夏至已过，李林竹终于结束了假期，回太医院继续学业，不再每日赖在任白芷的房中。白芷对此颇为满意，总算能独享清净。少了房中那人的气息，她虽偶有几分冷清，却也自在不少。


    任一多这几日兴致高昂，把筹办小报的策划书递给她过目。任白芷耐着性子一条条修改，将策划书翻了个遍，增增减减之后，最终算下来，筹办小报至少需要五十贯的起步资金。


    可任一多兜里掏不出多少，费尽心思才东拼西凑出十贯。实在没办法，他写信询问爹娘，却遭到了直接拒绝。他爹娘直言此事不过是闹着玩，根本不肯拨款。


    眼看计划要黄，任一多把目光投向了任白芷。出于神保观那次的愧疚，她无奈接下这个烂摊子，想着办法为他凑齐剩下的四十贯。


    李家每月给她两贯月例，加上嫁妆田产的租金一贯，勉强算来每月三贯。只要接下来不花一文银子，全靠去李林竹那里蹭吃蹭喝，一年后便可攒够。


    一年，也太久了吧。到时候她跟李林竹和离了，都没处蹭吃喝去。


    正愁着呢，天降转机。


    那日，王氏忽然唤她至房中，开口道：“西街药铺账房一职暂时无人可用，你若有闲，不妨去顶替几月，每月工钱三贯。”


    突如其来的差事让任白芷感到意外，但三贯月钱的吸引让她来不及细想。她当即点头应下，这样一年的攒钱周期，一下子就缩短了一半。


    而今日，正是她上工的第一天。


    可今日却麻烦不断，蔓菁因放长假不在，早晨打水、洗漱、整理一应事务都需她亲自操持，累得满头大汗。


    待她忙完已比预定时间晚了两刻。偏偏西侧门的马车又不好叫，她只得步行绕到紧邻大房的东侧门碰碰运气。


    走到东门时，远远便瞧见李紫芙领着小弟李林鹤在门前玩耍。


    李林鹤年纪虽小，却顽劣得很，加之喂养过量，体型比同龄人大出不少，又爱以大欺小，所以巷子里别的小孩都不爱与他玩耍。


    此时的他手里不知从哪儿捡了根木枝，一劲儿地往姐姐李紫芙身上戳。


    李紫芙开始还能耐心提醒：“小心些，别弄疼了人。”可被戳多了，终究是十四岁的孩子，耐心全无，直接夺过木枝，藏到了身后。


    李林鹤见状，立刻不依不饶，扑上去抢夺，差了十几岁的个头，连姐姐的手都够不着。


    一气之下，他便恶狠狠地推了李紫芙一把，结果因为反作用力，他自己往后退了两步，一脚踩到路边的碎石，身子一歪，便重重摔到了地上。


    一屁股坐在地上后，这小小的肉团子张口便哭，声音响亮得几乎能把门前的鸟雀都惊飞。


    李紫芙见状，顿时慌了，急忙蹲下身安慰：“好弟弟，不哭不哭，给你给你，姐姐给你糖吃。”


    可无论如何哄，他的哭声仍是一浪高过一浪，鼻涕眼泪糊满了脸。


    没多时，一女子匆匆从廊下奔来，裙摆飞扬，边跑边喊：“我的儿啊！怎么了？谁欺负你了？”声音高得几乎能穿透云层，满脸的焦急与心疼让路人忍不住侧目。


    来人正是李林鹤的亲娘——何氏。


    任白芷早已听闻何氏对李林鹤的溺爱，如今亲眼目睹，心中不禁暗自发笑，等车的焦虑一时被这种“看戏”的心理所掩盖。


    何氏显得极为慌张，毫不顾忌周围的目光，急匆匆地将坐在地上的李林鹤抱了起来。可孩子年纪虽小，却肥胖得很，抱起的瞬间，她的动作顿时略显迟疑，腰间的筋骨似乎承受不住这一股突如其来的力量，微微一扭。


    虽然面露痛苦之色，何氏却并未停下，依然轻声安抚着怀中的小儿，语气柔和得如春风拂面：“乖儿，别哭，母亲在这里，不怕，不怕。”


    李紫芙站在一旁，脸上隐隐挂着几分不满，她一时语塞，待在原地。


    何氏转过头，朝她怒道：“你这个小丫头，怎么就不看着你弟弟！让他自己在这里玩，摔了也不说一声！”她的声音带着不容置喙的强硬。


    李紫芙虽有不满，但面对母亲的呵斥，也只得低下了头，熟练地接受着责骂，明显不是第一次了。


    李林鹤在何氏的怀抱中止住了哭泣，何氏趁机问道，“我的宝，你怎么摔的？”


    他抬起头来，用红肿的眼睛看着母亲，口齿不清地说道，“推，姐姐，推。”。


    听到这话的何氏，立刻就炸了，恶狠狠地说道，“好啊你个死丫头，反了天你，敢推弟弟？小小年纪，就如此恶毒！小心将来跟你早死娘一样，生不出儿子来！”她面露扭曲，似乎在说这个世界上最恶毒的诅咒。


    被冤枉的李紫芙，带着泪花，抬头辩解道，“我没有，我没有推弟弟。”她自然知道一向溺爱李林鹤的何氏若真的相信她推了李林鹤，自己的下场会多么惨。情急之下，她想去拉弟弟的手，质问道，“你为什么要撒谎害我？”


    何氏怎么可能再让李紫芙碰她的宝贝儿子，一把推开了李紫芙，威胁道，“当着我的面都赶威胁你弟了？那背着我的时候呢？你弟才几岁？他能知道什么是撒谎么？”一边说着，一边捡起李紫芙弄掉的木枝，就要朝她打去。


    “等一下！”本来在一旁看戏的任白芷实在不忍，赶紧上前打断了何氏的家法。


    被呵斥住的何氏侧脸看了过来，这才发现了任白芷。


    许是见到了外人，何氏收敛了许多，声音也没那么泼妇了，开口对任白芷说道，“侄媳妇儿啊，今儿怎么到东院来了？”


    任白芷用眼睛示意了一下何氏手里的木枝，以及她身后被吓哭的李紫芙，笑着答道，“准备去西街药铺做账房，在此候车呢，正巧，看见了前因后果。”


    听到西街药铺四个字，何氏的脸色有些异动，但她很快整理情绪，抱着李林鹤说道，“让侄媳妇儿笑话了，我家这丫头，外室生的，前几年人死了才养在我名下的，养得不咋好，又撒谎又欺负人的。”


    任白芷笑了笑，点头附和道，“嗯嗯，堂弟就养得不错，方才我在那儿就听到他拿木枝打人的声音呢，中气十足。”


    这一番话让何氏的脸上有些挂不住，略显尴尬


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    ，讪讪道，“男孩子嘛，总归是闹腾些，但她也不能推人啊！她多大，我儿才多大。”说到这里，语气又有了底气。


    任白芷并没有继续跟何氏聊下去，侧过身，逗了逗何氏怀里的李林鹤，说道，“长得真壮实，就是太虚了，被姐姐一推就倒，啧啧。”她瘪着嘴摇摇头，似乎很看不起李林鹤。


    被激怒的小屁孩，立刻不服气地反击道，“是我推姐姐的时候没站稳！我力气可大了！谁都打不过我。”边说边挥起小拳头给任白芷看。


    任白芷也不说话，只是饶有兴致地看着何氏。


    从她自己儿子嘴里说出的真相，她总不会还不信吧？


    果然，何氏不再言语，脸上有些挂不住了。


    任白芷则似笑非笑地用方才何氏的话，反问道，“小孩才几岁，他能知道什么是撒谎么？只不过是大人太急于下结论了。”


    刚说完，任白芷的马车就到了门前，她给何氏作揖后，便匆匆上车了。


    “多管闲事，怎不被西直门的水淹死！”待任白芷离去，何氏对着她背影啐了一口痰，心中满是不快。


    她扫了眼坐在地上哭得梨花带雨的李紫芙，怒火中烧，厉声道：“哭哭哭，只会哭，让我在别人面前丢尽颜面，你倒是得意得很！”


    说罢，她丢下手中的木枝，怒气冲冲地抱起李林鹤，径直进了屋。


    李紫芙呆坐在原地，心中五味杂陈，第二次了。


    这已经是堂嫂第二次帮自己了，而自己连一句致谢的话还未跟她说过。


    想到这里，李紫芙的内心有些不是滋味，直到四周的窃窃私语渐渐传入她的耳中，她才缓缓起身，回头走去。


    当天下午，李紫芙在门口静静等候，想向任白芷道谢与道歉，却始终未能见到她的身影。


    经过几日有意无意在西侧门的徘徊，她终于碰上了匆匆出门的任白芷与蔓菁。她心中一喜，连忙上前，递上刚买的馒头，用蚊子一般的声音说道：“谢谢。”


    任白芷似乎并未听见，愣了一下，接过馒头，爽朗地说道：“谢啦。”随后便与蔓菁继续前行。


    没走多远，便传来蔓菁的声音：“大娘子，寒食节的事儿你忘了吗？她的东西你都敢拿？”


    李紫芙不由得低下了头，心中暗自懊悔，早知应先道歉，却又听见任白芷说道：“嗨，她或许也是无心的，为了举报信的事，我忙得连早饭都没吃，有人刚好给我送吃的，这不是天助我也？”


    这句话如一股暖流涌入李紫芙的心田。


    她竟然相信自己，相信寒食节的事儿，并非她所刻意设计。想到此处，李紫芙双眼有些湿润，心中的愧疚之情更深了。


    但也怪自己那时被猪油蒙了心，一心想攀上邓家的高枝，为自己寻个好去处，才会被姓邓的利用，鞍前马后。最后差点闹出人命。


    所幸堂嫂，吉人自有天相，被老太太救了回来。


    李紫芙望着渐行渐远的任白芷，心中涌起一丝羡慕，要是自己也能有堂嫂那样的出身，长成堂嫂那样的人，该多好。