他双目紧闭，眼皮颤抖，分明是装晕。


    这老狐狸！孙备暗骂一声，却也无计可施。


    护卫狞笑挥手，护卫持刀逼近，齐肖一步一步退到窗畔，背后猛地撞上画栏。厅内，江岸止虎视眈眈，冯松元假寐不语，孙备虽神情焦急却并无行动，其余官员更是或酒醉或晕倒，不愿掺和此事。


    “齐大人，要怪就怪你太年轻，不知天高地厚。”江岸止冷笑道。


    齐肖退无可退，窗外火光映得他面容明灭不定，忽从怀中取出一面金令。


    “吾乃大夏四皇子南霁霄！尔等逆贼，安敢犯上！”