“新年好，芳芳。”


    红梅把贝壳握在手心，谢芳才坐在红梅身边，一同仰望梅花树：“开花了，这么快。”


    “是啊，一开始只有一朵，下了雪，反而越开越多了。”


    谢芳半是遗憾地说：“我记得我说过，要帮你问红色梅花哪里有，园艺大爷不知道，所以……”


    “能见到梅花已经不错啦，我家只种能结果的树。梨花春天开，秋天就能吃了。”


    “那不是很好吗，又能观赏又能吃，一个不耽误。”


    二人相视而笑。


    “海南怎么样？”红梅自然地问。


    “虽然现在是二月，气温天天将近三十度，大中午热得需要穿短袖短裤，差点晒脱皮。”


    谢芳做个鬼脸。


    “吃的东西嘛，鱼、虾、蟹这些海鲜，特产是香蕉、椰子、菠萝。海边很舒服，风像掺了盐，很咸，也很鲜，想在提醒你海里有生命在生活着。海浪会把贝壳海星吹上岸，可以去捡，离海岸不远开着很多海鲜烧烤店，或者贝壳的工艺品店，风一吹，丁零当啷的，很像风铃。海就像没有尽头那样，跟天空在尽头相连，偶尔飘来渔船，或者观光艇。可以游泳，也可以瘫在水里，胆子大的会冲浪……真想带你一起去玩啊。”


    “下次一起去。”


    “嗯！我也会当好导游的。”


    谢芳视线落在她怀里的照片：“过年拍照做留念吗？”


    “是一位打工认识的朋友，她要结婚，申请结婚证需要照片。给我拍是顺带。”


    红梅把邬眉的照片找出来给谢芳看。


    “真漂亮。”谢芳连连赞美，“祝她幸福。”


    “我记得你不喜欢结婚啊？”红梅调侃道。


    “婚姻，是对相爱的人最高的祝福。世上和和美美的夫妻多了，你看我爸妈，只是它不适合我。”谢芳把相片还给红梅，“如果世上没人生孩子，我这个妇产科医生岂不是毕业就失业。我还是很乐意看到恩爱的夫妻，生一个健康的孩子，一家人和和美美的大团圆故事的。”


    “是啊，平平淡淡，柴米油盐，那样的日子就很好。”红梅附和着。


    谢芳眼睛一转：“真不知道我们红梅会找到什么样的男朋友呢？”


    “诶？我……我没想过。”红梅歪着头思索，没想出个所以然，“对我来说，男生们做到的，我都能做到，所以在我眼里，根本……”


    “原来是都看不上！我们红梅眼光好高！”


    “哎呀！芳芳！”


    红梅脸红着要捶打谢芳，谢芳偏偏躲开，怕红梅打着似的，拔腿就跑。好胜心油然而生，红梅跳起来追自己的好朋友，二人在教学楼前跑起来，像风那么快。


    欢迎的日子结束，在开学之前，红梅买了火车票，买了旅行箱，给父母买了新衣服，就踏上回乡的旅途。火车换班车，班车换驴车，张大爷载着红梅回家，红梅一路上答着半年来的见闻，听着大爷的嘱托，照旧在熟悉的地方下车。


    她提着行李箱回家。


    沿途曾经的干涸被冰晶覆盖，融成一滩又一滩泥泞。泥泞并不体面，但这里不需要体面，生是最基本的门槛。石头和枯草野蛮地横平竖叉，脚印一瞥一划地，指向了家的方向。


    在越来越盛的喜悦下，红梅看到了房顶，和屋檐下的鸟窝。


    到家了。


    春节刚过，村里恢复往日的热闹，从红梅出现在村口起，七大姑八大姨便知晓了：她们好是热情地把她回家的消息传向角角落落，告知每一个活物。热情来自新年，也来自崭新的希望。年龄相仿的姑娘妇女们带着孩童问好，也是打探，从红梅对大学生活的叙述里，窥伺另一条道路的一角。无论是艳羡、鄙夷，红梅照单全收，解答完所有疑惑，才最后踏入家门。


    “爸！妈！”


    刚转进院子，红梅习惯性叫着，却看到红梅妈小跑着迎接她，神情激动：“回来啦。”


    “嗯。”


    红梅爹只是笑，接过红梅手里的箱子，一家三口欢欢喜喜回家去。


    没什么变化。


    红梅爹把箱子往炕上一放，红梅妈便去了灶台。火炉暖烘烘的，将肉味散播到家的每一个角落，映着门窗上的红色装饰，和门上一九九三年的挂历，生出富贵吉祥的裕余来。


    “红梅吃饭啦。”


    红梅妈招呼着，红梅爹将碗筷收拾好，红梅也落座，一家三口便围坐起来，说着一年的收获。


    红梅爹把手伸向内兜，三十多块钱便摆在红梅眼前。红梅愣神的当儿，红梅爹解释道：“我和你妈在城里打零工，工厂的零时工，没编制，不过也能蹭吃蹭住的。这些钱，你拿去学校花，好好买几身新衣服，大学生了，咱们不求气气派派，也能体体面面的。钱的事儿，你别着急上火。过完年我和你妈再去打个工，干到开春，咱们地里种子化肥的钱就也有了。能种地，咱就啥也不愁。”


    红梅妈应着，让红梅收钱：“咱就好好学，做对社会大有用处的人，钱的事情爹妈扛着，啊。”


    这可就……


    红梅嘬着筷子头，红烧鸡肉的汤汁润进喉咙底，给了她奇异的勇气。


    于是，她在兜里摸索一阵，摸出两百多块；又打开行李箱，给爹妈的外套铺在炕上，崭新的衣裳，标签都没摘掉，看得红梅爹妈直瞪眼。


    “你哪来的钱？”红梅爹问。


    “你找对象啦？对象给的？”红梅娘说。


    红梅把隐瞒的两端打工，以结果的形式告诉了父母，当然，略去那些黑暗的地方：“……总而言之，我现在攒了二百多，下学期再省省，大二的学费就不愁了……今年我是我们系第一，听说如果我能保持第一的成绩，等到明年可以申请奖学金。奖学金一年五百，管够大三大四所有费用啦。我一路上回来，见着地头，情势相当不错。我好好读书，你们好好种地，我们一起努力，得到好结果吧。”


    告诉父母时，红梅满是喜悦的，骄傲的，她求表扬似的扬着头。父母却突然噤声，低头瞧着饭菜，让红梅高点的心情陡然坠落，落到水井深处，冰拔凉。


    袅袅上升的饭菜香味里，红梅突然觉得该道歉，却不知道为什么。她愣愣坐在原处，犯错似的蜷起身子骨，一滴液体落在菜里，她惊愕望去，是红梅妈捂着嘴，泪不住地流。


    泪盈在红梅眼中，她忙坐过去：“妈，你哭什么啊……妈……”


    红梅妈哽咽着开口：“红梅啊，做得好啊，打工能赚这么多，学习也没耽误……是爹妈太没用，让你吃这种苦啊……你知道村长儿子每个月花多少钱吗……三十多块啊……”


    红梅爹红着眼眶，捂着眼睛。红梅妈很想对女儿笑，挪开手，笑容却比哭都难看。红梅再忍不住，扑进妈妈怀里，泪满衣裳。


    年总是崭新的。


    红梅爹妈试了衣服，刚好合身，红梅美滋滋地等夸，却没想到自己也有新衣裳：一件新棉服，一套新西装。红梅妈只说这是流行，打工的厂子里可流行这种衣服。一家人没开开心心地去走家串户，跟亲戚拜年，一套流程下来夜深了，缩在被窝里，无梦闲适地度过。


    第二天，红梅继续跟父母讲她的新朋友：谢芳和邬眉。


    一张照片，加一个贝壳。红梅爹看完，红梅妈揣着观摩。


    “这姑娘真漂亮，幸好离开家了，不然一两百块彩礼，就在地里，糟蹋啦。”红梅妈叹息道，“嫁人也好，自己选的，一定没问题。”


    “也不好说。这女娃，能赚钱，也要强。要是以后有啥事需要你，你就去帮帮，帮不了，听听话也是好的。”红梅爹嘱咐着。


    “啥时候领家里来，一起吃顿饭，包个红包啊。”


    邬眉的照片就这样，跟红梅的新照片，被红梅爹妈夹在家里的相框里。一个可爱，一个漂亮。


    贝壳还在红梅手里，被激励着，将来用它系城里房子钥匙。村里的房子可几乎不上锁的。


    红梅不知道，对于家里人的自作主张邬眉会怎么想。但她还有底片，想洗多少，就洗多少。回到学校里，总能再洗好几张出来。


    再逗留几天，红梅揣着回时的钱，连同父母一再要求、最终妥协拿了十块的钱，踏上了返回学校的火车。


    离开学还很早，但她需要向西餐厅销假，再去跟老板谈谈，开学后的打工要怎么做。当然，这些她没跟父母说。


    驴车，班车，火车，省城车站，一路走回医学院。熟悉的景色再次映入眼帘，她特地绕到教学楼前，半凋落的花瓣们预示着冬天的终结，也昭示着春天的开始。红梅拖着行李箱，回到宿舍，倒头就睡了。


    到西餐厅报到成功，又打了一周工。


    开学在即，红梅跟经理提出只打周末班的申请，意料之中被拒绝。


    这没什么，红梅早就做好心理准备，高昂的工资是为了完美的服务，但她不能耽误学业。学业是所有行为的最终目标，是留在省城的工作，是一定能拿到的房子。


    只要


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    给钱就行，差别只是给得比现在少多少。还有讨价还价的空间，差别是，这空间有多大。


    红梅小心翼翼揣测经理的脸色，读出不耐烦、犹豫和暴躁。


    果然，经理细细碾着烟头，慢慢开口，不急不躁：“你把我这当信用社是吗？当初开业是开业，急用人，你确实干得不错，该给奖金我少你一分钱了吗？还全都是去银行换的新钱呢。但是，现在已经不是刚开业那会儿了。要是你继续做全职，那还跟以前一样，你学业跟我有什么关系？你要是想兼职，可就没那么舒服，想清楚。”


    “如果有我能做的周末工，我接受。”


    烟头被经理碾来碾去，露出焦黄的丝线，绽放成堕落的花。


    “你到底为什么需要打工？”


    “我家农村的，我要给自己赚学费，才有书读。再做半年，我就不用做了。以后就能安心读书了。如果还有我位置的话，我一定会尽力去做。拜托了。”


    经理审视的目光传来，红梅毫不示弱。


    又过了许久，经理才说：“我们现在准备开发上门的业务，配置一个厨师俩服务生，专车接送。如果你还想干，那就给你排到这个班里。但是，这个业务不是每天都有，更别说你一个周末工。所以我不会给你固定工资，纯提成，百分之零点五，能干就干，不能干别干。”


    在这家西餐厅消费的人，一顿少则二百，多则上千，即使是百分之零点五，也是起码一块钱往上走的水平。红梅几乎立刻就答应了，留下宿舍楼的座机，等待经理召唤。


    确实如经理所说，从申请到开学后，一通电话都没有。这段时间，红梅就随谢芳一起窝在图书馆，预习下学期课程，节省地花钱，以及等待新的额外收入来临。


    打工的事情她没有瞒着谢芳。


    对此谢芳表示，红梅像一个灰姑娘，等着一场舞会。


    “钱总是越多越好的嘛。”


    对此，红梅如此表示。


    惊喜总会来临，正如意外，也横冲直撞地袭来。


    初春天气变幻，冬寒不遗余力，流感就容易发生。到校的学生们一波接一波地倒下，被电话通知“晚上十点到”时，红梅也发着烧，被谢芳从宿舍送到校医室。


    离上班还有三个小时，红梅吃过药，躺在床上，指望很快就好。昏昏沉沉睡去，拜托谢芳到点叫醒她。她睡着，也没真正睡着，她感觉到意识飘飘忽忽，感觉到谢芳为她换毛巾，冰凉的触感覆在额头，清醒一秒钟，接着被不知名的手拉下去，沉沉浮浮。


    时间到了，红梅依旧发着烧。


    “我得去……”红梅喃喃说着，想要从床上爬起来，却连手指都抬不动。


    “你这发着烧，再严重点，我就得叫咱们附属医院的救护车了。你还怎么去啊。”谢芳劝阻道。


    “……他们还欠我的钱，说是……跟这次一起给，看我表现……再看以后要不要……雇我。”红梅艰难地咽下干沫，“不能去的话，我……”


    谢芳叹口气。


    眼看着红梅又要挣扎，谢芳终于说：“这次我替你去吧，帮你保住工作。”


    “可是……”


    “别担心安全问题，我叫上我表哥，他在读军校，还没开学。有他保护我，没问题的。”


    “可是……”


    “担心我的胜任能力？嗯……我上周去维多利吃过饭，抱歉没告诉你，因为是跟那个娃娃亲对象一起去的。为了不丢人，西餐礼仪也学过了。所以这方面也没问题。”


    “可是……”


    “退一万步想，你也去不了，工作本来就要丢，我替你一夜有什么呢？不就是服务别人吃饭嘛，没事的。”


    “可……”


    “我是谁啊，我可是谢芳。你就什么也别想，好好睡觉。明天病好了，就是对我最大的回报。实在过意不去，就请我在咱们餐厅吃饭。就这样？”


    谢芳牵起红梅动弹不得的手，跟她的小手指柔软地拉拉勾。校医室门便在谢芳的道别声里关上了。


    红梅沉沉地睡去。


    ***


    “后来的多少年，我无数次问自己。我为什么一定需要那份工作，为了得到那份工作，我为什么一定要用示弱的手段。


    “告诉一个陌生人自己的家底，到底能引来怜悯，还是觊觎。


    “无论我得到多么详尽的答案，都是后来的事情。


    “那时的我尚且不知，我永远明白，却也永远无法原谅自己。”