两日后，叶倾华公审此案，特召全县各乡里长及县城百姓旁听。衙门内外，人山人海。


    案子从清晨直审到日影西斜。起初，张庆来、孙瑜、刘树、成仁健四人犹自嘴硬，咬定原先口供。待叶倾华一件件铁证掷出，他们才终于面色灰败，无言以对。随着桩桩罪恶被当堂揭露，全县哗然，堂下百姓群情激愤，咒骂之声此起彼伏。


    “真他娘的畜生!”


    “呸，猪狗不如的东西！”


    “杀了他们，必须杀！”


    ......


    叶倾华待众人骂声稍歇，惊堂木重重一拍，“肃静！”


    “现在宣判！”她接过冯成林呈上的判决书，这是昨日众人议定的结果，“依《大齐律》，凡贩卖军需盐、粮、铁、马至他国者，以叛国罪论处！贩卖私盐逾十石者，斩！拐卖人口者，斩！逼良为娼者，斩！谋害朝廷命官者，斩！并处以三族连坐。判决如下：


    张庆来，年五十，本案主使，判腰斩，家产尽数抄没。其三族之内，三代直系血亲，成年男丁皆斩首，余者流放三千里为奴。


    孙瑜，年三十八，虽非主使，然手段残忍，判腰斩，家产尽数抄没。其三族之内，三代直系血亲，成年男丁皆斩首，余者者，除其强虏之人外，全部流放八百里为奴。


    刘树，年四十，判斩首。家产尽数抄没。三族之内，男丁充军，女眷没入官府为婢。


    成仁健，年四十二，判斩首。家产尽数抄没。三族之内，男丁充军，女眷没入官府为婢。


    王东，年三十七，判斩首。家产尽数抄没。念其无直系亲属，且主动举证、供认以暴力胁迫族人制盐之罪，其三族免于连坐。


    以上判决，秋后处决！”


    叶倾华目光扫视全场：“尔等，可有不服？”


    “大人英明！大人英明！”堂下百姓齐刷刷跪倒，呼声震天。


    “各位乡亲请起。”叶倾华说罢，转向衙役：“来人，将一干人犯押下，收监！”


    “是！”


    衙役把人押下去，众人奇怪叶倾华为什么还没有退堂。只见她从堂上稳稳踱步而下，负手站在堂前，阳光洒在她青绿的官服上，隐隐泛起光晕。


    她高声道：“各位里长，各位父老乡亲，想来大伙对于本官都有所耳闻，今日本官正式介绍下自己。我姓叶，是今年陛下钦点的探花，亦是陛下义女，大齐的郡主。在任命我为平波县令时，父皇便赐予我一项特权，只要我不造反，在平波便享有绝对治理权。各位可知这意味着什么？”


    叶倾华决定先兵后礼，她无暇慢慢收服那些效仿孙瑜、王东等人自治的里长。见众人摇头，她继续说道：“这意味着，本官可以自行决定平波的赋税，可以自行决定平波如何发展，可以不用上报自行处决犯人，例如方才那几人，本官其实明日便可将其正法。”她看向几个大乡的里长，“所以，现在懂了吗？”


    明明是酷暑七月，几位里长却一阵发凉，后背沁出一层冷汗；明明叶倾华脸上还噙着笑意，语气也称得上温和，却似有无形压力迫得他们透不过气。他们诺诺应道：“懂......懂了！”


    冯成林和刘典史对视一眼，他们也没想到叶倾华的权利有那么大，心下开始担忧她是否会恣意妄为，成为第二个张庆来。


    “很好。”叶倾华将背在后背的手移至身前，语气转为柔和，“当然，本官也非不讲理之人，不然张庆来等人也不会判至秋后，正是为了等刑部与大理寺的批复。各位亦不必忧心我是否会成为第二个张庆来，说句不中听的，本官还真瞧不上平波这点三瓜两枣。”


    冯成林和刘典史这才忆起，她家财万贯。不禁汗颜，又有些惭愧，自己这点小心思，被大人看穿了。


    “本官十二掌家，别的本事没有，赚钱还是有两把刷子的。本官向各位承诺，未来三年，定能让平波的经济更上一层楼，每家每户的收入翻上三翻。当然，这些的前提是，你们得配合本官。做得到么？”叶倾华笑眯眯地问。


    “我等定当竭尽全力配合大人。”所有乡长齐声道。


    “辛苦各位了，一会都去后衙领一份簿册，本官希望你们交上来的数据都是真实的。”


    退堂后，人群再次议论开来：


    “张员外......”


    “呸，你还叫他员外，那就不是个东西。幸好叶大人来了，不然咱们平波还不知被他们祸害成什么样子了。”


    “你们说，叶大人说的她真的会做到吗？”某百姓低声说道，边说边回头看有没有被其他人听见。


    “做不做得到先不说，但肯定不会比现在更差。”


    “说得也是。”


    叶倾华回到后衙，刚端起茶盏啜了一口，刘典史便匆匆来报，“大人，王东想见您。”


    “可说有什么事？”


    “未曾，下官猜是为了关坝的百姓。”


    刘典史猜对了，王东最放心不下的，除了王君翼，便是关坝那些靠盐场糊口的乡邻。王君翼如今脱了干系，有他暗中存下的钱财和几位叔伯照拂，倒不算担忧。他忧心的是盐场一旦关闭，关坝百姓的生计便断了着落。


    “大人，你说会让百姓收入翻上三翻，可当真？可包括我关坝的百姓？”王东拖着脚镣上前，锁链在地上刮擦出刺耳的声响。


    “关坝是平波的一部分，怎会不包括。”


    “可关坝大多是丘陵......”这样的地形，种庄稼都难。


    “本官到平波后，买过几两老农采的野茶，还不错，而丘陵最适合种茶。”叶倾华淡淡说道。


    “那如何卖出呢？”


    “这你就不用担心了，就没有我卖不出去的东西，何况这茶，是当真不错。”她不太懂茶，都觉着不错，自然是有市场的。


    见叶倾华胸有成竹，王东算是放心下来，重重一叩首，“多谢大人。”抬首时又提醒道：“大人小心张耀宗，此人是个伪君子，比他父亲更加阴险狡诈。”


    此后的每天，叶倾华都很忙碌，要安排船送那些孩子离开，要清点赃款脏物，要处置之前那些有问题的衙役等等等等，忙到沐休都还窝在安无恙怀里看公文，忙到月事都提前了两日。


    七月十五，中元节。


    她去码头勘查完地形回来，天色已近墨黑。沿街百姓捧着陶盆焚烧纸钱祭祀，火光摇曳，映着张张或虔诚、或哀戚的脸。见她行来，人们纷纷起身问候，她只得一一颔首回应。


    几个顽皮的孩童正追逐打闹，一个小男孩收势不及，直直向她撞来，为了不让男孩摔伤，她没有避让。“嗤啦”一声轻响，荷包带子被扯断，坠入一旁燃烧的火盆里。


    “大人恕罪！大人恕罪！孩子不懂事，实在对不住！荷包多钱钱，我赔给您。”男孩的母亲慌忙搂住他，


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    躬身向叶倾华赔礼。那孩子也知闯了祸，吓得哇哇大哭。


    “无妨，一个荷包罢了。”她半蹲下来，捏了捏小男孩沾泪的脸颊，“小小男子汉，哭什么。”


    前方人影绰绰，招呼不断。叶倾华感到一丝疲惫，决定抄近路，走那条熟悉的小巷回去。


    巷子里没什么人，只有路边散落着零星的纸钱灰烬，显然是刚有人祭拜过。流萤搓了搓手臂上冒出的鸡皮疙瘩，声音发紧，“郡主，奴婢怎么觉得，这地方阴森森的？”


    叶倾华轻笑，语气却带着一丝警惕，“平日不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。慌什么？”


    一个戴着宽大斗笠的老汉推着沉重的独轮车，从巷子深处迎面而来。车身宽大，逼仄的空间里，叶倾华三人不得不紧贴墙壁侧身避让。


    就在错身而过的瞬间，那老汉突然扬手，一片白色的粉末迎头洒向叶倾华面门。她反应极快，瞬间闭气后撤，可还是吸入了少许。眩晕感骤然袭来，她下意识探手摸向腰间，那里本该有解毒丹的荷包，这会空空如也。


    几乎同时，十几道黑影从两侧高墙跃下，兵刃闪烁着寒光，将她们三人困于巷心。


    叶倾华强压眩晕，目光锐利地看向为首的黑衣人。那人身量中等偏高，面容称得上英俊，只是眼中的阴鸷损了几分俊朗。她冷声肯定道：“张耀宗。”


    “叶大人好眼力。”张耀宗拍着手，笑声里淬着毒。


    “暗杀朝廷命官，还是皇家郡主，你可知这是什么罪？”叶倾华悄悄将袖中暗藏的求救烟花攥紧，她们只有三人，她又中了招，必须求援。


    “张家直系，早被你判了死路一条，我还怕什么？”张耀宗狞笑，那日他便藏在人群里，眼睁睁看着叶倾华审判了张家。


    叶倾华猛地拉响烟花引信，一道刺目的绿光冲破夜幕，炸开一片醒目的叶子。“把解药交出来，本官或许还能赏你一个全尸。”


    “全尸？”张耀宗像是听到了天大的笑话，嗤笑声刺耳，“你中了媚药，等我睡了你，我就是你的丈夫，管你是郡主还是公主，还能杀夫不成？”


    闻言，叶倾华怔愣住了，所以刚下的是合欢散？这人有病吧？脑回路异于常人，这种时候不下见血封喉的剧毒，下合欢散？给敌人留条命回来报仇吗？知道自己死不了，叶倾华反而不慌了。


    “带走！动作快！”张耀宗厉声下令。四周的黑衣人扑了上来。


    流萤和叶甲六立刻将她死死护在中间，奋力迎敌。叶倾华咬牙抽出腰间的软剑，那是安无恙留给她护身用的。


    药力逐渐上来，握剑的手越来越绵软，剑几乎要脱手。流萤和叶甲六在凶猛的围攻下渐渐被逼开。张耀宗脸上挂着志在必得的笑，一步步向她逼近：“娘子这性子也太烈了些。往后，可得好好调教调教。”


    “哐当”一声，叶倾华手里软剑掉落，她惊恐道：“你别过来。”


    张耀宗笑得愈发得意，伸手就向她抓去，完全没注意到她的左手握着一把细刃，那是她藏在镯子里的秘密武器。


    只是没等她出手，一道银光闪过，张耀宗脸上笑容瞬间凝固，脖颈间凭空绽开一道细细的血线，他连哼都未来得及哼出一声，便轰然倒地。


    一个无比熟悉的身影如同天神般降临，颤抖着手将她紧紧揽入怀中。那醉人的声线在她耳边响起，带着令人心安的力量，“我回来了，别怕！”