猎豹懒洋洋趴在暗黑金砖上假寐，腕粗白蛇避着光从房梁悠闲耷拉下尾巴，泛着冷芒的翠鸟吞食着多汁浆果，将一切尽收眼底。


    与肃穆古板的金銮殿不同，珍兽坊只是西苑里趣意盎然的一方天地。鹏程帝将其拾掇成称心模样，作为私宅常居于此。日头久了这里也就自然成为后宫有实无名的权力中心。


    朝日清风下暗香徐徐，窸窣的波斯语一问一答间，鹏程帝对异乡人的故土俗语信手拈来——在外旁听的叶国枝凭着苦学三年的底子，也只堪堪听个懵懂。


    叶国枝屈身守分恭候在门侧，静待着鹏程帝的征召。直到朝晖蒸干了衣襟的风霜，丝袍的大食商人方才眷眷离去。


    “国枝啊。”


    叶国枝应着声猫腰入殿中跪定。


    偏殿里馥郁芬芳，来自暹罗的异草同安南的奇花堆叠辉映，青年天子被攒聚其中，散发出四海皆往万方来朝的霸道威仪。


    鹏程帝翻手将小山般的奏折倾覆，纸页纷纷如雪簌簌如翅崩而垂地：


    “这几日参你的折子又递了上来。”


    游龙吐息仿若实质缠绕颈侧，近在咫尺又若即若离。


    叶国枝弓腰垂首观眼观心。


    他只是皇帝的一把刀，这里没有刀发言的余地。


    “朕已经叫司礼监都驳回了。”


    鹏程帝神色晦暗，心中再清明不过：这群人哪里是来参叶国枝的？分明是来打他的脸，警告他别再深究。


    自有鹿之治将潍州溃败匡乱反正，尔后紧跟着漠北光复与天端盛世，两朝的励精图治即带来了民富国强，也带来了未形之患。邦交朝贡频繁，民间食货兴盛，诈欺之术花样迭出，官商勾结抗税成风。待江山交予他手时，这臃肿的瘤子已是积重难返。


    如今内廷炙手可热的第十三监——审计监，便是在如此根基上建立的。


    叶国枝比他预想的更加能干。


    自受命提督审计监，不到两年便战绩斐然。这里言官的每一折骂本，都是对他的认可。


    只可惜隔靴搔痒之法终是难抓实质痛楚。


    “工部决堤案久未有突破。再押着王谢，内阁某些老登怕是要翻天。”


    归根究底，天高皇帝就远。


    乡土历来是朝臣们的自留地。土豪劣绅向下宗族姻亲同气连枝，向上乡谊结党官官相护。地方与中央官僚盘根错节情同鱼水，他这四海天子倒成了那个外人。


    鹏程帝对此感到深深的怠倦。


    “国枝啊，你怎么看？”


    “既然王大人已是查无可查，奴这就放了他。”


    鹏程帝眉头紧锁：“什么意思？”


    “奴婢以为，”叶国枝将腹稿草构一番，缓缓开口：“凡事行必有迹，有迹即可查。所谓天衣无缝，不过自作聪明。不若将计就计放大抓小，总有顾不着的尾巴。”


    鹏程帝百无聊赖的眸子放了光亮，他支着头兴味盎然盯着他：“这帮老小子可不好对付。”


    叶国枝匍匐在地，一身脊骨似有形般钉入厚沉金砖，无可撼动：


    “奴定不辱皇恩厚爱。”


    鹏程帝唇角微勾：


    “去，把朕的银子都带回来。”


    ______


    王珂接到消息时，审计监已经入了城。


    过往钦差巡案，把银子散出去，起码可以探得个脚程远近，钦差的个人雅好更是明码标价。若是寻着中间人递个话，今年就算过了关——这叶国枝的行踪却是飘忽异常，除开第一日在京郊驿站被目睹过行迹，往后仿若人间蒸发。甚至原该快马加鞭十五日的路程，他竟五日就到了富土。


    如若不是审计监亲手递上名帖，怕是叶国枝不声不响入了城，他们还以为他在路上！


    今日多雨。


    王珂守在衙门口如临大敌。


    富土镇只是一方小城，从城门到县衙的几步小路却叫他等得摧心焦肺。直到视野中那顶艳红软轿在云雾里若隐若现，向来金贵的王大人也顾不得凄风苦雨，撇了家仆的伞一路小跑而去。


    师爷冯唐率先翻身下驴，颇有眼力见地抽出脚踏。受王珂嘱咐，冯唐冒雨陪着审计监从城门行来，路上他更是使出浑身解数想套近乎，轿帘却严丝合缝的好像缝住一般。他至今连个人影都没能瞧着。


    “大人，衙门里饭菜已备好。紧着吃口热乎的。”冯唐讨好地朝着软轿弓身请示。


    软轿只是停着，里面人却是纹丝未动。


    叩叩——。两声轻响。


    轿旁的随从立即心领神会：“咱们大人说不必留饭。路途遥远舟车劳顿，劳烦先给咱带去落脚点整顿整顿，也好换身衣裳。”


    死太监可真会拿乔！王珂心中暗骂，恨恨揣度：都说这些阉人身下割过一刀憋不住尿，这么躲着不敢见人，莫不是尿在身上了。


    “那是自然，那是自然。”


    心里骂归骂，面上只敢喏喏应答。


    “下官已经吩咐好姜府，即刻就能下榻。”


    如此前倨而后恭的王珂，丝毫不见前几日在孙房山面前的傲世孤标。若是孙房山有幸能目睹他此刻的奴颜媚骨，怕是都认不出个人样来。


    一顶艳红软轿，晃悠悠钻过狭长的小巷，身后跟着七八随从，阵前知县骑驴开道，师爷小跑紧追。虽没摆出仪仗扰民，明眼人却晓得富土镇此番定是来了个大员。


    雨还在下，叫王冯二人浇了个透心凉。


    软轿将将停在姜府门口，冯唐娴熟地掏出脚踏：“大人请。”


    白净的手撩开门帘，入眼便瞧见轿前的碍事物什，往旁地一蹬：


    “没用玩意儿。”


    浅淡薄荷香随风撒开，将沉郁雨季唤醒。翻飞云锦的簇拥下，一尊玉人步出。秀逸面庞穆若清风，素淡的眸似古井无波，雌雄莫辨的眉宇间带着宫人特有的雍容怠倦，若比水月观音现。


    到底是京里下来的贵人。


    只见叶国枝头戴乌纱描金曲脚帽，一席大红贮丝蟒服，在诗情画意的江南墨卷中肃杀如一笔朱砂批红，冲淡了他不似人间的飘渺。他直身立于轿前，颀长挺拔的身姿比王珂还要高两个头。王珂只堪堪望到他胸前，瞧着那四爪坐蟒瞋目而视不威自怒，富丽妖娆锋芒毕露。


    冯唐眼皮一跳，蓦然想起那句俗谚：「远州僻壤，见鲜衣怒马作京师语者，转相避匿。」①


    叶国枝操着口地道京片子质询王珂：“怎得是孙府？”


    众人抬头只见华贵半旧的门头上，一张崭新镶金的匾额格格不入地挂着，上书：孙府。


    无数双眼睛齐刷刷望向门口孙房山。


    孙房山一早就得了王珂的命令恭候在此，本意是想涮个脸熟，万一能走动也算个好差。不成想叶国枝这厮甫一落地，竟拆穿了他最想掩盖的尴尬。


    用脚趾头想都知道是谁说溜了嘴，奈何他还需要对方替他找补。孙房山不得已朝王珂投去求助目光。


    “提督大人，此地便是下榻处。”


    王珂在


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    心中将孙房山骂了三万六千遍，没事换个劳什子的牌匾。又将自己骂了一遍，怎么就偏偏顺嘴又把这里唤了姜府。


    “不是说得姜府？”


    王珂硬着头皮解释：“这里曾是姜府。”


    富土姜氏百年辉煌是不争事实，孙房山不过是个刚翻身没多久的赘婿。叶国枝只需出门找个人随口问问，这谎就瞒不下来。倒不如照实了说。


    ——说到底，还不是孙房山急吼吼改了人家门楣惹出来的乱子？自己造的孽自己收！


    王珂想到此处，嘴里说的昧良心话，都带了几分咬牙切齿：“姜夫人同孙老爷伉俪情深。如今斯人已逝，这位孙老爷不想睹物思人，便将宅邸修缮了一番。”


    这一修就把原本属于姜家百年的牌匾，换成了他孙房山的孙。


    叶国枝似笑非笑掀起眼皮望向孙房山：


    “孙老爷就是你？”


    他幼年净身，声音本就阴阴柔柔。配上此番话里有话，更显阴阳本色。


    孙房山此前从未见过宦官，叶国枝这阴晴不定的性子叫他冷汗直冒：“草民不敢妄称老爷。”


    “你说你，”叶国枝不屑嗤笑：“吃女人就吃女人，粉饰得那么好听作甚？既要吃人肉，又没本事承认，事后还得鬼鬼祟祟遮遮掩掩找补。”


    “都说无毒不丈夫，你这勾当连丈夫都称不上。”


    富土的姜氏布坊，在京畿也是响当当的老字号，他们宫人亦时常采买。若不是前任掌门猝然离世姜家缠于内斗，凭着近百年的好名声，随宫里的船出海换银也能顶上一顶皇商帽子。


    这赘婿得此贤妻，竟还贪心的在其身后给宅邸改名换姓。叶国枝暗淡了眸：换作是他，别说是让他入赘，叫他改名随夫人姓姜都是可以的。


    孙房山自诩也是读书人，被个阉过一刀的东西奚落不似丈夫，简直是书生的奇耻大辱。他却是两股颤颤，连半句都不得反驳。只敢在心底暗骂叶国枝这死太监性子，管得可真够宽！


    “大人提点的是，”到底是在商海摸爬滚打过，学会了屈伸。孙房山腆着脸唯唯诺诺：“草民稍后便把门匾换回旧物，告慰亡妻在天之灵。”


    叶国枝凉凉扫了一眼孙房山，对着王珂说道：


    “如此，即可。”


    ______


    越过高耸的槐树枝叉，黛瓦上生了枯草，叶国枝下意识朝旁的阁楼望去——那处空无一物。


    姜斐囡将狂乱的心跳尽数压在半透的明瓦窗后：


    前世她只知道是叶国枝来了后，她据理力争都不曾换回的尊严，又被孙房山挂了回去。


    原是这样要回的。


    姜斐囡内心五味杂陈。即感激叶国枝的仗义直言，又耻于告慰先祖的正当请求，竟需要仰仗更大的鼻息为她讨回公道。


    姜斐囡只觉这世道荒唐可笑。


    而国枝——


    在这龌蹉的世道，叶国枝于她是不同的。仅仅在脑海中轻抚过这个名字，心头柔软之处亦会颤动。


    方才只匆匆一瞥，他好像瘦了些许。


    是了，顺天到富土原该是十五日的行程，全走水路最快也得七八日。若想五日到达，只能顺风行船逆风骑马，不吃不喝日夜兼程。


    姜斐囡心中不是滋味，蹲在墙角阴沉着脸，默默在狗皇帝的前世累怨上再添一笔。


    尚且不到机缘。再等等。


    她紧咬唇暗自劝告。沉寂的思念无声充盈着空旷，泪水兜兜转，终是灼红了眼眶。