本朝素有崇节之风，端午时节宫中举办祈福辟邪典礼，除了采兰沐浴等之外，长信宫历来办宴席，招待前来观礼的女眷。


    如今在蕃秀悉心照料下，太后凤体日渐康健，已能下榻走动，加之正值新帝登基次年，故而今年的宫宴，较往年都要隆重许多。


    见春日和煦，园中花木葱茏，蕃秀遂命人将长信宫外水榭整理出来，四周围起沙幔，更在池边树荫旁安排上乐班。


    丝竹之音，借着潺潺水声悠扬传来，客人置身其间，既可悠然品尝佳宴，又可远眺湖光水景，布置的十分精妙。


    她搀扶太后入席时，水榭中已坐满了宾客。见太后凤辇亲临，众人纷纷起身行礼。


    太后今日气色有几分红润，心情亦是极佳，轻轻抬手示意众人平身。


    蕃秀扫视席间，只见莺莺燕燕、美女如云，诸多命妇皆携女侄同来。


    这也难怪了。


    眼见酉月选秀将至，众人皆知景帝孝心可嘉，凡事更以太后之意为先。自然是要借着此等之际，投其所好，先博得太后青睐。


    当中最引人瞩目，当属庆国公府小姐申屠嫣。


    她身着一袭绯红绣蝶锦襦，随着她举手投足，衣襟上的凤蝶扇动着金色羽翼，仿佛在她身上翩翩起舞一般。


    不仅如此，她颈间还佩戴着一串璎珞，蕃秀定睛细看，认出正是自己先前替太后收藏之物。无须多想，定是上回被这位好侄女巧言讨走。


    那璎珞本是赤金打造，女子恐失端庄之嫌。然而在申屠嫣的颈间，却愈发衬托得她雍容富贵。


    另外就是佳婵翁主，小姑娘头顶绾着两个揪揪，一身粉色袄裙鲜艳夺目，圆圆脸上一双大眼睛忽闪，乖巧的上前叩首，让太后很是开心，吩咐蕃秀将面前那盘翠玉玲珑糕赐予她。


    佳婵翁主得了赏赐，眼睛更是冒出星星，连连起身要叩首领赏。


    或许是瞧见蕃秀为人谦和，不顾她母妃阻拦，一个猛子冲朝蕃秀扑来，蕃秀来不及躲闪，又怕伤了翁主，只得张开手臂去接人。


    怎料佳婵翁主瞧着纤弱，实地里却似是个蛮牛，直撞得她踉跄后退，眼看就要当众失态，跌坐于地。


    就在这千钧一发之际，忽觉身后有一股温柔之力，轻轻托住她的腰肢。


    蕃秀借势勉强站定，方才转身，映入眼帘的竟是一张绝色面容。


    只见这位女子肌如白玉、唇如点朱，一双明眸澈如秋水般嵌在脸上，不过十四五岁摸样，却将一身碧绿青烟罗襦，穿出了清新雅俗的气质。


    蕃秀不由怔愣。


    “妾身沛县刘嫱给英詹事请安。”佳人莞然而笑，朝着蕃秀盈盈一拜，姿态端庄而优雅。


    沛县刘氏？


    蕃秀心中蓦地一动，忆起了那双似曾相识的明眸，难怪总觉有几分熟稔之感。


    于是微笑回礼，“方才之事，多亏姑娘援手相助，敢问府上可是刘郡守府邸？”


    刘嫱闻言，嘴角亦含笑，轻轻颔首：“詹事大人所料不差，家兄正是刘蚡。”


    那……婉……


    蕃秀正欲开口，却听刘嫱说道：“婉昭仪乃妾之胞姐，家中除吾姊妹二人外，尚有兄弟五人。”


    望着眼前女子应答自如、从容不迫的模样，蕃秀不禁忆起往昔入宫参选时的旧闻。


    彼时，婉昭仪刘菀因与人争执，被骠骑将军府的千金出言讥讽，言及其母乃妒妇，虐待侍妾母女，置侍妾身亡，气得刘菀要自刎清白。


    此刻再想来，眼前这位刘嫱，怕便是那侍妾遗女。


    念及此，蕃秀不禁对刘嫱生出怜惜之情，言语间亦多了几分温柔。


    “今日你我相识实乃缘分。若是姑娘日后进宫，常来常往，多加走动才好。”


    刘嫱听闻，自是心喜，颌首应下。


    得知刘嫱没入座，蕃秀先朝主位下首望去，意外的是没瞧见婉昭仪身影，却见太后唤人，她连忙帮刘嫱就近安置下来。


    太后：“今日宫中诸位到场，本宫为何不见婉昭仪？”


    席上顷刻安静下来，众人都不由张脑探寻。


    只见一人疾步上前，俯身行礼。


    “回禀太后娘娘，婉昭仪身体不适已有多日，今日特遣妾身前来，代她向太后请罪。”


    话语刚落，蕃秀悄然观察，只见厅内女眷们纷纷交头接耳，窃窃私语，更有甚者，目光不时向她投来。


    蕃秀对此浑不在意，只是将佳婵翁主交还给齐王妃，随即就站回到太后身旁，恭谨侍候。


    “尔等好大口气！为了这端午盛宴，长信宫上下筹备多日，辛劳备至。婉昭仪既身有不适，如此大事，为何却只派你这小小女史前来致歉，将太后娘娘与诸位官眷置于何地？”


    棋姑闻言，心中一惊，未曾想半空里会冒出个责难的。


    她抬眼望去，见是庆国公府小姐，心中虽惊，面上却保持恭敬之色，连忙解释：“昭仪心中着实挂念太后娘娘与诸位，只是身子实在不许，还望太后娘娘与诸位宽宏大量，莫要怪罪了昭仪。”


    蕃秀眼见太后面色微沉，刚想开口，就听下首之人横插了一杆。


    “诸位，莫要为难她了，婉妹妹向来珍爱容貌，想必是身患恶疾，难以出门才因故没来。”


    说话之人不是别人，正是蕃秀那日见过的刖昭仪，今日一身藕色香绢直裾，显得端庄朴素，手拿帕子掩嘴而笑。


    那申屠嫣见有人应承，当即怒目而视，厉声叱道：“你速速回去告诉你主子，莫要觉得我姑母好敷衍！”


    太后手中的酒盏一晃，险些倾倒，蕃秀眼疾手快，上前堪堪扶住。


    她握住太后的手递上手帕，主仆二人目光交汇，心照不宣。


    这一幕恰好被下首的御史夫人瞧见，不由赞道：“太后娘娘，身边有英詹事这般聪慧伶俐之人相伴，真是知心知意。”


    太后面色已恢复如初，和颜悦色答道：“本宫多得她这般尽心的照料，实乃幸事。”


    周围的诸位纷纷附和，将方才席上那剑拔弩张的紧张气氛悄然化解。


    唯有申屠嫣面色阴沉，似有不满，她何时受过这等冷落？风头竟被人抢去，她刚要开口再言。


    殿外传来脚步声，她朝来人望去，眼神却是一亮，转瞬间脸上满是小儿女之态。


    景帝先跟太后请安，才回身让众人平身。最后视线落在蕃秀身上，淡淡地瞥了一眼，才悠然落座。


    怎料，却被申屠嫣看到眼里。


    她自然不相信景


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    帝所看之人是英蕃秀，即便她没亲历过当年东宫选妃变故，但也听闻过“无盐女”典故，于是她将视线转向蕃秀身旁的刘嫱，光看那女子楚楚可怜的狐媚劲，就笃定了她的猜想。


    申屠嫣将这份不悦暗压胸底，强忍着没发作。此次进宫，她阿耶曾再三叮嘱，万万不能重蹈覆辙，激怒圣颜，于是她只得无趣的坐着。


    倒是刖昭仪，款步上前献上礼物，只见那粽子小巧精致，宛如珍宝，乃是用五种米精心包制而成，显然是用了心思，赢得了上下一片赞誉。


    景帝稍坐片刻，便匆匆离去，待用完膳后，太后也缓缓起身，回寝宫休憩去了。


    蕃秀仍不得空闲，招呼大家去麒麟阁游玩。除了上年龄的夫人们仍坐在厅内品茶，年轻的女子们都一呼而应随她而去。


    刚出了水榭，蕃秀就远远瞧见那处似已有人，一袭青色襕衫身影独自立在阁外，与身后的麒麟阁浑然一体，自带一股睥睨天下之态，这番对比下来，俨然是她们迟了一步。


    景帝闻声转身，朝廊桥望去，只见领头的女子云髻轻垂腰后，身着青衿曲裾，宽袖紧身裁剪勾勒出她身形婀娜，在一众“花团锦簇”之中，倒是显得素淡雅丽、神清骨秀。


    或许是那人眼神过于直勾勾，蕃秀心跳猛地漏掉半拍，就见惠王朝那人走去，上回的尴尬还历历在目，此时她更是躲之不及。


    哪曾想她身形一顿，让紧随其中的刘嫱连忙驻脚，慌乱中不知谁踩着了申屠嫣，瞬间几位贵女撞到了一起。


    申屠嫣“哎呦”一声，新仇旧恨涌上心头，甩开婢女的搀扶，上手就要打刘嫱。


    “贱人！你阿母是贱人才生了个你，不知礼数规矩的东西！”


    蕃秀唯恐激怒圣颜，先朝远处望去，麒麟阁前已空荡无人。


    眼见申屠嫣骂的越发难听，刘嫱羞辱难当，一把推开人，掩面夺路而去。


    申屠嫣要追上去，蕃秀连忙上前阻拦，“嫣姑娘勿要恼怒，方才是妾不小心，连累了刘府小姐。”


    申屠嫣闻言驻步，似笑非笑瞧着眼前的宫人，原本还对这英詹事尚有几分好感，毕竟是她姑母身边之人，没想到却偏帮起了外人？


    她顿时恼羞成怒，“英詹事，莫不是被那狐媚子娇娇之态给迷惑了？那也不能拿我来做筏子，去讨好那婉昭仪！”


    “啊呀，嫣姑娘这话又是从何说起啊？”刖昭仪不知何时走了过来。


    拉起申屠嫣的手，“嫣姑娘勿要气恼，这宫中人人皆知，英詹事向来刚正不阿，前晌莫名受了婉昭仪的责难，如今还被陛下责罚，此等情形，怎可能再为那刘氏出头？”


    还敢忤逆圣上？


    申屠嫣脑子一转，那贱人跑了，已是难以收场，闹成这般，定要被姑母责罚，怎想到花明柳暗，既然连陛下都痛斥为无盐女，那想必不知何时便会撵出宫去。


    正犯愁没由头在景帝面前，抹去了上回尴尬囧事！


    于是，她朝蕃秀呵斥道：“你等不守本份的奴婢，我今日便代姑母罚你，你自己掌嘴！”


    她话音刚落，就见左右贵女们噤若寒蝉，都不敢做声。


    “难道还要我亲自动手？”


    申屠嫣语气语带跋扈，上前举掌便朝蕃秀掴去。