一幅近四人高的龙母金碑图被送至永寿殿，惟妙惟肖，栩栩如生，太后大喜，召世家夫人共观。


    风华来寻沅之，称七皇子的外祖母，丞相夫人难得入宫，听闻她伴其温书，细致周到，想瞧一瞧。


    两人从长廊向永寿殿后园走去。


    丞相夫人进宫，她那妯娌，霍琅嫡母岂非也同在？


    沅之不安，打探道：“越国公夫人也在园子里赏画吗？”


    风华摇头：“越国公夫人昨日被马蜂蛰了脸，红肿严重，故而在府内休息，今日见不到了。”


    这个时节……会被蜂蛰？


    她蹙眉不语。


    穿过水榭，花园内人头攒动，大多是宫婢，手捧香酿甜果鱼贯而入，伶官掌乐在旁，太后端坐于园内最中央，聆风听曲，手指敲着节拍，怡然自在。


    龙母金碑图被挂在高架上，正对太后，画作威严肃穆。


    只看这幕，很难联想这位面容慈祥的老太太，竟是杀伐决断，左右朝堂的风云人物。


    沅之随风华上前问安，太后侧头向左，笑道：“这就是俞丫头。”


    一位约莫六十余岁的端庄夫人，闻言仔细打量起她来，目光柔和，缓缓点头：“这孩子有福相。”


    夫人招招手，示意沅之走近些。


    与那日刻薄嚣张的越国公夫人截然不同，丞相夫人牵过沅之温柔拍了拍，示意婢女拿出一对翡翠玉镯，直接戴在她的腕上。


    “民女不敢。”沅之连忙推辞。


    丞相夫人轻笑道：“来。”


    她身上有股淡淡皂香，与其他世家夫人大相径庭。


    “七皇子心地良善，却偶尔有些被宠坏的倔脾气，到底年岁轻未定性，你是个懂事的，伴在身边需谨慎些，也莫要让自己太为难，久而久之，他待你也会好起来。”


    沅之颔首，心中却忐忑不安，这话是什么意思？


    她只盼能做七皇子的掌事官，但丞相夫人言辞间大有深意，久而久之，好在何处？


    “老七长大不少。”太后悠悠开口。


    沅之呼吸瞬间乱了一拍。


    有小太监凑到风华身边说些什么，风华当即上前回禀，称七皇子正在殿外，等俞姑娘一道前往箭场。


    园内众夫人面面相觑，太后脸上则辨不清神色，将沅之放出了门。


    待她离开后，议论声不绝如缕。


    太后赏画同时，嗓音绵长：“大个一岁半岁，更稳妥周全。”


    丞相夫人眼眸低垂：“太后拿主意就是。”


    甬道上，沅之紧随七皇子身后，心不在焉，甚至在转弯时，险些磕碰到墙角。


    七皇子：你怎么了？


    她回过神，微笑摇头。


    七皇子挥手，让小太监退后些，歪头凑到她面前：你不喜欢住在这里吗？


    沅之忙解释并没有。


    七皇子沉默半晌，比划道：你是除了外祖母，淑妃娘娘，第一个不害怕我，愿意接近我的人。


    沅之：……


    七皇子顿了顿，又补充道：还有霍将军。


    霍琅？他对七皇子，更多是漠然吧？


    沅之不解：霍将军对殿下似乎有点凶恶？


    七皇子否认：霍将军对我很好，他会教我射箭，骑马，还会帮我向太后求情。


    提起丞相夫人，少年称之为外祖母，但提到太后……


    虽然七皇子与娘一样不会说话，也听不真切，但其他感官往往非常敏锐。


    或许太后并不像外界所传，视七皇子如珠如宝。


    她心中不由得打鼓。


    路上耽搁些时间，到达箭场已然迟了。


    霍琅凛然冷峻，剑眉锋锐，眼眸若深潭，瞧一眼便觉寒意彻骨，站在拱门前犹如阎罗殿冥王，凌厉且骇人。


    七皇子自知理亏，疾步钻进场内。


    霍将军打小儿就这副样子吗？


    沅之不由得疑惑，忆起山野孩童，每每顽劣就会被村民吓唬，地府阎王站村口抓人了……


    不知怎得，竟与眼前的霍琅重复交错。


    “看够了？”


    她抱着紫匣，怔怔不动，完全没有留意到，霍琅是何时走到自己面前的。


    手一抖，险将匣子摔到地上，幸好被他在下方托住。


    霍琅将其举起，扫了一眼其中物件：“为七皇子所备？”


    她轻轻点头。


    场内小公子们陆续到齐，霍琅需进入指导，他掂了掂匣子重量，停顿半晌，压低声音道：“太后不喜七皇子用甜食，做点心尽量以咸为主。”


    紫匣被放在亭内石桌一角，男子右拳握紧，迈步离开。


    沅之：“……”


    等待寂寥无趣，她偶尔会站起四处走走，幽阶苔生，小心地蹲在旁边，伸手触碰那绒绒绿色，强烈的生命力在向她呐喊。


    百年皇城，腐朽又辉煌，唯有这些极其微弱到不可被察觉的野物，才会让人在死气沉沉的规矩里，燃起一团火苗。


    她想要尽力呵护。


    一阵脚步声咚咚不断，转头发现有六七个皇城侍卫，成列跑进箭场。


    到时辰下学了！


    小公子们都要先去后殿更衣，有些发了汗，需休息半晌再行出宫。


    当今陛下待宗室颇为宽厚，是位仁慈帝王，或许是人丁稀薄之故，他做主开放皇城内的学堂、箭场、马场，指派得力朝臣认真教养，并定期亲临考核成果，以示重视。


    宗室之人但凡小过均一笑置之，大过薄惩，以劝导为主，最不济罚俸。


    在位多年，处置最严厉的，莫过于谢贵妃所涉巫蛊事件，太后雷霆震怒，皇后暴跳如雷，朝臣纷纷上书参奏，他不敢不罚，含泪赐死谢贵妃，流放谢氏满门……


    据闻被幽禁王府那些年，陛下几乎夜夜以泪伴眠，留下梦魇症候，纵使朝堂上，太后与皇后两派纷争不断，他除了劝和起不到任何作用。


    既不愿夺权嫡母，也不愿苛刻发妻。


    不想，也的确做不到。


    沅之无奈摇头，过从慈悲的帝王，换言之软弱不堪，一国之君的担子，肩抗不起。


    她收回思绪，打开紫匣，七皇子练箭总会磨伤手掌，虽说这几日好多了，却也需备好以防意外。


    东风轻卷，斜阳熔金，角楼外断霞鱼尾。


    一道玄衣身影从拱门处阔步至凉亭，男子踏上青阶，坐在微烫的石椅上。


    但未等到那句熟悉的话。


    “怎么不问好了？”他道。


    沅之在霍琅提醒她做咸点时，已有新筹划，或许对方并没有那样小气，定要杀了她灭口，只要绝口不提玉佩，一问三不知不就得了，自己不应心虚引其怀疑。


    若他愿透露更多讯息，让她赢得七皇子信赖，可谓意外之喜。


    “将军不愿听，所以就不说了。”


    免得再被他嘲讽只会这四个字。


    霍琅垂眸未应，左手搭在膝盖上，右手顺势放在石桌上。


    “您的手……受伤了？”


    沅之留意到，先前他手腕内侧伤口已然结痂，但右掌心却有道新血痕，像是撑弓所致。


    霍琅低头，轻噢一声：“习惯了。”


    “您不去包扎一下吗？若感染可要怎么办。”


    男子左右晃了晃手掌：“月底得空，我再请大夫过府。”


    月底……


    那应该就好了。


    她还想试


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    探些太后与七皇子的禁忌，思量再三小声道：“将军若不嫌弃，我这里有为七皇子备下的止血药散，可以帮您上一些，如果严重了，您再寻太医来瞧，不知可好？”


    霍琅抬眸：“会麻烦吗？”


    此人何时变得这么客气了？


    被鬼附身了？


    沅之紧张地握住药瓶：“不……不麻烦。”


    男子未多言，向她的方向伸出手臂，摊开掌心。


    “可能会有些刺痛，您尽量忍着些。”她将消寒膏一点点涂抹在伤口上。


    因常年练武之故，霍琅的手掌宽大，却略有粗糙，隐约可见指间，虎口，掌沿布有薄茧，还有些淡淡划印。


    身上也是，虽然轮廓健壮紧实，但后背有重伤留下的疤痕，深浅不一，令人触目惊心。


    奇怪，他不是天之骄子，战无不胜吗？没听说在战场上，受过这么多伤。


    沅之涂好药膏轻轻吹了吹，从小阿娘就是如此为她上药的。


    霍琅被轻柔呼吸拂得心尖痒痒的，喉结轻滚，墨眸瞥了一眼，随而立刻垂下眼帘。


    “好了，帛帕绑好后，您尽量不要沾水。”


    他眉头微皱：“别叫您。”


    “什么？”沅之发懵看向男子。


    “我看起来已至耄耋之年了吗？要你如此敬重？”


    她本想解释，敬重与年龄何干，明明与身份有关。


    未料霍琅不待回应，收回已包扎完好的右手，低头摸了摸掌心：“叫名字。”


    “还是……叫霍将军吧。”沅之小声回道。


    她记得徐鄞曾向府中门客提过，不要直呼霍琅姓名。


    据传他曾将皇后派系内某位副将，一拳打得手臂脱臼，缘故竟是那人吃醉酒，当街直呼其名，虽说极大可能是为伤人随意寻个借口，但……


    沅之不自觉揉了揉自己的肩膀，可不想脱臼。


    霍琅并未注意她此刻动作，还沉浸在欣赏包扎手法之中，那天，她大概也是如此小心翼翼，为他解开衣裳上药，颇具胆量。


    “罗家的神仙妹妹？你怎么在这儿啊！”


    陌生又熟悉的称呼，顺声源方向看去，红衣少年正笑眯眯向凉亭走来。


    是徐慕，那位尊贵的二王府世子。


    霍琅眼中暖意乍然消失，取而代之的，是格外冷戾的眸色。


    世子几步跨上台阶，摇着一把麒麟图折扇，语气轻快道：“听说你病了好几日，我还担心呢，哪里料到再去罗国公府，就没见着人影了，我送的特产你吃了没？那份杏干，是用特殊蜂蜜泡过晒干，滋味可甜了。”


    徐慕眉飞色舞，仿若遇到旧友。


    然而沅之与他不过一面之缘，甚至都谈不上认识。


    “呦，还有人在。”世子顿了顿，唇角弯弯向她身后方向瞥了一眼，饶有兴致续道，“王校尉向来精神抖擞，告病假还能携妻女出游，霍将军代他授艺，未免太委屈了些。”


    单论立场，这两个人是对立方。


    徐慕见霍琅不应声，走到他对面石凳，翩然落座：“霍将军，咱们可是好久不见了，全襄京人都晓得，将军正直无私，不近女色，就连府中园里的蚂蚁，那都得是公的，您一个柳下惠，躲在这儿与我沅妹妹聊什么呢？”


    世子的称呼变了……


    从罗家妹妹，变为沅妹妹。


    他晓得她名字，也晓得如今情状。


    霍琅寒冰似的眸子扫过面前人，沅之站在旁边都不由得屏住呼吸。


    世子却毫不在乎，斜睨男子掌心伤痕，得意地抬起下巴讥讽道：“将军本事怎么还越活越退步了？曾经连续拉弓重射三十日，都不曾受半分伤，教几个小公子……至于这副德行？”