谁知秦业余怒未消，对儿子的所作所为又实在灰心，只吩咐叫他回去闭门思过，不许再出门胡闹，却不肯见他。


    秦钟领了父亲的话回房去，那边的长顺儿前一日被打了一顿屁股板子，知道哥儿回来了，此时便一瘸一拐地进来服侍。


    秦钟正自揉着肿痛的膝盖，见他进来，皱眉道：“怎么是你，柔云和温雪两个呢？”


    长顺儿掏出一瓶消肿散淤的药，一拐一拐地走过来，示意秦钟将衣裳解开，要给他敷药。


    长顺儿苦着脸道：“老爷说，哥儿大了，得知道些避忌，所以一早就叫人将两位姐姐带走了，以后就让她们在外院服侍了。老爷叫哥儿您自己好生清静几日，也想想自己做的好事。”


    秦钟无法，认命一般将腿伸着给长顺儿擦药，自己躺倒在枕上，眼睛望向帐子顶上。


    长顺儿自己身上也有伤，却还坚持来服侍秦钟，时不时因牵动伤处而发出“嘶哈嘶哈”的气声。


    秦钟有些不忍，闷闷地叹道：“这回原是我拖累了你，可打得重么？”


    长顺儿笑道：“不妨事，我是被打惯了的。哪天不打我，我还觉得屁股痒痒、十分想得慌呢。”


    秦钟听他说出这样的话，也忍不住笑了。


    长顺儿虽然生得粗手大脚，此时动作却十分仔细。


    他给秦钟上过一回药膏，跟着便小心吹着秦钟肿起的膝盖，秦钟只觉一阵清凉，双膝周围的肿热渐消，着实好过了许多。


    秦钟心下有些感动。


    自己家中香火不盛，自小没有兄弟陪伴，长姊虽然对自己极为爱护，可毕竟年长自己许多，且男女有别，不能十分亲密。


    说到底，只有一个长顺儿同自己一处长大，两人感情之亲厚自然不同于旁人。


    秦钟追溯自己最早的记忆，在那样迷迷蒙蒙的记忆中，身边就已经有长顺儿了。


    两个孩子非常亲密，恨不得在一个碗里吃饭、一张床上睡觉。


    几岁大的小孩子长得都差不多，穿的衣裳、挂的配饰又几乎没二致，瞧着真像一对孪生兄弟一般。


    日子一天天过去，待到秦钟要认字开蒙的时候，父亲年岁大了，自认不堪为师，便从外头请了一位先生来，叫秦钟洗干净手脸、穿了新衣裳，随着先生的命令拜“天地君亲师”。


    任嬷嬷抹着眼泪说，哥儿从此读书去了，是大孩子了，太太在天有灵，自然也要欢喜的。


    可是……秦钟有些不明白，为何只有自己可以坐在书房里听学，长顺儿只能在外头等着？


    才念书的头几天还有些新鲜劲儿，那些成套的书、纸、笔、砚等物瞧着也很新奇。


    可日子长了，秦钟便觉得十分气闷。


    先生念书像念经一样，声音平板板的、好没意思。


    在这样惹人困倦的念诵声中，秦钟的眼神总是忍不住往外头瞥，想看看长顺儿在做什么。


    是在打弹子还是在逗鸟？


    秦钟这样想着想着，屁股下头的椅子就坐不住了，“吱呀吱呀”地响起来。


    被先生听见了，就要吃手板。


    好吧，不让自己两人一起读书也罢了，反正读书也不是什么好顽的，只有自己一个人受罪、那也罢了。


    可是渐渐的，为何连饭也不许他们在一处吃了？


    秦钟想不明白其中的道理，也不习惯只有自己可以坐着、坐得要端正；而长顺儿只能站着，站得要恭敬。


    任嬷嬷说，自己是主子，长顺儿是下人。


    小时候不要紧，如今大了，就该有个规矩体统，做主子的就该同别的主子在一处，再没有跟下人做“朋友”的道理，若是还像从前一样没大没小地混闹，就要叫外头的人看笑话。


    任嬷嬷总是很怕让外头的人看笑话。


    可这外头的人到底是谁，他们为什么这般有空闲，总想着要去看别人家的笑话？


    长顺儿开始改口叫自己“少爷”，也不肯再同他一起玩了。


    任秦钟怎么央告他，长顺儿都不依。


    秦钟十分苦恼。


    如果主子和下人之间要隔得这样严厉、分得这样清楚，那一开始长顺儿又为什么可以陪着自己呢。


    他心里也有些恼了长顺儿了。


    秦钟一直想不通，直到有一次听见任嬷嬷同长顺儿的娘的说话，才将这件事全部明白过来。


    那是一个夏末的午后。


    六岁的秦钟本该在睡午觉，却因为口渴起了身。


    房里没有人，虽是白天，秦钟心里却有些害怕，隐隐听见后屋厢房有说话声，秦钟忙走过去，走近了方听清，原来是任嬷嬷在同人说话。


    隔着一道门帘子，秦钟听见是嬷嬷，本待立刻过去扑到她的怀里，让她像往日一般哼着歌谣安抚自己。


    可听见嬷嬷说的话，秦钟不知怎的就停下了脚步。


    只听一阵衣服悉索之声。


    任嬷嬷道：“喏，这几件原是给钟哥儿做的，后来给长顺儿穿了，长顺儿那一程子长得快，没几日就不合穿了，我便收在那里，一直也没动过。如今都给你带回去罢。这可都是好料子，白丢了怪可惜的。”


    秦钟知道另外的那人是长顺儿的娘，她在秦家的厨房做事，是个干净又和气的女人。


    只听长顺儿的娘千恩万谢地道：“嬷嬷说是‘好料子’，那自然就是极好的，我拿回去，改一改给小顺儿穿。”


    小顺儿是长顺儿娘前年才给他添下的弟弟。


    跟着又是一阵衣服摩擦声，想来是长顺儿娘在收拾打包。


    又听她千恩万谢地道：“我们长顺儿能给钟哥儿做这个‘替身儿’，真是他的大福气。赚了那几年好日子不说，现在连他弟弟也沾光，不然哪有这些好衣裳他穿呢。”


    任嬷嬷笑道：“你放心，哥儿能平安长到这样大，你们长顺儿也是担了些危险的，我们总是记得他的好处，以后也不会亏待了你们家。只是……你回去也千万要提点着他些儿，别叫这孩子真养出了少爷脾气，忘了自己是谁。”


    长顺儿的娘忙道：“不敢、不敢。长顺儿都省得的，他也掂得出自己的斤两，哪敢就忘了本呢。嬷嬷放心，我如今也常说他听的，也教了他规矩，不许他再跟哥儿胡闹了。”


    这没头没尾的话，秦钟听得实在疑惑，又不好问人。</p


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    好像也不觉得那般口渴了，他便自己悄悄回房、爬回床上，却是再也睡不着了。


    他虽然不明白，心里却有些高兴。


    原来……不是长顺儿变了，而是他娘不许他再像从前一样了，他把对长顺儿的埋怨全数消除了。


    娘的话虽然不全对，可总是要听的。


    等秦钟再大了一些才知道，因为自己是双亲的老来子，未免先天就有些不足，生下来十分单弱。


    任嬷嬷请有经验的老奶奶们来看过，都说这个孩子生得太娇贵、又漂亮，只怕养不大，便想了一个主意，叫赶紧找一个苦出身、命又硬的孩子放在一起养，借他的命格挡煞，且两个孩子在一处，那些神仙啊、小鬼儿啊便也分不清谁是谁了，若想勾命，也不是那样容易就能给勾了去的。


    程氏一直觉得自己是听了任嬷嬷的话才得了秦钟这个宝贝儿子，所以对任嬷嬷的话早就深信不疑，自然力主一定要这样办。


    秦业虽然很不喜此等飘渺无定的说法，但夫人为此事缠个不休，他便也有些动摇。


    家里这些年都没有子嗣，到老了偏有了这一个，难道还不是天意见怜？


    若再不知珍惜，恐怕便是神仙也救不得了。


    说来说去，秦业竟也有些信了，便许她们如此办去，只再三地叮嘱绝对不可伤了别人的孩子。


    任嬷嬷仍旧请了从前随自己往养生堂看相的那一个相师来。


    这些年过去，相师也蓄起了一部长须，瞧着更神秘、道法更高明了。


    他将秦家下人的孩子八字、面相都看过一遍。


    任嬷嬷的意思是，若是这些孩子都不合用，便再去乡间寻觅。


    谁知过程倒很顺利，相师一眼就挑中了长顺儿。


    这老神棍指着正全神贯注地吮自己手指头的长顺儿，神秘兮兮地说，这个孩子乃是极硬的命格，虽然生了一副劳碌相，却主平安顺遂一生，那些邪祟是等闲近不得他的身的。


    长顺儿的娘和奶奶听说任嬷嬷要带了长顺儿去，都舍不得。


    那老奶奶自己本就笃信这个，再不肯叫自己的孙子去给别人做替身儿挡煞的；


    长顺儿的娘心里也不愿意，见婆婆这样坚持，更有了主心骨儿，也说不肯。


    长顺儿的爹便骂道：“咱们家几辈子都是伺候人的命，一辈子瞧主子脸色，挣不下几个钱，好容易有一个由头能叫主人家记咱们的好儿，你们又不肯了。长顺儿不是我亲生的？难道我就看着他送命去么？你们没听人家给他批的八字？这臭小子的命硬着呢，岂是容易就能被治住的。从来富贵险中求，若舍不得他，往后咱们也只好夹着尾巴做人，你们也别再同我念叨谁家有体面了。”


    其实他爹心里也没底。


    但长顺儿还有一个大他两岁的哥哥，叫顺儿。长顺儿爹想着要舍了这一个幼子，给家里搏一段好前程，若是赌赢了，大家欢喜；若是……家里好歹还有他哥哥，主人家一定也少不得要体谅抚恤，今后的日子总是会好过些。


    这些话当然不敢说给他媳妇和老娘听。


    长顺儿的爹说完，也不理他娘和媳妇，径自就去应了这差事。