死亡是种怎样的体验？


    当火焰熄灭仅剩灰白的余烬，米切尔发现自己并未丧失意识，反而身处伸手不见五指的黑暗中，空旷且寂寥。


    孤独化为毒药，残忍地浸润咽喉，腐蚀食道与胃肠。


    他无法呼吸，无法发声，亦无法描摹自己的模样。记忆，曾经鲜活的记忆逐渐褪色，唯留初生稚子的懵懂。


    接着米切尔听到了海浪声，似密友亲切耳语，善意地替他指明方向。


    于是他抬起头来，看到了苍茫海面遥远的尽头，那颗占据所有视野的原始月亮。


    但在月亮看向他之前，一股强烈的吸力霸道把他扯了回去。


    “他应该生有卷曲金发，笑容灿若朝日。”


    笔尖蘸取染料，在画布上抹出温暖的颜色，模糊勾勒外表。


    “正义，率真，勇敢，这些是他不改的灵魂底色。”


    “还不够，不要忘了那双眼睛。”


    “当然。珍贵的，翠玉般澄净明亮的，灵动可爱的眼睛。”奥菲利亚格外小心地运笔，生怕遗漏任何丁点细节。


    堪称漫长的时间过去，巴伦静静走到红发女士身旁，拍了拍她的臂膀：“接下来，就交给我吧。”


    心念一动，他手托光团送入画中，漂泊的灵魂终于如愿回归躯壳。


    先是维系碳氧的呼吸，再是宣告存在的低语，最后是窥见光明的眼睛，米切尔醒来了。


    “巴伦？还有……老师？”没搞清楚状况的金毛微微怔愣，机械打开手掌又关上，难以置信地确认着现实。


    “我没死么？可我分明与命运做了交易。”大脑宛若浆糊，不足以支撑高度复杂的思考。


    既然搞不明白，他索性放过自己，将视线转回微笑静候的两人。


    “巴伦，老师。”这次语气更加肯定，“我回来了~”


    他还活着，毋庸置疑。


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    黑石城的灾后重建工作正有条不紊进行着。


    除了城主府和教会外，每位城民都自发地参与进来，共同修缮这座他们常住久居的城池。


    圣天母教堂内，波普曼久违地脱去教袍换上常服，看起来就像是一位平凡老人。


    “萨卡斯，麻烦你暂时看守教堂，我打算出去逛逛。”


    没有留意年轻教士欲言又止的表情，他推开大门，通过格外新颖的角度亲自融入民众的世界。


    由于先前发生的变故，城内对圣天母的信仰浓度史无前例地跌入低谷。可它们并未消失，只不过转移到了名为“华夏”的奇怪势力中。


    一堆自称传火者的狂热分子，不知从哪流窜而来，用近乎流氓的传教形式掠夺着信仰。


    “强盗，简直就是不可理喻的强盗！”教会内有部分教士如此认为。


    可波普曼却没有。作为那夜惊心动魄的亲历者，他毫无理由指摘那些陌生神明，更不会公开反对华夏教会的入驻。


    他说：“我们不该将信仰视为私有物，每一个人都有自由选择信仰的权利。”


    然后他就领略了那批反对教士的变脸技艺，好似舞台剧中由于利益被侵占而疯狂跳脚的反派丑角。


    波普曼无话可说，内心有些悲哀。


    “究竟是什么让他们变成了如今这幅样子呢？”老人很明白，大概因为本性难移。


    “那又是什么改变了母神？”


    他忽然想起奥菲利亚的推论——神也是自私的。


    “老爷爷，你怎么一个人站在这里啊，难道是不好意思去领救济餐？”童声忽然打断思绪。


    小男孩觉得自己猜的很有道理，强硬地把软面包塞入波普曼掌心：“听华夏教会的人讲，这好像是用‘丰麦二号’做出来的。”


    “虽然名字很奇怪，但味道出乎意料地不错。老爷爷你快吃吧，我再去领新的~”


    说罢不顾波普曼尚未出口的婉拒，小男孩迅速蹦跳着地跑开了，眨眼融入人海无影无踪。


    “丰麦二号？”对智慧的老人来说，这是个新鲜名词。


    好奇心驱动下，他试探性掰开一部分放入嘴中，沉默放任粗糙与寡淡磋磨味蕾。


    身为教会主教，波普曼吃过了太多的山珍海味，不知不觉间几乎就要忘却普通人民食物的真实口感。


    也忘却了，当他幼时与父母生活在偏远小镇时，也会因简单的面包而激动喜悦。


    “原来连我自己也没好到哪儿去。”老人莫名泪意上涌。


    狼狈抹去眼角泪花，这位强大的五阶职业者走到街道角落，认真地一口一口把面包吃完，些许残渣也没剩下。


    收拾好心情，波普曼再度踏上行程，继续漫无目的前进着。


    “玛丽安！骑慢点别撞到人啊，快停下来！”


    “不行，我控制不住它！”在古怪载具即将狠狠撞击墙壁时，金发少女害怕地紧闭眼睛。


    咚——巨响震颤鼓膜，可预料的疼痛并未降临，取而代之的是安全感满满的怀抱。


    玛丽安掀开眼帘，直直与拯救她的平凡老人相对视，神色略显怔愣。


    她认出了熟悉的面孔，捂嘴惊讶道：“您是波，波普曼主……”


    “嘘！”波普曼轻轻摇头，小心将玛丽安送回地面，“所以，能请你们告诉我这是什么吗？”


    经过汤姆和玛丽安联合科普，智慧老人顿时觉得自己不再智慧，居然完全无法理解面前所谓“机械”的运行模式。


    “收集信仰并转化为能量，再利用能量驱动车轮转动，以达到高速通勤的目的？”前所未有，闻所未闻！


    他隐约生出猜测，低头询问：“华夏教会？”


    “老爷爷你猜得真准，这是巴伦先生赠予我们鼹鼠帮的礼物，市面独一份哦。”谈起某位狐狸主教，汤姆言语间格外崇拜。


    “对了，玛丽安你不是还要去教会嘛，咱们——呜，为什么突然拧我？”男孩委屈抿嘴，用充满疑惑的目光谴责好友。


    尽管汤姆并未言明是哪个教会，可波普曼非常清楚，那绝对不会是圣天母教会。否则玛丽安没必要配合他隐瞒身份，也没必要心虚地阻止汤姆说话。


    “汤姆我们走吧，这次换你来骑。”


    “诶？我，我不要，要不你再试试？就像巴伦先生说的，失败是成功之母。”


    “那先生还说过呢，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行~”


    被逼迫着攀上椅座后，汤姆深深呼出一口气，颤巍巍地开始蛇形走位。


    “吓人，好吓人！我不骑了好不好，求你了玛丽安。”


    “别


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    废话，分明是你找杰克老大把它借出来的。要么你骑车头上，要么我骑你头上，快给我加速！”


    “呜哇——”


    目送两个孩子在哀嚎中离开，波普曼摸了摸下巴，嘴里念叨着方才汤姆和玛丽安口中的话语。


    “巴伦……倒真像小友会说的道理呢。”忆及风雨里九位神祇联合神降的盛大场面，他依然为之震撼。


    于是脚尖方向一转，不知该对圣天母作何态度的波普曼试图从华夏教会寻求答案。


    来到传火者们临时建造的营地，他酝酿好情绪，沉重地迈步靠近一位教士模样的忙碌男人。


    “请问巴伦在吗？”


    “巴伦？”男人抬头思索片刻，半晌才意识到这是他们主教大人的名字，面露惭愧道：“抱歉老先生，我还没有资格知晓大人的行踪。”


    “原来如此，冒昧打扰……”


    “咳！”狐狸主教不知从哪里悄无声息走出，唇角微微上扬：“这位老先生，刚刚听说你要找我？”


    “认识一下，华夏教会现任主教，来自麦镇的巴伦~”


    没人知道巴伦和波普曼究竟谈了些什么，只是从房间里出来后，波普曼明显不一样了。


    他回归教堂进行了最后一次祷告，随后伏案写下许多教士姓名，对萨卡斯讲：“麻烦你帮我把他们找来教堂，有重要事情需要当面谈论。”


    “还有。”萨卡斯即将推门而去的刹那，波普曼高声叫住了他：“通知到位后，你先回家休息两天吧。”


    “我们后日再见。”老人慈祥地挥手告别，仿佛下定某种决心。


    不多时，那些被邀请来的教士正式到齐，疑惑地聚在一起嘀嘀咕咕。


    “主教大人说过是何要事吗？居然如此大动干戈。”


    “大人？哼！他算哪门子大人，指不定背后早就偷偷摸摸改了信仰，把我们和母神都蒙在鼓里！”


    “你，你可别这样说。”


    “有问题吗？是你觉得我说的有错，还是你，你？”


    “瞧瞧吧，你们心里分明也是这样想的，还装什么冠冕堂皇。”


    空气里敌意沸腾，波普曼面无表情地站直身体开口：“诸位，肃静。”


    “我明白你们此刻怀有许多埋怨，但还请不要着急。”他戴上眼镜，又拿出了另一沓纸页，冷静发声。


    “埃尔文，三阶福音天骑，屡次纵容恶性事件颠倒审判，致多位无辜者蒙冤。”


    “莎兰，二阶圣愈祭司，被举报巧立名目不当获利，金额巨大，性质恶劣。”


    “詹姆士，三阶大贤者，据查证暗自参与并支持亚人贩卖……”


    一条条罪行清晰罗列其上，读来令人胆战心惊。


    “你们。”五阶圣愈祭司的威势毫无保留地散发，视线锐利扫射全场：“违背了吾主的教义，亵渎了教会的名誉，更直接或间接导致了无数悲剧。”


    “我给过你们机会，悔过自新的机会，可你们并不珍惜，也没有丝毫愧疚之意。”


    柔和圣光从四面八方亮起，逐渐笼盖教堂。


    “既然如此，就一同陪我去向吾主请罪吧~”


    活跃的疗愈权柄，除了治疗病痛外，还意味着过度消耗的机体能量。


    他们的身体，正在杀死他们自己。