我的手腕和脚踝被巨大的钢铁与银质镣铐锁在椅子上，猩红色的符文闪烁着不祥的光芒。


    “这看起来是不是很美味，阿里？”


    一张长桌在我面前展开，我坐在主位上，通常这里应该是一家之主——父亲的座位。一切都不正常，桌上的菜肴也透着诡异。在半明半暗的光线中，它们闪烁着，宛如炽热的余烬。


    “它……它看起来确实很诱人，萨拉阿姨！”


    “是吗？”她嘴角勾起一抹冷笑，“那么，我们可以开始了吗？”


    她的眼睛不再是平常的灰色，而是深邃如星际间的黑暗，空洞得没有一丝生气。我的右手被镣铐拉向一把叉子，我无力反抗。当我的手触碰到它时，餐具瞬间闪过一道蓝光，我的皮肤上立刻鼓起了血泡。我强忍着疼痛，不让尖叫声脱口而出。


    “怎么了，阿里？你是阿里，对吧？”


    “亲爱的，她肯定有问题。”罗杰叔叔说着，坐了下来，其他家庭成员也陆续入座。到处都是一双双黑色的眼睛。


    一只强有力的手揪住我的头发，猛地把我的头往后拉。


    “姐姐，你是不是忘了念感恩祷告词？难不成，只有为了活下去把自己卖给魔鬼的下贱□□才会忘？”


    “不！不，我只是在等大家都入座，这才是合乎礼仪的做法！”


    “合乎礼仪，嗯？既然你这么注重礼仪，亲爱的姐姐，那就由你先来念吧。”


    “但是阿喀琉斯，这应该是父亲做的事，不是吗？”


    父亲走进房间，他每走一步，地面都跟着颤抖。他是如此强壮，强壮到只用一根手指就能捏碎我的手臂。他的衣领上别着一枚加百列骑士团的十字架，手中握着木钉和银质大锤。他走到桌子另一端，在我对面的座位上坐下。


    “啧啧啧，女儿。我们盼着你回到我们中间已经很久了。就这一次，你可以代替我来主持仪式。这是莫大的荣耀，只有放荡的娼妇才会拒绝。你同意，对吧？”


    “哦……当然。”


    “很好。既然大家都到齐了，你可以开始了。”


    他们都张着略显夸张的嘴巴，贪婪地盯着我。随着黑暗蔓延，他们眼眶周围的皮肤开始皲裂。


    “祝……祝福我们，咳咳，哦，咳咳，主啊，咳咳咳，以及这些您的……”


    我的喉咙火烧火燎的，每说一个字，嘴里就喷出一团团灰烬和烧焦的血滴。我必须继续下去，哦不，他们站起来了，不，求求你们……


    我在陌生的景象中醒来：映入眼帘的是帆布帐篷的顶篷。


    我躺在一个顶部敞开的金属箱子里，却不记得自己是怎么到这儿的。


    我坐起身，一块简单的棕色织物毯子从身上滑落。毯子下面，我还穿着陷入昏迷时那件沾满旅途污渍的裙子。


    我打量着周围的环境。一盏灯散发着柔和的蓝光，照亮了这个宽敞的空间。角落里放着一个箱子和一张整理得整整齐齐的小床，另一边有一个装满水的铜制浴盆，旁边的椅子上放着肥皂和一块叠好的布。


    “有人吗？”


    “我在外面，姑娘。”


    我站起身，我所在的这个箱子看起来很像棺材，不过这个箱子里面有个锁，可以让里面的人把它关紧，还铺着一块象征意义的被子。考虑得很周到，这份用心让我从那场噩梦中缓过神来，心情也稍稍好了一些。


    我走到入口处，探出头去。


    我们身处一片林中空地，两支火把照亮了一片长满青草的土地，上面竖着鞣制兽皮的架子，大片黑色的鳞状兽皮正在晾晒。洛斯正轻松地拆解着第一个架子，一看就是经验丰富。


    制革厂通常都有股厕所的恶臭，但让我惊讶的是，我只闻到了淡淡的化学品和草药味。


    “晚上好，洛斯。”


    “晚上好，阿丽亚娜。我给你放好了洗澡水，你试试那件裙子合不合身。”


    “等等，你在一天之内就剥了鳄鱼皮、鞣制好，还做了条裙子和这个棺材？！”


    “我更愿意称它为石棺。”他笑着回答，“没错。你知道吗，你已经昏睡了十六个多小时，肯定累坏了。”


    “这样啊，嗯，好吧，我一会儿再跟你聊。”


    一想到和一个男人只隔着一层布就要脱衣服，我心里就有点警惕。但当我走进浴盆的那一刻，所有的顾虑都烟消云散了。


    “啊——”


    在旅途奔波了一个多星期后，能泡在温暖干净的水里，这种感觉简直太棒了。我把头完全浸入水中，享受着失重的感觉，哪怕短暂缺氧也丝毫不会破坏这份惬意。


    我坐起来，拿起一块肥皂，竟然有香味！是茉莉花香吗？我把肥皂涂满头发和全身。


    “哦哦，太舒服了！”


    这种感觉简直妙不可言。世界啊，小心点，干干净净的吸血鬼女王阿丽亚娜来啦！


    我听到洛斯轻声笑了，他听到我的话了！天哪！


    我起身用一条干净得让人陶醉的毛巾擦干身体，这时，吸血的欲望开始作祟。我找出最后一套相对干净的内衣，穿上了那条裙子。


    这条裙子简直太棒了。款式简约，没有任何装饰，但穿起来舒适又灵活。深绿色和棕色的棉布面料能起到很好的自然伪装效果，我还发现袖子部分做了加固。而且，简直是奇迹，裙子上还有口袋！穿在我身上正合适！


    我急匆匆地走出去。


    “洛斯，这太棒了！你怎么知道我的尺寸？”


    “我保证我没碰过你，阿丽亚娜。我只是，嗯，在了解女性身材方面有点经验。”


    “哦……”


    要是还能脸红的话，我现在肯定脸红了。


    “你稍等一下，我收拾下东西。”


    “哦，我来帮忙。”


    他收拾兽皮的时候，我负责整理帐篷和里面的物品。


    “谢谢。现在把这些都搬到我的车上吧。”


    我拿起我的包和箱子，跟着他。空地对面有一个巨大的金属箱子，我注意到上面装着巨大的轮子，这才意识到这是一辆马车。如果要我把印度的所有珠宝从大陆的一端运到另一端，我肯定会把它们放在这辆马车里。


    “哇。”


    什么样的牲畜才能拉动这么个庞然大物？我好奇地绕着它打量。


    “哇！”


    洛斯咧嘴笑了起来，他那宽阔的胸膛随着笑声微微颤动。我看到了那头如乳齿象般的驮兽，它体型巨大，就像是有人成功地让野牛和蓝鲸杂交了一样！这头毛茸茸的四足动物比我见过的大多数马车都要大，它那牛头骨上伸出的一对角，足以刺穿一匹马。


    “哈哈，这是阿斯尼。很震撼吧？”


    “这怎么做到的？！”


    “别在意它的体型，它可不是这儿最大的家伙。来，走近点看看。”


    我有些犹豫。


    “嗯，洛斯，动物一般不太喜欢我靠近。”


    “阿斯尼不一样。来，过来！”


    我们走到这头动物身前，它的眼睛被一丛毛茸茸的鬃毛遮住了，只有下巴在动，正忙着咀嚼。


    “摸摸它。”


    我惊讶地发现阿斯尼对我的靠近没有任何反应。我缓缓伸出手，轻轻抚摸着它的口鼻。它的皮毛出奇地柔软，我发现自己很享受这种感觉。洛斯站在我面前，骄傲地挺起胸膛，一只手放在腰后，另一只手向我展示着阿斯尼，那模样就像一个商人在展示他最新的得意之作。


    “你有没有遇到过，坐骑听到狼人嚎叫就逃窜，或者看到巨大的魔法鬣狗就惊慌失措的情况？血腥味会不会让你的坐骑变得不可靠？别担心，斯科拉格的洛斯有解决办法。这头威风凛凛的牲畜，是我几十年努力和精心选育的成果，就是为了培育出一只无比蠢笨的动物。”


    我咯咯笑了起来。


    “没错，女士们先生们！这头牲畜就是蠢得不知害怕。有了阿斯尼，你就能体验到，源自极致愚蠢的无畏勇气，它会带着平静的内心和空空的脑袋奔赴战场！”


    我鼓掌叫好，洛斯优雅地鞠了一躬。


    “趁还没……我们赶紧出发吧。”


    先是一阵像口哨的声音，接着变成喇叭声，然后又是口哨声，再变回喇叭声，最后以一块湿布在风中飘动的声音结束。


    这声音持续了将近十秒。


    我惊恐地盯着洛斯。


    “唉，这确实是个问题。趁还没闻到味儿，我们赶紧走。这也是我从不把它停在明火附近的原因。”


    我很想要求坐到马车后面去。我确实很欣赏这头牲畜，但我可不想忍受它如此震天动地的放屁声。我知道我不用呼吸，但这关乎原则问题！


    我们默默地把所有东西都搬到马车后面，我注意到他的盔甲放在中间，取用方便。马车内部看起来易守难攻，显然是特意这样设计的，以便在马车遭遇拦截时，他能进行自卫。


    收拾好后，我在他旁边坐下。他拿出一根粗大的棍子，拍了拍牲畜的屁股，然后把棍子放回一边，我们开始等待。


    等啊等。


    等啊等。


    终于，这头牲畜慢悠悠地向前挪动，拉着这辆移动堡垒，就好像它轻如鸿毛。


    “信号传到它脑袋里得花几秒时间。你要是想让它停下，得提前预判。”


    我微笑着，让马车的晃动分散我对吸血欲望的注意力。我意识到我们的休战协议只持续到午夜，如果我想考虑和他一起生活，我们得好好谈谈。我决定先从基本的礼貌开始。


    “我想谢谢你的照顾，你做的远超我的预期。我还注意到你甚至帮我清理了枪。”


    “不客气，姑娘。现在我们去拿你的报酬和血。顺便问一句，你能多久不吸血？超过一天吗？”


    “不能。”


    “我就猜到你年纪不大。你不是宫廷吸血鬼吧？你还是个初拥不久的新吸血鬼。”


    “你怎么这么了解我们？”


    “我之前提过，我在波士顿附近遇到过一个你们的同类。他叫康斯坦丁，算是个学者。我们聊了很多，在他的保护下，我完成了不少重要的工作。”


    “这样啊。回答你的问题，没错，我是个初拥不久的新吸血鬼。”


    “你实际多大了？不想回答也没关系。我只是知道年轻的吸血鬼需求更多，这样我就能知道怎么照顾你了。”


    我犹豫了。我没必要跟他说这些，他知道得越少，如果交易谈崩了，我没能杀了他，事情也不至于变得太糟糕。


    洛斯露出一个略带伤感的微笑。不知为何，看到他那浓密胡须下露出的痛苦神情，我心里有些不舒服。他那红通通的鼻子和漂亮的胡须，让他看起来就像一位深受喜爱的叔叔或祖父。他这张脸本应是充满爽朗的话语和开怀大笑的，而不是现在这样流露出赤裸裸的受伤表情。


    “你知道，我能看到你那双天蓝色眼睛后面转着的小心思。我知道我们才刚认识，但我自始至终都信守承诺。就算我们以后分道扬镳，我也会发誓保守秘密。你不用担心我会泄露什么。”


    我相信他。我在一群人渣中间生活了太久，都快忘了这世上还有些人，他们活着的目的不是把我的生活变得痛苦又短暂。


    “我二十岁。”


    “哦，我还以为更小呢。那你差不多算是个宫廷吸血鬼了。”


    他停顿了一下。


    “你知道吸血鬼的年龄是从复活那天开始算的，对吧？”


    “呃，你这么一说，我想起来我朋友在我们第一天见面的时候提过。那我其实只有六个月大。”


    说出口的时候，我感觉怪怪的，好像我之前的人生都不算数，就因为那时我还是人类，近二十年的生活经历就可以被随意抛弃。


    洛斯沉思了一会儿，看起来有些生气。


    “这不对，姑娘，这太不合理了。你没犯什么不可饶恕的大罪吧？”


    “除了作为吸血鬼存在之外？没有。不过，如果你非要知道的话，我手上沾过血。”


    “所有吸血鬼都沾过血。强迫一个刚成为吸血鬼不久的人四处逃亡，这太不应该了。刚满一岁的吸血鬼本应该找个安全的地方安顿下来。如果你不得不踏上逃亡之路……我都不敢想象你经历了什么。


    我没什么别的问题了，跟你说吧，我想邀请你和我一起生活。我会保护你，作为回报，有些事我想请你帮忙，毕竟你是个永生的杀戮机器。我当然会给你报酬，而且这些工作会很刺激，你就放心吧。哦，还有，别咬我。有什么问题你尽管问。”


    “在这之前，我想把话说清楚。我不会为任何人做任何……那种事。”


    洛斯突然显得十分尴尬，他的鼻子比平时更红了。


    “呃，再次为我昨天的冒失道歉。我以为你年纪比较大，而且吸血鬼在这方面有点名声……请原谅我。我从来没有强迫过任何女人，以后也绝对不会！当然，呃，我也绝不会有那种想法。求你了！咱们别再提这件事了。你放心，我以后绝不会再有不当的举动。我真的很羞愧……”


    “没关系，洛斯。”我微笑着回答，“我相信你。我只是想说清楚。”


    “呃！当然，当然。”


    “我现在没什么问题了。说说吧，你具体有什么提议？”


    “好嘞，姑娘，事情很简单。我在希金斯维尔镇有一座带地下室的庄园，这个镇是以它的创始人菲利普·希金斯命名的。我还见过他呢，是个不错的小伙子，就是有点痴迷吊袜带和鲁本斯风格的…


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    …”


    “洛斯？”


    “对，我正要说呢。有座庄园。我会给你安排一个安全的房间，白天也会保护你。我是镇上的两名医生之一，他们都觉得我有点古怪，是个搞科学的绅士。有一次，小蒂姆·莱特森来找我……”


    “洛斯。”


    “不好意思，作为镇上的医生，我会让病人用献血代替支付诊疗费，你明白吧？我就说这是为了做实验。这样你就能直接从圣杯里喝到新鲜的血。你每晚大概需要喝几杯，偶尔可能还得去打猎，但应该没问题。作为回报，我需要你帮我做些事，比如猎杀危险的野兽、探索洞穴、消灭土匪团伙和狼人，哦，还有帮我搬重物。我只希望你别伤害镇上的人，把目标限制在罪犯和被社会遗弃的人身上就行。”


    我盯着洛斯，他现在正专注地看着前方的路，给我时间思考。


    这听起来好得让人难以置信。我可以在一个偏远小镇低调生活，那里不会有吸血鬼来找我麻烦，还有一位声誉良好的绅士自愿保护我、为我提供庇护。我能安全地度过最脆弱的几年，可以有所建树，还能学到新东西。我还能给希梅纳和父亲写信。


    这是真正地生活，而不只是勉强求生。


    “这提议太慷慨了。”


    “没错，确实是。”


    “有什么附加条件吗？”


    “没有，姑娘。你也该转运了。我很乐意帮你。真希望我当年需要帮助的时候，也有人能这么帮我。”


    “如果我不想杀人，我不会动手的。”


    “哈哈哈！姑娘，我怎么会强迫一个吸血鬼去杀人呢，对吧？”


    “我不会为了你违背自己的诺言。”


    “我也不会。”


    我心动了，现在真的很想答应他。


    “如果我想离开，你会放我走，并且发誓保守秘密。”


    “没错。”


    我真的很想答应。


    “我想试试。”


    “那就伸出你的手掌，我们击掌为誓。记住，你现在是有魔力的生物。你可以说谎，但一旦违背誓言，你自己也会受到惩罚。”


    他用刀划破自己的手，我用爪子划破我的手，我们没有任何仪式，直接握住彼此的手。


    一股强大的魔法波动席卷了我们两人。我感受到洛斯身上如山般坚毅和钢铁般刚强的特质，还有另一种带着荆棘和湿润泥土气息的魔力。


    就这样说定了。


    我靠回座位，随着手上的伤口愈合，那份誓言也在我心中落定。这一切既陌生又奇妙，是我一年前做梦都想不到会发生的事。或许，事情并没有那么糟糕。


    半小时后，我们来到了之前遇到乔克托人的山谷边缘。阿斯尼力气很大，但速度很慢，不过我并不介意。


    我们下了车，走向那座雕像，好像是个图腾。这时，一支奇怪的队伍朝我们走来。


    纳肖巴在两个表情阴沉的女人搀扶下走着，他看起来比昨天干净整洁了许多。明科一脸怒容地走在他旁边，伊斯卡尼则带着那种夹在两个吵架朋友中间的尴尬神情，跟在他们后面。


    他们在离我们十步远的地方停下，伊斯卡尼犹豫了一下，走上前来，向我们两人鞠躬问好，然后询问我们打猎的情况。


    洛斯笑着扔给他一个袋子，对我来说，袋子里散发着死肉的味道。翻译打开袋子，脸色变得很难看。洛斯压低声音，只有我能听到他说：


    “是另一只眼球。”


    我努力控制表情，不让自己笑出来。那人把战利品拿给他们的首领，首领的脸色也明显变得苍白。没错，明科，你那根小长矛可没给我们留下什么好印象。


    伊斯卡尼拿起一个挎包递给洛斯，我的同伴检查了一下里面的东西，然后点了点头。确保他得到应有的报酬是对的，即便这报酬对他来说价值并不高。


    轮到我了。我向我的“求告者”伸出手。纳肖巴试图挣脱那两个女人的搀扶，但左边那个女人把他拉了回去，还和他以及明科争吵起来。


    我的手还伸在那里。


    他们不敢的。他们不敢违背和我的约定。否则我就得让他们知道这么做的后果，而且我会让他们得到深刻的教训。


    “嘶嘶嘶……”


    我能感觉到怒火在心中升腾，内心深处的那头“野兽”也被唤醒。


    整个山谷仿佛都凝固了，就连风也停了。


    洛斯沉稳而温和的声音，如同雾气一般在我的脑海中弥漫开来：“你们不会是想跟一个‘苍白者’（吸血鬼）毁约吧？因为那可不是个明智的选择。”


    在随后的寂静中，纳肖巴轻轻一挣，就从那个僵住的女人手中挣脱了出来。


    很好，那我现在只杀她一个就好。


    我的“求告者”将手放在我的手里，另一只手轻轻拂过我的手腕。


    我看着他，只见他带着无辜的笑容，把手伸进口袋，掏出一对耳环。今天，他的眼神清澈而专注。


    “礼物。”


    这对耳环是用铜和刻着奇怪图案的透明石头制成的。不管我怎么努力去看，那些图案总是显得模糊不清。


    纳肖巴握住我的手，让我握住这份礼物，然后慢慢靠近我。他抓住我的一个肩膀，向我露出了他的喉咙。


    嗯……也许今晚没必要杀任何人。一切都恰到好处。


    我在吸血的时候扶住他。


    这有些出乎我的意料。当然，他的血很美味，但还有些别的东西。他的力量在我体内产生了共鸣，有一种熟悉的感觉，和我现在所处的这个庇护所似乎有着某种呼应。


    在还没吸到极限之前，我就停了下来。我已经得到了应得的，不需要更多了。


    我舔了舔伤口，让它愈合。这位萨满最后笑了笑，然后走向那两个女人，她们把他扶起来，匆匆离开了。他们都不敢和我对视。那两个男人看看我，又看看彼此，也跟着离开了。我都不知道人不跑的话还能走得这么快。


    洛斯和我也离开了，回到了那辆钢铁马车上。


    “你还真知道怎么给人留下深刻印象，干得不错。”


    “你认可我这么做？”


    “我觉得你没伤人就给了他们一个警告，这是最好的结果。而且我觉得你怎么对付毁约的人，那是你的事，和我无关。准备好出发了吗？”


    “是的，我准备好了，也很期待。”


    洛斯轻轻戳了戳阿斯尼。


    “很好，现在我想和你聊聊你的巢穴。就像我表哥奥克里常说的，所有好的巢穴都得隐蔽、易守难攻，还得让别人觉得不值得费力来攻打。”


    “他是个锁匠吗？”


    “不是，他是个小偷。”


    马车缓缓驶入夜色之中。