在旅店歇脚一晚之后，四人于第二日天刚蒙蒙亮就出发了。


    顾羡之看到明珠腰间的柳叶刀便问，“你还会使刀子？”


    明珠道，“不会，只是拿来防身的，但要是真遇到危急情况说不定还真能使出一套刀法来。”


    烈日炎炎的季节，走了大半天的四人到安州时浑身已被汗湿透又饥火烧肠，于是顾羡之提议先找到当地的驿站歇脚，大家吃饱再上路。


    可四人饥肠辘辘地寻找了将近一个时辰，也没找到驿站。


    经过一家面馆时明珠问，“就不能自己花钱吃吗？我腿都要断了，走不动了！”


    林灿有些难为情地道，“也可以，大小姐你就带着小七弟弟先去吃，我和存礼再去找找。”


    明珠十分不悦地道，“我请你们吃不就好了！我就没见过像你们这么抠门的朝廷命官！”


    不等顾羡之和林灿说话，明珠已经把他们两人推进了面馆。


    “老板，要四碗大份的羊肉面！速速上！”，明珠中气十足地说。


    很快四碗香喷喷的牛肉面就端了上来。


    明珠边吃边对顾羡之和林灿道，“我知道你们品级不高，俸禄不多，但是至于吃点东西也这么抠抠搜搜的吗，省着这点钱就能发财了吗。”


    顾羡之林灿两人对视了一眼，就又低下头去吃面了。


    林灿道，“我们本是朝廷命官，吃住用朝廷的乃是情理之中的事，而大小姐身上剩下的钱已经不多，来日方长以后总是有些地方要花钱，如今能省就省一些吧。”


    明珠道，“明日事明日再说，吃饱肚子才是最要紧的！”


    这时明珠注意到林灿的脸色有些异样，因为天气闷热再加上赶了大半天的路。三人脸色均是燥红发热，只要林灿是一片苍白无血色。


    其实早上出门时，明珠就已经发现他脸色异常，当时只是想着可能早起精神没恢复过来，便没有在意了。


    “林汉洲，你没事吧。”，明珠问林灿。


    林灿抹了抹额头的汗道，“我能有什么事。”


    忽然明珠拉出他的左手放在桌面，伸出三根手指轻轻搭在他的手腕上，眼睛微闭，她心中一沉，“你的脉象虚弱无力，你可是生了什么大病了？”


    林灿轻轻一笑，“什么啊，就是昨晚屋顶有几只夜猫一直在叫，搞的我没睡好。”


    明珠又道，“不对，没睡好的脉象可没这么虚弱。”


    明珠家是开药堂和医馆的，她虽然没有参与家里生意的管理，但是多年来在他父母和哥哥耳濡目染之下，也会一些基本的病理知识。


    林灿把手缩了回去，指了指那空碗，“真没事，你看哪个生病的人这么能吃。”


    明珠本还想说什么，忽然有一个衣衫褴褛骨瘦如柴的小女孩子，在一个商人打扮模样的桌前跪了下来。


    那小女孩的年纪看上去和小七一般大，明珠再仔细一看，只见她的未穿鞋的双脚那脚底板已经磨出了血。


    女孩开口道，“大人您需要奴婢吗？只要十两银子我就跟你走。”


    那商人丝毫不觉得惊讶，只是有些不耐烦地拒绝了，“不需要，别打扰爷吃饭。”


    被那商人拒绝后，那女孩又走向了隔壁桌问了一模一样的话。


    面铺的老板见明珠四人一脸诧异，便过来解释，“这女孩子住在离这十里的大东村，前几天她娘生病死了，家里没钱下葬，就想着把自己卖了换钱，为了这十两她已经连续来好几天了，也是可怜。”


    明珠还未从这短短几句话中反应过来，顾羡之已经把那女孩叫到了一旁，两人说起了话。


    两人聊了一会儿之后，顾羡之从怀中拿出了一块玉佩递给了那女孩，之后那女孩跪地向他磕了几个头后就拿着玉佩离开了。


    看到这一幕的林灿走了过去，“顾存礼你疯了吗，这玉佩是你进士及第那天你爹送你的，怎么就这样送出去了，你那爹一辈子能送你几次礼物啊。”


    顾羡之道，“身外之物而已。”，又回到座位上继续吃面去了。


    这时明珠问那面馆老板，“她的亲戚为何不帮她一下呢，还有这边的官府难道就放任这种恶性的买卖存在吗？”


    那面馆老板看着明珠天真的面容笑了笑，他道，“她的亲戚自己都吃不饱，怎么有钱借给她呢？”


    明珠又问，“可是我没听说今年北直隶有哪处地方欠丰收啊？”


    这时那面馆老板讪笑着道，“得有田种出粮食才有资格说丰收歉收，你怎么就确定他们有田呢？”


    明珠整个人都愣住了。“没有田......那他们是手工业从业者吗？”


    那面馆老板又道，“大东村是贫困村，那边有超出一半以上的村民是没有自己的地的，他们想吃饭只能租别人的田来种，或者给那些地主豪绅种田来换取一些粮食。”


    此时面馆又来了几个人，那面馆老板便又去招待了。


    明珠问顾羡之，“不是从万历六年开始大明就开始推及全国的土地清丈吗？勋戚豪强以权谋私，大量鲸吞的土地已经被查出，当时还发了布告的，难道没有把田地还给百姓吗？怎么还有人没饭吃呢？”


    顾羡之道，“张首辅在任期间推行的全国的土地的清丈，每年为国库增加了九百多万银子的进项的，也把一部分田地归还了原主......但你可知道，就算一个朝代处于''稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实''的时期，也不存在所有百姓都''有饭吃，吃得饱。''这回事。”


    这说法完全颠覆了明珠以往的认知，她从前以为一些贫困的家庭只是没什么选择，温饱还是能解决的，她自认为所处的时代是那么的岁月静好，繁荣昌盛，可实际上这种岁月静好，繁荣昌盛只存在这朝代的少数人身上。


    明珠满心激奋，又问，“那这么多人没饭吃，朝廷就不管吗？难道张首辅去世之后，朝廷就不管这些百姓的死活了？”


    林灿把连忙食指放在嘴边，对着明珠“嘘”了一声，“这话可不能乱说啊。”


    明珠问，“你嘘什么！这里又没朝廷的人。”


    这时林灿无奈一笑道，“被查出来的田地，你以为是怎么查出来的，最终还不是从底层百姓下剥削来的。”


    “大家吃面吧！”，顾羡之打断了林灿的话。


    之后四人吃完牛肉面后，在路边休息了半个时辰就又继续赶路了。


    顾羡之牵着驴子走在前方，林灿和小七则各自分别走在车厢的左右两侧。


    “你大哥带有多少人马出门？”，林灿问明珠。


    明珠道，“亲信的话带了两个，百草堂其他伙计八个。”


    林


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    灿道，“带了十一个人，看样子是要出远门。”


    明珠想了想问，“我大哥通常出门是带五到六个人，既然朝廷派了人来抓捕我，那也会去抓我大哥，那些伙计会不会因为惧怕朝廷的威严，而把我大哥供出来，他会不会已经在被压回京的路上了。”


    林灿道，“那不会，百草堂之案现在朝廷密而不发，无一人知道事情原委，谁知道供人出来之后会不会连累到自己呢？我猜除了你说的那两位亲信，其他人更多的是已经离开你大哥另谋出路了。


    这时顾羡之转身问明珠，“你说的那两个亲信是你的亲戚吗，还是你大哥在生意上的得力助手？”


    明珠道，“英哥是我大哥的助手，他十二岁就来到了百草堂做学徒，如今已经是百草堂的三掌柜了，李大哥是我表哥的助手，同样在百草堂很多年了。”


    顾羡之有些诧异，“你还有一个表哥，怎么之前没听你说。”


    “他是我远房姨妈的儿子，”，明珠有些内疚地道，“都不知道有没连累到表哥，我表哥身体还有些不好......”


    林灿又道，“好啦，你家中之事我已经让我爹去打听，还有你哥的消息，到时候我们再想办法。”


    四人一驴不知不觉又走到了夕阳西下的时分，路过一拱桥时，骄艳的残阳四处洒落，倒是让人心旷神怡。


    这时林灿用手搓了搓了顾羡之的背，“存礼啊，你们这些读书人不是最喜欢吟诗作对吗？喝个酒要吟一下，看到月亮也要吟一下，你看到这落霞满天不想吟点什么吗？”


    顾羡之白了他一眼，“无聊！”，接着又继续牵着驴子往前走了。


    明珠这时问林灿，“我只知道巡按是代替皇上监督地方官的，巡抚是监督军事的，还从未听说过专门巡视天下刑案的官职。你们俩是从何时开始巡的，又巡了多少处地方了？”


    林灿迟疑了一会儿道，“我们也今年才开始接手这档子事的。”


    “既然是替代皇上巡天下案件，那你们破案应该很厉害吧，”，明珠一脸好奇地问。


    林灿这会儿正拿着一水壶喝水，听到明珠的话后竟然一口水喷了出来，接着就是剧烈的咳嗽。


    好不容易止住了咳嗽，林灿立刻换了个话题，“按照方才那村民所指，再往前面走两里就是驿站了。”


    前方就是驿站，四人加快了步伐往前走，在车厢内一坐就是大半天，腰酸背痛的，明珠这会儿索性直接骑在了驴身上。


    “你们先过去吧，我想多欣赏一会儿这边的风景，我慢慢走。”，林灿对明珠说。


    到了驿站后，小七跟着驿卒去喂驴了，顾羡之则拿着几人的行礼在大厅等林灿。


    两人等了好一会儿都不见林灿，明珠道，“他不会自己先去吃好吃的去了吧，我出去找一下他。”


    明珠从大厅走到屋外后，看到林灿正手扶着驿站大门前的那个大树，只见他半低着腰，一直望着地下。


    明珠慢慢走了过去，“你在那干嘛，还不进来。”


    此时天色已慢慢转黑，明珠见林灿不回答又加快了步子走过去，走到他身前时，明珠才发现林灿神情痛苦，脸色发白，额头上均是豆大的汗点。


    明珠还未问出那句，你怎么了，他忽然一口血吐了出来，随即整个人跌倒在地......