约书亚扛着米切尔离去后没多久，巴伦的意识缓缓复苏，眯着眼睛适应那丝丝缕缕明亮的烛光。


    通过头顶穹顶的奢华装潢，他意识到自己依然处于教堂内，不过已经被人移动了位置。


    “巴伦大人，你醒了！”布莱尔率先感受到动静，充满惊喜地将巴伦扶起身子，方便他坐直脊背。


    “嗯？”波普曼从书堆中抬起头，意外地望向巴伦，欲言又止：“你怎么……”


    “如果巴伦可以脱离睡梦，是否也代表着其他昏迷者同样可以？”这是比讶异更先传入大脑的推测。


    似乎猜到了波普曼的想法，巴伦苦笑着摇头解释：“我如今能够苏醒，完全是因为一些特殊的、难以言明的原因。”


    “据我所知，除我以外，旁人应该没有复刻机会。”


    并非人人都有至高存在贴身保护的，更何况现世七神始终未能执掌梦境权柄。


    “不过，看来主教大人已经读了我的那份资料，目前可有头绪？”


    “换句话说，以数十年老友的身份，您认为奥菲利亚圣者为何会如此大费周章？”这才是巴伦难以理解的。


    如果像迈尔斯镇长那样单纯只为破坏与复仇，奥菲利亚大可直接暴力行事，干脆又简单。


    恕狐直言，依据他创世主的信息储备，哪怕附近所有圣天母教士打包起来也不够人家一人打的。


    因为这段时间黑石城辖区内根本不可能出现第二位圣者。


    哪怕幅员辽阔的整个王国，在奥菲利亚“死后”也仅剩余五位圣者而已，更何况其中三位长期镇守王都，非王令不得出。


    “很遗憾，恐怕要让小友失望了。”波普曼放下笔杆沉思：“我唯独可以肯定的，是奥菲利亚正在布置覆盖全城的神术阵。”


    “但由于我对此道并不精通，直到现在也未能从教会典籍内找到线索，实在惭愧。”


    门槛与难度极高的专业学问，往往意味着寻常人难以攻克的知识壁垒，巴伦可以理解波普曼的难处。


    “不过我这里有个情报。”巴伦轻轻拍了下手。


    回想起悬浮于空的无数道窄门，以及播种过程中部分门后堪称思想病毒的神圣祷言，他不紧不慢开口。


    “或许您可以转变下思路，抛开比例极高的‘普通术阵’，进而潜心钻研‘神明类术阵’。”


    “我的措辞可能并没有那么准确，毕竟麦镇那个小地方还是太过偏僻且封闭。”


    某位创世主神色如常，轻描淡写为自己没有耗费笔墨的细节处找补。


    “总之您能够理解我的意思就好——直指神明本身，而非简单的信仰转换或利用。”


    “譬如……神降？”灵感毫无征兆地闪过，随即不假思索脱口而出，就连巴伦本身都没反应过来。


    狐狸主教与波普曼同时陷入怔愣，开始顺延全新的思路推理……


    如果对奥菲利亚现状的假设成真。


    那么她确实很有可能干出类似的事情！


    波普曼神情肃穆，以与年龄不相称的迅捷从书堆里精准挑出一本古朴薄本，仔细拂去其上灰尘，认真翻阅起来。


    一边和地图墨点进行比对，一边在纸页上绘出图案，像是毫无感情的绘阵机器人。


    与此同时，巴伦忽然注意到了墙角时钟指针的位置，“下午两点？”


    他疑惑地询问布莱尔：“难道米切尔没发现我在教堂吗？”


    “也不对，那你又是怎么来的，我应该并未向你说明我的目的地。”


    布莱尔尴尬地挠了挠头，眼神飘忽不定，不知自己该不该说。


    “嗯？”巴伦眼神危险。


    “大人，其实能找到你还得多亏约书亚小哥。”看似憨厚敦实的马车夫毫无心理负担地出卖队友。


    约书亚曾要求过布莱尔不准提前暴露他的身份，但谁知巴伦实在太过警觉。那些拙劣的借口只会适得其反，让巴伦平添怒气。


    于是他将自己所知的一切倒豆子般吐了个干净，毫无保留与隐瞒。


    “约书亚和多丽？城主护卫和侍女？”沉默的巴伦摸过后颈，并未太过意外。


    首先他了解，虽说约书亚偶尔格外傻大胆，可单凭他自己必然想不出这种点子，至少现今版本的约书亚确实如此。


    如果有多丽怂恿的话一切就都说得通了。哪怕相处时间很短，他也无法否认对方的聪慧勇敢。


    “这两个家伙，唉。”


    是否心怀实质性恶意一回事，是否阳奉阴违又一回事。就事论事的话……


    待到尘埃落定时，巴伦打算给他们点“小教训”。


    忆起某黑狼趁老师意识不清时性质极其恶劣的“爬床行径”，他冷酷地敲响法槌庄严宣告：“犯狼约书亚，罪加一等！”


    哪怕实际他这位老师自己也足以称为“从犯”。


    “话说，既然米切尔他们已经找到我，却为何又不见踪影？”


    “好像是米切尔先生突然说想去画画，所以他们就立刻回城主府去了。”


    “画画吗？我大概明白了。”


    见波普曼正深深沉浸于资料查询，巴伦打算先去安慰遭受内心创伤的米切尔。


    “你继续留在此处，协助波普曼主教搜寻线索。”


    “而我，也要去趟城主府。”


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    “已经注定的结局，是否还有提前剧透的必要？无法回首的道路，是否仍存半途转圜的机缘？”


    “米切尔，还记得我教导你的第一堂课吗？”


    “身为未能超脱尘世的凡人，我们须自始至终保持对命运的敬畏之心。”


    奥菲利亚静坐于软椅，默默审视着米切尔在画布上描绘杂乱无章的色彩。


    “为什么，为什么会画不出来？”米切尔喉头颤抖，差点没握紧手里的画笔。


    闻言奥菲利亚面露莞尔：“因为你自始至终都没有发现，你所在的空间属于梦境，完全处于我的掌控内。”


    “我的学生，你我之间并不需要剑拔弩张。如果你真正理解了老师的诉求，或许我们依然可以成为最亲密的师生。”


    “可这不该成为你肆意将无辜性命当作筹码的理由。”米切尔抬头驳斥，“这同样是老师你教给我的，难道你自己忘了吗？”


    “性命？筹码？或许其中有误解……”<


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    “那你就向我保证，那些昏迷者决不会有现实意义的生命危险！”他无比冷静，并未轻易被偷换概念所蒙蔽。


    于是奥菲利亚陷入沉默。


    面对对方执拗的眼神，她叹了口气，将梦境场景扭转。


    无穷无尽的回旋阶梯伫立于火海中央，扭曲灼烫的烈焰仿佛让天地为之融化。


    身着鹅黄长裙的贵妇人翩翩起舞，如同展翅腾飞的蝴蝶，美丽却脆弱，无法承受丁点打击与损伤。


    “看来你似乎还留有记忆。”言语透露怀念，奥菲利亚将往事娓娓道来：“那是你的母亲，世代贵族之家的独女，雪莉。”


    “这样一位被捧于掌心的璀璨明珠，却被无情的火灾惨痛夺去生命。”


    “是你引以为傲的画作亲手预言了她的死亡，还记得吗？”


    米切尔呼吸突然停滞一瞬，不过很快就又恢复正常。他用力握紧画笔，重新开始在洁净的白布上涂抹。


    他清楚自己老师在语言方面的可怖蛊惑力，也绝不会轻易动摇！


    “好吧，看来你对她并没太多感觉。”


    “但你应该不知道，你第一幅画预言的对象不仅有你可怜的母亲，还有你自己~”


    奥菲利亚挥挥手，妇人身边骤然浮现另一道熟悉身影，那卷曲的灿烈金发格外惹人喜爱。


    “你亲手为自己的生命点上句号，这件事你可曾有所耳闻？”


    米切尔逐渐停下动作，难以置信地望向奥菲利亚。


    “嗯，如我所料。你自始至终都不知情，可嘉文城主却为此苦苦哀求我与波普曼的帮助。”


    “然而在势不可当的洪流面前，我们终究无能为力，除非向命运主动提出交易。”


    “以极其高昂且残酷的价格，卑微摇尾乞怜那无上命运纺轮些许微不可查的偏倚。”


    “你清楚，换回一个‘生命’的真正代价是什么吗，米切尔？”


    她勾勾手指，景象再度变换，这次是嘉文城主。


    孤独而苍白的光打在他佝偻的脊背，黑暗中栖息有无数扭曲混沌的监守者，它们不可窥探亦不可名状，贪婪窃视场内鲜活蠕动的血肉。


    “老师，你究竟在干什么？”


    “陈述事实罢了，我亲爱的好学生，一切都因你而起不是么？”


    嘉文左侧轰隆隆升起一道窄门，从缝隙内隐约洒落自由的粉尘，吹起令人迷醉的无形和风。


    “用简单易懂的话讲，它应该被叫做‘自由之门’，连接了黑石城与城外的广袤世界。”


    接着嘉文的右侧升起另一道窄门，好似油画斑驳凌乱，寂静地侵蚀周边所有色彩。


    “米切尔，你向来都是聪明伶俐的孩子。”


    奥菲利亚慈爱地将手掌抚上米切尔的颅骨与下颌，不容抗拒地转过他的脑袋。


    在门后灰白占据全部的世界，米切尔看到了那个蜷缩的、幼小的、炭黑糜烂的、几乎被火焰完全烧焦的自己。


    声音空灵澄净，却具有极强的穿透性，残忍地从泪囊中剜出水滴。


    “所以你能否告诉老师。”


    “这道门。”


    “又该如何命名？”