赞美诗的最后和声在教堂的长凳和众多礼拜者上方回荡。弥撒正在热烈进行中，我能感受到，当来自不同出身的人们怀着同一个目的聚集在一起时，自己正成为某种比自身更伟大事物的一部分。


    我深吸一口气。教堂里弥漫着灰尘和焚香的味道，还有人们带来的香水与汗水混合的独特气味。


    清晨的阳光轻吻着我裸露在外的小块肌肤。毕竟，我身着最好的礼拜日服装。


    虚荣或许是一种罪过，但我是多么喜爱身上这件蓝色连衣裙啊。它太适合我了。爸爸站在我身旁，我能看出他在留意着其他人，像卫士一样守护着我。


    那些盯着我看的年轻男子都会被他注意到，随后他会告诉我。那些盯得太久的人稍后会受到他的斥责。


    一位身着天主教神父黑色长袍、面带微笑的老者走到我们面前。他真诚的笑容让我的心情轻松起来。


    阿尔芒神父的布道总是那么睿智且切中要害，比莫比尔来的那个神父强多了。那个人可真无趣，总是叫嚷着永恒的诅咒和女巫。


    “欢迎大家，欢迎参加弥撒。今天看到你们所有人，我非常高兴。复活节即将来临，我本打算讲讲暴食和过度放纵的危害。唉，昨天坎特雷尔夫人送了我一个肉馅饼，你们都知道我多么厌恶虚伪！”


    和在场的大多数人一样，我轻声笑了出来。


    “所以，恐怕我要讲些不太愉快的事情。我注意到，和萨顿先生教区的教众发生了一些争执，是关于宗教问题。”


    气氛变得严肃起来。


    “哎呀，我实在没法怪你们感到困惑。我记得自己曾是路易十五国王的忠实臣民，出去猎杀一条讨厌的蛇怪，等我回来时，却成了西班牙人！”


    我们又一次笑了起来，这位老神父就像拉小提琴一样，巧妙地调动着我们的情绪。我并不太在意，他是个好人。


    “我去泡点茶，就又变回法国人了，非常感谢！”


    会众中的西班牙人笑得更厉害了，可能是因为阿尔芒神父那糟糕的发音。


    “而现在，我们被拿破仑本人卖给了美利坚合众国。难怪我们都不知所措。我现在拥有的旗帜比衬衫还多，都考虑把旗帜改成衬衫了。呵呵。没错。正因如此，我们教区现在有不少新教徒。”


    一提到那些异教徒，就有不少人发出不满的嘟囔声。


    “但我要问你们，当耶稣与法利赛人或撒都该人辩论时，他有揍他们的脸吗？他有向他们的女人扔粪便吗？”


    嘟囔声立刻消失了，不少人羞愧得满脸通红。


    “不，他没有，因为他知道所有人都应该有机会聆听上帝的话语。我们都必须记住，我们成为基督徒，不是因为我们反对谁，而是因为我们爱谁。我不想再看到这样的事了。


    相反，你们要按照《圣经》的教导，爱你们的邻居，因为新教徒不是你们的敌人，他们只是走在不同道路上的人。不，真正的敌人是像阿丽亚娜这样崇拜恶魔的□□。”


    “什……什么？！”


    “你在那恶魔身下呻吟扭动，像个□□的妓女。他第一晚就占有了你，而你还乐在其中。所多玛和蛾摩拉都从未见过如此可耻的□□场面！”


    “什么？！不！你搞错了。爸爸！快告诉他们！”


    “你出生那天，我就该把你淹死。看看你现在成了什么样子。你甚至都站不住了。”


    烟雾从我沾满鲜血的长袍中冒出，紧接着燃起了火焰。我试图逃跑，却眼前一片漆黑。我摔倒在一条木凳上，手被烫得生疼。疼得要命。我在地上打滚，痛苦地尖叫着。会众看着我死去，愤怒的低语声在我周围响起。


    “来，小□□，这个应该能帮到你。”


    阿尔芒神父把水泼在我身上，但火并没有熄灭。我在一道蓝光和一声刺耳的尖叫中消失了。


    我睁开眼睛，看到绿色的床单和一个用我从未见过的红褐色木头制成的床柱。又是新的一天，又是一个陌生的房间，我记起这里不是我的家。往好了说，我也只是一个被囚禁在奢华牢笼里的不情愿的客人。


    我仍在享受这片刻的宁静。在那种感觉来临之前，我只有几分钟的清醒与安宁。


    那种渴望。


    我不太了解这种折磨。我觉得每次别人告诉我更多相关事情时，那些想法就像从筛子里溜走一样，在我脑海中消失不见。


    希梅纳告诉我，明天我再次见到他时，一切都会真相大白，我真希望如此。长时间处于这种恍惚状态肯定不利于健康。


    渴望在我体内愈发强烈，我开始进行新的晨间例行活动。这是一种奇怪的感觉。那种渴望并不局限于喉咙和嘴巴。


    它用急切的爪子钻进我的胸膛、腹部和脑海。每一个思绪都被打断，只要我注意力稍有分散，双脚就会不由自主地迈向门口。


    不，这样下去可不行。


    我找到另一套灰色衣服，和昨天的一样。臀部还是非常紧，我怀疑自己穿的是希梅纳的备用衣服。


    我刚换好衣服，就有人敲门。


    我正要去开门，却停住了。如果来的不是我的临时导师，而是兰卡斯特家族的泼妇和她的走狗怎么办？


    他们答应过不再打扰我。但我觉得他们不像是守信用的人，而且想害我的也不止他们。


    就在这时，我注意到门上有一个小玻璃窗，只有指甲盖那么大。我透过它看去，天哪！我能清楚地看到外面是谁！


    这肯定是某种放大镜，或者是小型望远镜之类的东西吧？我原以为每个房间都有自来水就已经很奢侈了，没想到还有更厉害的。要是他们的厕所镶满钻石，我都不会觉得奇怪。说到厕所，我怎么还没……嗯？


    我刚才在想什么来着？


    又一阵敲门声响起，这次更急促了，把我从遐想中唤醒。我打开门，向希梅纳打招呼。


    “原谅我，亲爱的朋友，我的脑子还是一团糟，真希望你带了喝的东西。我快渴死了！”


    “也祝你早上好，阿丽亚娜。”她微笑着回答，“这是里卡多，他是卡迪兹家族的另一名侍从。”她说，这时我才注意到还有一个男人。


    他穿着得体但朴素。他身材高大，有着棕色的眼睛和卷曲的棕色头发，看我的眼神也很友善。我礼貌地向他打招呼，他也回礼了。


    “下午好，小姐。”


    然后希梅纳让我让他们俩都进来，我想这应该没问题，因为希梅纳可以算是个女伴。


    接着又进行了一些冥想练习，结束后里卡多留了下来。我感觉精神焕发，那种渴望也不再纠缠我了。


    “塞隆大人请你过去。他是卡迪兹家族在这里的首领，我们现在得去见他。”


    “什么？希梅纳，你肯定是在开玩笑吧！我这身打扮……”


    我不敢过多批评，毕竟这衣服是她好心借给我的，可这裤子实在太不得体了，尤其是臀部这里，太紧了。


    希梅纳注意到了我的不安，心领神会地笑了笑，然后回答了我的顾虑。


    “别担心，年轻人。灰色是骑士团的颜色，穿上它，你就表明自己与宫廷保持距离。你宣称保持中立和公正，这只会对你有好处。”


    我默默地思考着她的话。


    “希梅纳，你真让我惊讶，这话考虑得真周到。”


    “嗯，我对这复杂的……受折磨者的政治也不是一无所知。我通常不去理会这些。但最近发生的事迫使我重新审视自己的 priorities（此处应为priorities，意为“优先事项” ）。”


    我猜这和她失宠有关，所以很得体地没有多问。很快，我们来到了众多公寓的边缘，来到另一扇门前。


    似乎每层楼都有一个方形区域，里面是各自独立的居住空间，每一边都有等候室，访客可以在那里聚集。


    “这栋楼有多少层？为什么没有窗户呢？”我问。


    “如果你把地下室也算一层的话，只有五层。不过，你只看到了这座堡垒的一翼，这一层还有很多地方你没机会去参观。至于没有窗户，是为了安全考虑。”


    “嗯。”


    “你会……”


    “是的，是的，我迟早会明白的。”


    “再过一晚，一切都会真相大白。”


    她打开门，走进一个大客厅。舒适的座椅成组摆放着，其他穿着华丽的受折磨者在那里交谈着。


    我们没有理会他们，径直走到另一扇门前。希梅纳敲了敲门，没等回应就直接进去了。


    我们走进一个中等大小的前厅。家具和装饰和我从地牢出来后看到的其他东西一样，都是巴洛克风格。


    这个地方是为了让人停留，而不是生活而设计的。角落里的一个橡木箱子让我相信，这里唯一的居住者和我一样都是客人，尽管他可能是自愿的。


    一个男人坐在面向门口的办公桌前。他不慌不忙地放下笔，起身迎接我们。


    毫无疑问，他和摩尔夫人地位相当。他的气场压迫着我的思维，虽然缺乏 sophistication（此处应为sophistication，意为“世故；复杂巧妙” ），但却有一种坚实感，和他的体格很相称。


    卡迪兹家族的领主有着和我一样的矢车菊蓝眼睛，黑色的卷发垂到他肌肉发达的肩膀上。


    他的面部特征充满阳刚之气又不失优雅，再配上一脸不羁的胡须和八字须。


    哎呀，他肯定是从某个海盗故事里走出来的，随时准备去掠夺和征服！不过，我很高兴看到他的目光充满算计，而不是充满敌意。他走到我们面前时，我行了个屈膝礼， partly（此处应为partly，意为“部分地；在一定程度上” ）是为了掩饰我的惊讶。


    这个男人的肌肉发达得超乎想象！我觉得奥戈泰在他面前都相形见绌，他肯定能用赤手弯金属。难道卡迪兹家族的成员都这么热衷于锻炼身体吗？


    “起来吧。”


    我站起身，静静地任由这个男人打量我。


    “你好，阿丽亚娜。我是卡迪兹家族的塞隆领主，欢迎来到我简陋的住所。”


    “荣幸之至，塞隆领主。”


    这个男人苦笑着，转向希梅纳。


    “正如你所说，侍从。”


    在他口中，“侍从”这个称呼不再是一种侮辱，而是对过去成就的赞扬，我能看出希梅纳很感激。


    “告诉我，阿丽亚娜，我的军需官向你解释过目前的情况了吗？”


    “她跟我讲了议会的事，还有我主人的意外到来。”


    “我明白了。她跟你说过你在其中的角色吗？”


    “我的角色？”


    塞隆领主只是轻笑。


    “希梅纳果然如此。我打赌她给你的第一个建议就是让你拿起武器。”


    希梅纳调皮地轻哼一声，在他的调侃下交叉双臂。


    “尼拉里大人一向信守承诺，始终如一地遵守一些规则，但除此之外，他可是声名狼藉。”


    “你这话听起来好像他犯下了暴行，可我觉得如果真是这样，我肯定会在新闻里听说过，毕竟他看起来也就刚四十岁出头！”


    塞隆领主的目光在希梅纳身上一闪，然后继续说道。


    “你会大吃一惊的，年轻的阿丽亚娜。他的实际年龄比看起来大得多，而且这些年他游历广泛。


    我想你已经意识到，我们的世界与世俗世界不同。受折磨者的存在是个秘密，在我们的社会里，他可是臭名昭著，这也让他的到访更加不同寻常。


    这片土地很偏远。我们住在这里，不是自己选择来的，而是被派来的。像他这样地位的人来到这里，还公开露面，肯定是有所图谋。


    这次秘密会议三天前就开始了，计划明天结束。是的，我知道尼拉里大人的承诺。我向你保证，没有哪个初出茅庐的新成员会得不到主人的祝福。你可以毫无顾虑地期待那个仪式。”


    我本来不担心，可现在我担心了！


    “如果我得不到会怎么样？”


    塞隆领主似乎一时语塞，于是希梅纳握住我的手，用安慰的语气接着说。


    “最终，新成员的精神压力会变得太大，他们就会退化成傀儡。不过别担心，除非发生重大灾难，否则肯定不会这样的。”


    “是的，阿丽亚娜，一切都会好的。我都不该提这事。如果你愿意的话，我们还是专注于主要话题，以及你被叫来这里的原因。


    你看，尼拉里大人请求我们的款待，我们答应了。第二天晚上，他和摩尔夫人相处了很长时间，我们怀疑她，或者更确切地说，她的财产，就是他来这里的原因。


    摩尔夫人为兰卡斯特家族管理当地的船运贸易，据我们所知，她是唯一有能力为他提供回到中东或其他他想去地方的人。”


    “他自己不能装备一艘船吗？像他这样有地位的人肯定不缺钱吧？”


    “问题不在这儿。远距离运送我们需要特定的物流安排。和摩尔夫人达成协议比自己想办法更容易，也更安全。”


    “我有太多问题了……”


    “我知道，”他微笑着说，“很抱歉。现在，正如我所说，尼拉里大人是我们的客人，所以他不会强迫摩尔夫人为他服务，因此他需要一个筹码。你就是那个筹码。”


    “我？”


    “是的。作为唯一能帮到他的人，摩尔夫人处于垄断地位，她没有义务加快谈判进程。恰恰相反。据说尼拉里大人非常富有。非常非常富有。她可以利用这一点来提升自己的地位，而这就是你的作用。”


    “我不明白。”


    “你对你主人的其他门徒了解多少？”


    “大家都觉得我会是个疯疯癫癫、连话都说不利索的人？”


    卡迪兹家族的这两人都笑了，看到我一脸愤慨，他们才止住笑。


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    啊，但和有礼貌的人在一起真好，虽然我不会把塞隆领主当作朋友。


    “确实如此。吞噬者过去，嗯，有过不少门徒。他对他们漠不关心，还经常把他们当作工具。”


    他们和我不一样。只要我和主人熟悉起来，他就会明白我才是那个应该为他效力的人。


    “必要的时候，他把他们培养成精神变态的疯子，然后放任他们出去。他们在被制止之前，把整个教区都搞得乌烟瘴气。”


    “什……什么？！”


    不，他们肯定搞错了。这简直是无稽之谈！一个人绝不可能……我肯定会听说过……他绝不会……


    我刚才在想什么来着？


    我眨了眨眼。希梅纳向塞隆领主示意，他歉意地对我笑了笑。


    “请原谅，我失态了。简单来说，你就像悬在摩尔夫人头上的达摩克利斯之剑，就说到这儿吧。”


    “我不明白这怎么说？”


    希梅纳双手握住我的手。我都忘了她的手是那么清凉柔软。


    “相信我，他说的是实话。”


    我是悬在摩尔夫人头上的达摩克利斯之剑。


    “我懂了。”


    “很好。尼拉里大人利用你的存在来推动谈判进展。按照他那扭曲的荣誉感，他没有义务限制你可能造成的破坏。”


    塞隆领主坐回去，摊开双手。


    “这对你有两方面的影响。首先，你在这里会受到密切关注，而且大多数人的看法，嗯，会很不友好。其次，如果一切如我们所料，你最终会任由兰卡斯特家族摆布。”


    “什么，可这太可怕了！他们恨我！你能不能……我很不好意思这样求你，但你能想想办法吗？”


    “唉，没办法。我们没有正当理由收留你。对你来说，最好的结果就是为他们效力。”


    “最好的结果？！你肯定是在开玩笑，要么就是你低估了他们对我的厌恶！他们毫无缘由地就对我发起攻击！我要是把自己置于他们的掌控之下，那我就是个傻瓜！”我沮丧地回答。


    “那是对你品格的考验。梅卢西娜和兰伯特是摩尔夫人仅有的得力下属，他们被派去试探你，而同时有人在拖住希梅纳。


    幸好，他们的手段很拙劣，希梅纳看穿了他们笨拙的企图。他们观察你的时间很短，这对你反而有利。梅卢西娜就算不是出于其他原因，光是出于好奇也会想留你一命。”


    他们给了我几秒钟整理思绪。


    “所以，我的主人不会带我一起走吗？”


    “绝无可能，不过我知道你还是会试试。如果你想活下去，就得提前做好打算，我知道该怎么做。告诉我，阿丽亚娜，你想要什么？”


    我希望这一切都没发生过，但我知道这只是痴心妄想。希梅纳告诉我要相信她，还说这种病无药可医。那么，我最渴望的是……


    “我想回到朋友和家人身边。我想在晨光中漫步在甘蔗地里，身边还有我记不起来的宠物。


    我想开一家酿酒厂，让家人过上富足的生活。我想一枪打下一只白鹭，然后吃用炭火烤的鹭肉。


    我只希望这疯狂的一切能结束。”


    我又快哭出来了，我绝不在卡迪兹家族当地首领面前掉眼泪。我激动的倾诉让我的两位主人一时说不出话来。我希望他们不会觉得我爱发牢骚又可怜兮兮的，但我安慰自己，我确实有理由这么激动！


    他们之间传递了一些无声的信息，最后塞隆领主终于又把注意力转回到我们的谈话上。他们之间传递了一些无声的信息，最后塞隆领主终于又把注意力转回到我们的谈话上。


    “如果回家是你最殷切的愿望，我们会竭尽全力为你提供这样的机会。然而，这会是一项艰巨的任务，你得让我们觉得这样做是值得的。”


    “你们可真够唯利是图的！”我义愤填膺地回应道。


    “我对自己的家族负有责任，其中之一就是保护家族成员，并确保资源得到合理利用。你请求我冒着损失人力和资金的风险去营救一个陌生人。”


    “我还以为我只是在提出一个私人请求。”


    “阿丽亚娜，这可不止牵涉到我们两个人。很抱歉。”


    我双手抱头，努力接受自己的处境。最终，我冷静下来，询问领主他的条件。


    “好吧，那你想要我做什么？”


    “在你和他们在一起的时候，搜集他们商业活动的信息。库存清单、契约和产权证书，我们能用得上这些信息。”


    “你要我给你们当间谍？！”


    “没错。我向你保证，那些家伙不值得你对他们忠诚。”


    “不是这个原因！当间谍太……”


    “令人反感？”


    “正是如此。”


    “相信我，明天过后，你对这件事的看法就会改变。”


    “好吧，我会尽我所能，尽管我担心你可能高估我了。”


    又寒暄了几句后，希梅纳和我离开了卡迪兹家族的领地，她拉着我去了她的训练场，教我击剑的基本要领，包括姿势和如何握剑。


    在我入睡之前，我确实学到了一些东西。


    第二天，我在紧张和期待中醒来。那种渴望又开始在心底蔓延，但这次我努力让自己专注于即将到来的事情。希梅纳来接我时，我已经穿戴整齐，尽管还是不太习惯这身灰色的紧身衣。


    我们再次穿过那错综复杂的走廊，前往举行议会的大厅。一路上，我能感觉到周围投来的异样目光，那些窃窃私语也似乎都与我有关。我挺直了腰板，告诉自己不能示弱。


    当我们走进大厅时，里面已经聚集了许多人。我一眼就认出了摩尔夫人，她那高傲的眼神像往常一样充满了轻蔑。而在她旁边，坐着一个男人，我猜他就是尼拉里大人。他的面容英俊却透着一种难以捉摸的冷峻，和我想象中的“吞噬者”形象有些吻合，这让我不禁打了个寒颤。


    会议开始了，气氛异常紧张。尼拉里大人和摩尔夫人就运输事宜展开了激烈的讨价还价。我站在一旁，表面上装作若无其事，心里却不停地想着塞隆领主交代给我的任务。我留意着他们的每一句话、每一个表情，试图从中找出有用的线索。


    突然，摩尔夫人把话题转向了我。“这个女孩，她真的能成为你的筹码吗？我看她不过是个软弱又无知的小丫头。”


    尼拉里大人冷冷地看了我一眼，说：“她的潜力超乎你的想象。而且，你最好不要低估她对我来说的价值。”


    我心里一阵委屈和愤怒，但还是强忍着没有发作。希梅纳在我身边轻轻捏了捏我的手，给我无声的鼓励。


    随着谈判的进行，我逐渐意识到，这场博弈远比我想象的复杂。各方势力都在为了自己的利益而争斗，而我，这个无辜被卷入其中的人，却成了他们手中的棋子。但我暗暗发誓，我不会任由他们摆布，我一定要找到回家的办法，不管付出什么代价。