卯初。


    残月未沉，东方既白时。


    琅嬛阁的竹帘染着朦胧灰亮，江行舟已穿上襕衫，端坐东窗下调墨。


    案头摆着半块残墨、一支秃锋狼毫，几件略显陈旧的文具，在熹微晨光中显得格外清寒。


    江行舟将提前调好的砚墨，盖上盒盖。


    此外，还有三粒[百缕丹]可快速恢复才气。


    一个[弓影杯]文宝随身携带，里面已经储存了五十缕才气。如此一来，他这蒙生便有一百五十缕才气可用。


    随后将各色文宝、文具逐一放入考篮内，准备带往江阴县文院赴考。


    “江兄~！”


    不多片刻，门外传来错落脚步声，薛氏兄弟联袂而至。


    薛富步入书房，手中折扇轻摇，和江行舟谈笑自若——他们兄弟二人还年少，今年且去试试水，能中便中，不中也无妨。


    全不似案前少年江行舟脊背挺直如松，神情肃然。


    “江公子安好，两位小爷安！”


    门帘忽被掀起，春桃吃力的捧着一口描金紫檀考箱，踏步而入。


    箱角包铜泛起冷芒，足有数十斤沉，重重落在案上时，震得砚中墨汁微漾。


    掀开鎏金锁扣，内里琳琅：


    一整刀泛着月白光晕的“澄心堂”，宫廷御制纸笺，色如凝霜，冰滑细薄——这是去年女帝赏赐薛国公府的贡品。


    一支青色[麒麟笔]泛着寒玉幽光，逆鳞纹路间刻“薛玲绮”娟秀篆印，貂尾狼毫似凝着极北霜雪。


    一块[玄蛟吐珠砚]，墨池深邃，雕刻着蛟首衔珠，隐见血色沁纹。巴掌大小砚台，却出奇的有数十斤沉重。


    一整块崭新[松烟墨锭]，裹着淡香素绢，缕缕沉檀暗香自锦盒逸出。


    最上层躺着一份鎏金蒙生赴考名帖，泥金笺上“江阴县·江行舟”六字墨迹未干，朱砂点染的牡丹纹。


    春桃指着一份漆金食盒，朝江行舟，笑嫣道：“公子，这些都是你的。大小姐特意嘱咐，这蟹粉酥要趁温食用。”


    薛富探身看了一眼春桃提来的紫檀考箱，顿时瞪圆眼睛，不可思议。


    “这不是大姐最喜欢的那支麒麟笔么！”


    “还有老爹书房里的那块玄蛟吐珠砚......我姐竟然也敢拿出来用？！“


    “春桃，我姐怎么不替我们也准备一套这样极品奢豪的文宝？”


    薛贵欲摸那玄蛟吐珠砚，


    却被兄长折扇“啪”地敲在手背，呵斥，“别碰它！去年我讨要这玄蛟砚练字，父亲说若摔了砚台，要断我以后的月钱！”


    薛贵闻言面露惧色，立刻缩手。


    他若不小心打碎了玄蛟吐珠砚，恐怕要在祠堂罚跪得腿肿如藕节。


    “两位小爷的考箱，不都有各房下人备着？老爷书房里的文宝，你们想要也尽可去取！”


    春桃玩笑道。


    “我可不敢！”


    薛贵想到老爹的威严，后颈汗毛竖立，摇的跟拨浪鼓式的。


    老爹要是知道他敢进书房翻找文宝，非把他屁股打开花不可。


    除了大姐薛玲绮，薛府里谁敢动老爹书房内的东西！


    “春桃...”


    江行舟觉得这副文宝考具太过贵重，正要推却。


    “大小姐说，此番县试，江阴县的曹、陆、李..各府各家世子赴考，监考者更有江阴名士。


    江公子在薛府借读，这狼毫笔都掉漆。


    待进了县文院，旁人指不定怎么背后议论咱们薛国公府，苛待公子！”


    春桃嘟着小嘴道，“公子可知城东茶楼的说书人，最爱编排高门贵胄苛待寒士的话本！”


    江行舟顿时垭口，不再多言。


    薛家主和家母身在江州府，如今薛国公府是薛大小姐当家做主。


    他若再推辞，却是显得不懂事了。


    ...


    残雾尚未散尽。


    街道上，薛府的马车轧过薄冰咯咯脆响，驶抵县文院。


    两尊青铜仙鹤衔日晷，镇守县学院龙门左右。


    江行舟掀帘，却见寒雾里，县文院龙门玉阶前早就攒动的人头——玉阶此刻被黑压压的蒙生踩成泼墨色。


    连院墙角落都站满了前来送考的眷属，衣裳接踵，极是热闹。


    “让道~！薛国公府的车辕可不长眼！”


    薛贵半个身子探出车窗，大声嚷嚷，玉珏在车壁上叮当作响。


    拥挤的人群，顿时如被银枪劈开的潮水，露出玉阶前香案上蒸腾的三牲烟火气。


    不知谁家的一头青骢马忽地惊嘶，踢翻了哪家书童捧着的墨砚，墨汁泼在雪地上污了一片，转眼被无数缎面皂靴踏成混泥。


    那书童将碎墨砚台捧在胸前吓得哭嚎，场上叫骂声一片。


    嘈杂之中，


    江行舟和薛家兄弟，提着描金考箱下车。


    薛府马车停靠的石阶旁，坐着一些总角稚子的蒙生，正手捧着《千字文》高声朗诵，临阵磨枪。


    “皇天后土，圣人保佑~！”


    高炉香案前，一名穿洗褪色绛紫襕衫的白发老者点燃黄香，命人将三牲祭品摆上香案。


    供盘里冷透的猪头泛着青白，鲤鱼此刻正翻着死白的肚皮。


    老者布满茧子的手，捻着三炷香，对着县文院“明经取士”的匾额，念念叨叨，焚香祷告。


    他童生试五十载，屡考不中，浑浊的眼珠唯有乞求，盼着今岁能押中主考官出的考题。


    香火混着晨露的清冽，氤氲成袅袅烟柱，到处弥散着呛人的沉水香。


    沉水香混着冷猪肉的腥气，直刺喉管，熏得江行舟掩袖闷咳。


    “这倔老张头，他若能考中，定然是祖坟冒青烟了！”


    春桃捧着江行舟沉淀的考箱，拂袖挡住香火气，神情满是鄙夷。


    “这老头你认得？”


    江行舟愕然道。


    眼前人群接踵，何止数千之众！


    “公子，小婢对咱江阴县的人情世故，可忒熟了！...眼前这群上千蒙生，大半叫的上名。”


    春桃眸中八卦之火炙热，压低嗓音道：“这老头是城南张厨子的老父，年逾七十二。


    他初考童生那年，县文院门前的梧桐才碗口粗。如今长比腰还宽，是咱们江阴县童生试，出了名的钉子户！


    张屠子每回来咱薛府送猪下水都要念叨抱怨一番他老爹。


    去岁大小姐及笄宴，这老头想要进薛府私塾求学拜入裴夫子门下，硬要往咱们薛府贺礼塞他抄的《劝学篇》，却被灶房当裹肉的油纸扔进灶膛....也不看看他自家什么身世，也妄想进薛府私塾！”


    江行舟抬头再看那老者佝偻焚香的身影，顿觉无比可怜。


    蒙生人群喧闹间，


    忽地一阵槐花疾风卷起。


    “这都即将县试了，还诵读诗书，烧香求道，临阵抱佛脚，有何用处？！”


    曹安轻声嗤笑，此刻正昂首挺胸，腰间玉带缀着寒光，踏着云纹靴，碾碎飘落在地的槐花瓣，踏香雪而来。


    “曹安！曹府祖传《折桂文术》，代代子孙中举，如探囊取物。五世折桂的底蕴，岂是我等寒门能及！”


    “五十载枯坐香案前，不如曹府半部《折桂》承气运！”


    周遭蒙生们如分海般退避开一条道，神色中一阵羡慕。


    出身曹府世家，身份显赫。相貌俊美非凡，更是文道修行天才。


    怎能不令人羡慕！


    “呼~！”


    忽然，又有一阵雪浪破空声，自云端坠落，惊得众人回头。


    赫然看见，陆府世子陆鸣一袭素白广袖携着墨香，负手凌空而立，足踩着一团丈见方的素白云团，飞抵县文院考场。


    “陆兄来了！这是诗文术结成的‘诗云’！比单纯的字‘云’，强太多了！”


    顿时，众蒙生一片羡慕。


    此时，


    县令之子李三郎李云霄乘坐的步辇，碾过满地狼藉抵达考场。看到风头正劲的曹安、陆鸣二人，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中带着寒意。


    这二人是他争夺童生案首的劲敌，对他们自然是心头不爽。


    ...


    县文院墙外檐角处，人群中。


    顾知勉将肩头的雪花抖落，青竹纹襕衫的袖口沾着些许墨色——那是昨夜抄撰文章留下的墨迹。


    他掌心攥着的油纸包渗出桂花糖的甜腻，狼吞虎咽。伫立在游廊的万字纹窗下，四处张望。


    不远处的廊道，突然爆发出哄笑，几个纨绔士子正用嵌宝匕首削着特制的状元糕，想博一个好兆头。


    三丈开外，江行舟和薛家兄弟，正立在县学院的「在明明德」匾额下，等待县学院开门。


    “江兄！”


    顾知勉望见江行舟，连忙快步过去，笑着将背上的考匣抵在雕着牡丹的廊柱上，低声说道。


    在薛府私塾这座遍地是簪缨世家子弟的顶级学府，也就江行舟和他寥寥数人而已，同为寒门士子。


    “顾兄来了，你准备的如何？”


    江行舟回头见是顾知勉，不由笑道。


    “还行！


    此番县试，考中前三十名童生倒也不难，难的是拿到本县童生前五甲的名次！”


    “江兄，可见过主考官蔡学政的文章？”


    “这倒是未曾！”


    “昨夜，我苦读蔡学政当年考童生、秀才、举人时的文章，押了一夜的考题.


    蔡公极其擅长农家学问！


    若是侥幸能押中，或许有七八成把握能中童生十甲！”


    顾知勉眼眶还泛着熬夜的血丝，带着兴奋。