黛玉本想着过完年再返京，但齐俨来年要参加春闱，外祖母再三邀请，卫若兰也多年未回京，黛玉便决定与他们同行。


    几人商议过后，决定十月启程。


    素心、齐俨夫妻急着归整行李，待了两日便回了姑苏。


    守孝结束，黛玉也好出门了。


    半个月间，黛玉在林管家、卫若兰的陪伴下去遍了林家在江南的庄子、店铺，又顺路去了各地的群芳女学、绣庄，还有兔子养殖庄子、兔皮鞣制工坊。


    黛玉看过还算满意，赏了管事和小工们，又对现有缺漏提出了新建议，一切都还算圆满。


    只是，以后怕很少有机会回姑苏了，黛玉也在考虑江南的产业怎么办？


    这些都是祖产，或者林海夫妻在江南这些年置办的，留给黛玉的嫁妆，找合适的托付过去，可一大笔财产，谁能保证人心不变呢？


    兑出去，黛玉又不舍得，毕竟，是父母留给她的。


    黛玉身边的丫鬟倒都信得过，尤其是四个大丫鬟，八个二等丫鬟，这几年跟着从南到北，又从北到南，又别黛玉放出去各处历练，都能独当一面，只是年龄太小。


    更何况，这些年她们一直陪着她，耽搁了年龄，最大的逢春已经二十了；如今她出了孝期，快要成亲，她们的亲事也该张罗起来，不好一直耽搁下去，倒不能让她们单独留在姑苏。


    晚上，黛玉向林管家、梅染、荼白提起这件事，林管家沉吟片刻道，“族里也有做生意的，不若托付给族里，到时候给些分成，惠及族里，姑娘再给族学捐二十亩地，或者请几位好先生，供养公子姑娘们读书，小辈有了出路，族里肯定对姑娘的托付上心。”


    梅染提起，“月白一直在老宅守着，到时候可以让她做个监督，姑娘也可以托付表小姐关照些。”


    黛玉想了想，也没有更好的办法，她也不是没想过托付给老仆，可不是所有都是林管家、梅染她们，又天高皇帝远的，有些事情不好处理，林家族里因着人丁稀少，倒也算团结，只要地契什么的都在她手里，银钱给族里些，倒也没什么。


    黛玉点头道，“好，那明日林叔陪我去趟族里，拜访五爷爷和族长叔叔。”


    林管家下去就给林家五太爷林樾和族长林淳写了拜帖，送过去。


    黛玉祖父那一辈，林家共林松、林柏、林彬、林枫、林樾五个男丁，林老侯爷林彬排老三，族长是老大林松，如今只剩下最小的林樾还在世；如今，林家的族长是林松的长子林淳，是林海他们那辈的老大，考了举人后并未出仕，主管族里的事情，平日也在林家族学、林家女学当夫子。


    林家男丁少，女儿更好，每每有了女儿都如掌珠般养大，倒也没有女子无才便是德的想法，一贯让姑娘和儿子一起读书，也就前些年林海请了先生给姑娘们上课，才送了姑娘去林府念书；后面林家父女离开姑苏，林家女学搬到了林家族学旁边，便也就让姑娘们一直读了下去，直到成亲才离开学堂。


    姑娘们都嫁的不远，一个城里，闲时还去女学给孩子们上课，这两年去看黛玉，听黛玉提起绣庄、女学和兔子养殖的事，也都积极帮忙。


    甄士隐后来去了林家族学、林家女学坐馆，英莲也跟着父亲去林家女学读书，和林家几位姑娘交往，常去林家玩，后来更是嫁给林灵的兄长林烁，现也在林家女学做女先生，林烁考了秀才后无意再考，在林家族学当先生，夫妻两个志同道合，琴瑟和鸣，过得十分和美。


    夜里，几个丫鬟们陪着黛玉规整东西、收拾行李的时候，黛玉问起丫鬟们未来的打算，纷纷要陪着黛玉。


    她们从小陪着黛玉一起长大，虽是主仆，黛玉待她们如姐妹般，她们对林家和黛玉也有归属感，想要一辈子陪着黛玉；后来，黛玉接连丧父丧母，她们更是没有心思想别的，只想陪着黛玉；加上，她们跟着去群芳会，见多了婚后的满地乱麻，更不想成亲。


    黛玉道，“别不好意思，你们以后要遇上了，来找我说，我给你们准备嫁妆。”


    丫鬟们纷纷答应。


    主仆说说笑笑，夜就深了。


    第二日一早，黛玉、卫若兰、林管家一行带着礼物去了林家族里。


    林家现在有四房，多是一脉单传，只有四房人丁兴旺些，木字辈有两个男丁，水字辈三个男丁，可到了黛玉这一辈，只剩四个男丁，四个姑娘，黛玉的弟弟还夭折了。


    其他三房都是林侯兄弟的后人，到林海已过五代。


    林侯这一脉五代单传，到第六代林海这，有了姑娘，又有一个儿子，本是喜讯，谁知，只剩下黛玉。


    前朝的时候，林家也曾显赫过，后来一朝落败，歇了仕途之心，辞官带着家人回了老家姑苏桃花村，办了族学，教村里小孩读书，也收周边慕名求学的学子，林家族学在姑苏名声很好。


    林家子嗣后来从未出仕，只考了举人回族学教学，这也让人丁稀少的林家在村里一直备受尊敬。


    一代代下来，过了百年，林家还出了几个名满天下的大儒；林家也从朝堂败归的“败家犬”成了姑苏望族。


    说到底，林家当年也不是犯了什么大错，不过是为官清正，又一不慎，被政敌算计，才遭贬谪。


    后来，乱世来了，初代林侯林宁不顾家人阻拦，离家参军，因读过书，在军里当了军师，屡出良策。


    天下大定后，林宁受封“文信侯”后，立马告假回了桃花村。


    十余年未曾归家，林家还以为林宁已经去世了，见他平安归家，又封了侯爵，自是喜出望外。


    他们虽然埋怨林宁多年渺无音讯，可也知道战争时的苦处，只高兴孩子回来了，想着孩子受了许多苦。


    林侯看着破败的家里，年迈的兄弟，和去世的爹娘，只觉如梦初醒。


    他后悔了。


    子欲养而亲不待，他只能补偿在兄弟和侄子们身上。


    林侯找人修了祖宅，又在姑苏城里买了同在一条街的四座院子，想着兄弟四个以后也能团聚，只可惜，天不遂人愿。


    林侯一脉常年在京城、各地为官，林家其他几房都留在姑苏，教书、从商的都有，但门风清正，很少出仕，只是有林侯庇护，虽未让他们如贾史王薛一样上护官符，但也能让他们不受人欺凌。


    至少，在姑苏的地界儿没有人不长眼的仗势欺负林家。


    百来年过去，林侯留给自己的院子，经过一次次的修缮已经成了姑苏有名的院子，旁边的三家林宅自然逊色许多；如同林侯一脉和姑苏林家一脉，血脉早就疏淡，加上两家差距越来越远，分割两地，多年难得一见，虽彼此惦念，到底生疏。


    再次亲近起来，还是林海、贾敏当初回姑苏守孝，安葬父亲，后来又安葬母亲，林家族人多有帮忙；林海感怀于心，投桃报李，给林家族学捐了银钱、田亩，还费力请了好老师坐馆，自己闲时也去给族里的孩子讲学。


    族里帮忙，林海投桃报李，搬入京城的林家人和留守姑苏的林家人又亲近起来。


    如今，林海一脉只剩黛玉一个孤女。


    林家族里不管怎么想，都没有过趁火打劫的动作，还在父母丧事上帮忙良多，黛玉都念他们的好，愿意相信他们，也愿意让出一部分利，让族里更好。


    不一会儿，林黛玉一行就到了林五太爷府前，五太爷的儿子八老爷爷林深、媳妇估摸着时间已经到了门口等着。


    见黛玉来了，忙迎上来，几人行礼厮见，客套间到了厅堂，五太爷、族长已经等着。


    黛玉、卫若兰缓缓步入厅堂，行礼道，“见过五爷爷，五奶奶，大伯父、大伯母。”


    林管家、林深夫妇随后。


    上首的两位老人看着迎面走来的少年少女，好似看到了当年的林海、贾敏，连忙道，“好孩子，快起来。”


    林五太爷她们也都见过卫若兰，也知道黛玉将要进京，这些日子正忙着呢，今个想必有事。


    几人闲叙几句，林五太爷便问道，“玉儿今儿个怎么来了，五爷爷也知道你最近忙着呢？”


    黛玉感动，在丫鬟的指引下坐下道，“五爷爷，大伯父，玉儿确实有事求你们。”


    林五太爷笑着道，“玉儿有事尽管说，你这些叔叔伯伯、堂兄弟们都在呢。”


    黛玉说道，“五爷爷，我下个月就要去京里了。”


    五太夫人张嘴道，“怎么这么突然？”


    黛玉道，“我本想着过完年再返京，只是外祖母多次来信，二表姐夫要参加明年春闱，加上卫世兄好几年没回京，年后水路一时半会走不了，便商量着年前一起同行。”


    林家众人听了，都点了点头，“也好，一起安全。”


    林家众人本还想着林侯一脉只剩下黛玉一点血脉，留在姑苏，林家护着，又有祖上留下的家财，一辈子无忧无虑的过着也挺好，到时候若有两个孩子，过继回林家一个，林侯一脉也不至于断了传承。


    只是，林海早早给黛玉定了亲事，卫家也把黛玉当自己孩子护着，卫家公子也出类拔萃，他们没什么不放心的，只是到底远了，他们看顾不到，早些时候的打算便也没说出口。


    黛玉继续道，“我以后怕不能常回姑苏，我爹娘留下的产业不舍得卖了，想留着当个念想，便想托付给叔伯们照看着。”


    林五太爷和林族长自然知道林家在江南的产业，本以为黛玉会安排家仆照看，他们到时候再暗中照看着，别让黛玉被人欺负了；如今黛玉愿意托付给族里，他们也会自会尽力。


    五太爷、族长林淳同时表态，“好，玉儿放心，族里会给你看好的。”


    五太爷又道，“江南到京里路远，不方便，到时候半年给送一次账本和出息，有我看着，你放心，总不会让人欺了你。”


    林淳也道，“五叔说的极是。”


    黛玉道，“五爷爷、大伯说的那话，我自是信得过叔伯兄弟们。不过，也不能家里白出力。到时候我拿出两成利润，一成给帮忙的叔伯兄弟们，一成留着，给族学和女学，帮助族里老幼，谁家有困难，也方便都帮帮。”


    林家众人都赞黛玉心好，卫若兰也只是跟着黛玉来拜访长辈，知道黛玉想把江南的家业托付给族里，却不知道黛玉的打算。


    他知道黛玉很好，可黛玉总是能更好，让他有点压力，看来，他要多多努力才行。


    毕竟以后，他们要并肩作战许多年，他可不能被黛玉落在后面太远。


    林淳道，“玉儿，给学里的，大伯就厚颜留下了，只是给我们的那一成就不必了，到时候给他们开一份工钱就好。”


    黛玉坚持，“叔伯、兄弟们到时候肯定劳心劳力，您就收着吧，大不了到时候让兄弟们多出点力，赚得多了，他们分的虽多，可我分的更多。”


    黛玉说的像自己占便宜似得，可林家人都知道她是想帮族里。


    僵持几番，五老太爷、族长终究没有抵住黛玉的劝说答应下来，只说分成不必一成，半成就好，剩下的一成半存起来，给学里、村里用，或者到时候有灾难的时候救灾，或者黛玉遇到难题了，也好拿出来帮她。


    黛玉感激，只得答应，想着以后报答。


    正事说毕，闲话一会儿，想着黛玉离京，时间紧张，五太老爷和族长带着林管家去交接。


    因着都是长辈，也不用避嫌，五太夫人就留着黛玉、卫若兰和她们叙话。


    林家女眷们你一言我一句的叮嘱黛玉到了京城好好照顾自己，要有不好就写信来，或回姑苏来；又叮嘱卫若兰好好待黛玉，以后若有不好，也别彼此磋磨时光，给她们来信，他们自会接黛玉归家。


    林家女眷的话是真的，也是给卫若兰一个警告。


    黛玉如今虽只是孤女，可林家还在，长辈还在，黛玉永远有归处，有一群家人做后盾，甚至愿意姑娘归家。


    黛玉听了很是感激，眼里蓄满了泪水，没留下来，只一句一句的应着。


    卫若兰听了也郑重承诺会对黛玉好，一一答应长辈的要求。


    卫若兰听了林家长辈的话，想他会对黛玉好，可时光太久，人心易变，未来如何，谁也不能保证；若有朝一日，他们感情不再，那就了林家长辈的话，放她归家，总有长辈为她做主。


    虽想了许多，却不过电光火石间。


    卫若兰起身，向林家的女眷躬身行礼，郑重承诺会对黛玉好，说道后面，他的语气有些艰涩，却同样坚定，“若有朝一日，我负了妹妹，自会送她归家。”


    林家女眷听了，自是放心。


    卫若兰若一味承诺发誓，她们未必会信，毕竟，年华流转，若沧海桑田，况乎诺言？


    卫若兰答应她们的要求，她们倒是放心许多。


    她们也见过许多悲剧，婚前哪家不是许诺待姑娘好，可蹉跎在婚姻里求生不得、求死不能的姑娘太多，活的人不人、鬼不鬼，慢慢一点人气都无，只能活成自己最厌倦的日子。


    她们也不能因噎废食，让黛玉放弃眼前好好的姻缘，只能祈祷黛玉幸运点，他们都没变。


    交接完毕，用过午膳后黛玉告辞，五老太爷他们顾忌黛玉还忙，也没留她，只说让她走前来家里一趟。


    黛玉答应。


    回了林府，黛玉也有些累了，便回去休息。


    卫若兰与黛玉同行，两人走在路上，看着很是和谐，只是丫鬟们看着二人沉默不语，都心里有些打鼓，可别闹矛盾了吧。


    卫若兰酝酿许久，在黛玉院前，还是开口道，“黛玉，我会对你好的，尽我所能；只是岁月太久，我又从武，无法担保未来。可是，我保证，我不会伤害你，我会努力和你并肩同行此生。若有朝一日，我伤害了你，你就离开。”


    卫若兰觉得有冒昧，可还是开口。


    并肩同行此生，多美的承诺。


    黛玉笑了，风华无双。


    黛玉懂的，她们虽然交集不多，可也认识六年了，初见时的惊鸿一瞥，牡丹宴上再见，公堂上坚定不移的支持……她也听若竹说过许多她兄长的事情。


    那是她想，若竹真好，有这样的兄长护着长大，不知会看上怎样的男子？那世间男子，在她眼里，怕都会成为将就。


    可惜，后来若竹没有机会去看世间男子，也没有机会去挑喜欢的丈夫，被帝王赐婚给了三皇子。


    三皇子不是不好，他能让若竹有机会触摸到皇权；可给不了若竹现世安稳、情有独钟，还可能一朝倾覆。


    好坏沾半，愿赌服输，她们都认了，可到底意难平。


    黛玉其实有些羡慕，但不是羡慕若竹的哥哥很好，而是若竹的哥哥家人都在。她的父母、弟弟也很好，只是已经离开她了，只剩下父亲。


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    后来，父亲外出赈灾回来，黛玉也偶然听父亲提起过，赈灾途中遇上了卫若兰，说他帮了很多忙，赞他是“卫家玉树”。


    再后来，卫家来提亲，父亲说相信他，其实她也信的，信他人品，所以点了头。


    哪怕那会儿没有男女之情。


    后来，来自北疆的信，及笄是的玉簪，父亲死后千里奔波、结庐守坟，二年多的书信往来，父亲三周年那天的重逢……桩桩件件，都慢慢让她生了情。


    原来，她把他们的过往记得清清楚楚。


    或许，一开始，他就是不一样的。


    黛玉不语，卫若兰也懂了。


    黛玉走后，他看着她的院子，缓缓笑了，很有几分当年仙郎的风采。


    后面几日，黛玉带着丫鬟们归置府里的事情，安顿好后，又设宴邀了英莲、林灵、林熳、林秋并当年的同窗聚聚。


    与众好友聚过，宴散后，黛玉问英莲、林灵、林熳、林秋愿不愿意帮她打理群芳会的事。


    英莲和林氏姐妹也曾帮过黛玉一些小忙，知道她帮了很多女性，自然一口答应。


    后面的时间，黛玉便给英莲她们介绍了姑苏群芳会的产业和各地的群芳女学，告诉她们要怎么做，又叮嘱她们有事尽管来信。


    后来还专门找了一日，待她们去各处看了看，介绍她们和管事们认识。


    待群芳会和林家产业的事情都交托出去，黛玉终于无事一身轻，好好修养了几日，读书写字赏院子。


    卫若兰一时无所事事，想要帮忙，又不好插手，只好练武，读书。


    林家藏书丰富，黛玉想着卫若兰无事闲着，便让管家去了林家收藏的兵家典籍、林侯当年记得行军手册，给卫若兰看。


    卫若兰如获至宝，每日如饥似渴的研读，但还是黛玉闲下后，怕黛玉闷着了，忍痛从书海里钻出来，陪着黛玉在府里到处逛逛。


    看着满园秋色，二人有时诗文唱和，有时琴箫合奏，有时弹琴舞剑……


    林管家带着林家五老爷林润并四公子林炎巡视、接受林家产业，忙到十月初，才看看理顺。


    到了九月底，一切收拾妥当，约定十月初二去拜访林家长辈。


    初一恰好无事，黛玉想着上次离苏前父亲带她去寒山寺，便想着也去一次。


    兴之所至，黛玉和卫若兰商量后，便带着丫鬟们、护院们去了寒山寺。


    正好初一，寒山寺香火很是茂盛。


    卫若兰在旁边专心护着黛玉，黛玉学着父亲的样子，给卫若兰她们介绍起寒山寺。


    一行人又去正殿拜了佛，黛玉没有为自己求什么，只求佛祖保佑父母、弟弟往生极乐，卫若兰和姐妹们都平安健康，天下女子早日脱离苦海；卫若兰也没有为自己求，他求黛玉心想事成、平安快乐，求家人健康长寿，百姓安康，战乱远去……


    十月初二，黛玉和卫若兰去了林五太爷府上，在姑苏的叔伯、兄弟、姐妹都到了，算是给黛玉、卫若兰办的饯别宴。


    此去不知何时归乡，只盼着黛玉一切都好。


    又想着黛玉此去要成亲了，叮嘱黛玉日子定了，给家里来信，到时候叔伯兄弟们都去。


    一时别意散了许多，没多久就能再见了。


    可见后又是更久的别离，气氛又低沉起来。


    长辈们伤感，小辈们倒没多想，只说到时候去看黛玉。


    黛玉也道，到时候一定好好尽地主之谊，待兄弟姐妹们好好玩。


    林五太爷道，等你们那日考了举人，到时候就让你们去京里找你妹妹。


    此话一出，长一辈的倒也没说什么，只想着该好好教导下一代了，曾经他们不想出仕，在姑苏当个富家翁也不错；可如今林侯一脉只剩黛玉，总不能指着一个小姑娘庇护族里，族里一干大人该护佑孩子们的，便也鼓励小辈好好努力。


    林家重视孩子读书，却不在乎举业，读书无甚压力，反而读的不错，放出去也多少是个小才子；如今听了长辈的鼓励，个个摩拳擦掌要好好努力，以后去京里找姐姐/妹妹。


    长辈看着孩子们兄友弟恭的样子，都很欣慰。


    黛玉也知道族里的状况，林家这么多年，偏居一隅也安安稳稳的过来了，除了同族的无形护佑，林家对族学的扶持，族里并没有借什么力。


    后来，林海这代没了爵位，科举考中探花，后来回江南做官，虽帮着族里，可族里也没少帮他。


    算是，互相成就。


    如今，族里的决定，多少都有为她考虑的缘故。


    长辈没说，可她心里记着，只想着到时候把父亲留下的读书笔记抄了给族里送一份；以后，京里有了什么消息，也给送一份，到时候能帮的都帮着点。


    散后，黛玉去单独见了五老太爷，本想开口问，老人向知道似得，堵住了她要说的话，只和她说起当年父祖的事，要她以后好好的。


    直至晚上，黛玉才告辞离开。


    黛玉回府，便让雪雁把自己守孝期间抄的父亲笔记那一套给管家，送去族里。


    夜里，黛玉躺在床上，想起曾经百日的一切，想她或许也不是一个人。


    第二日，黛玉、卫若兰一行登上船，船驶离姑苏，把姑苏落在后面，把林家老宅也落在后面。


    如今林家老宅几乎空了，只留了几户下人守着。


    黛玉看着姑苏的方向，看向林家老宅的方向，久久不能回神。


    卫若兰站一旁陪着她，丫鬟们在周围陪着。


    她们都长在姑苏，如今离开故土，万分不舍。


    到了扬州，黛玉一行回了扬州林府。


    运行李的船倒没停，一路开往京城，到了自有人接。


    黛玉一行安顿好后，递了拜帖给齐家，第二日拜见了齐家。


    长辈多有交情，又是素心夫家，自是一片和气。


    扬州林府的日子，几乎是林家一家最欢乐的日子，林海夫妻渐渐走出了父母离开的痛苦，官途畅通，又有了一双儿女，日子再欢乐不过。


    只是，好景不长。


    不过，扬州林府并没有留下多少林家夫妻的旧物，林海离开时要么送回了姑苏老宅，要么带回了京。


    黛玉还是在扬州林府住了十来日，缅怀过往的日子。


    十月十五，黛玉、卫若兰、素心、齐俨一行人启程，英莲、林灵几个还特意赶来送信，姐妹几个又哭了一场。


    但别时终须别，船还是启程了。


    到了京里的时候，已经十一月中旬。


    众人已经换下秋装，穿上了冬装。


    幸运的是，河没有冻住，不然，她们怕要在路上过年，或者走陆路。


    船到了，卫家、贾家、林家派来等着的管事赶忙派小厮回府报信，一边上船给主子请安。


    黛玉并没有直接去贾家，只让素心带话，“明儿个一早就去见外祖母、舅舅、舅母们。”


    卫若兰送黛玉回了林府，才回家见父母。


    黛玉刚一回府，就找出姑苏林家主院挂的林海、贾敏的肖像画，拿着去挂到了主院正堂；又去了一趟祠堂，果然已经多了父亲的牌位。


    黛玉上了炷香，告诉父母她回来了，才回了自己院子休息。


    黛玉回去的时候，丫鬟们已经在院子里备好晚膳等着了。