云宸殿。


    大殿之上，季晔高坐上位，两旁文武官员肃立。


    季晔抬眸瞧了眼身旁的太监，太监瞬间会意，清了清嗓子，高声道：“传太子殿下，沈少卿入殿！”


    太监话音刚落，大殿门便忽地敞开。


    刺目的阳光从门外照进来，季砚一身绣金玄袍，从殿外踏步进来，沈清臣紧随其后，身上穿着四品少卿的绯色官袍，身姿清越，君子如珩。


    季砚和沈清臣一前一后跪地，恭敬行礼：“儿臣/臣，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”


    “平身。”


    季晔咳了两声，略显苍白的脸上勾起笑意：“近年北边匪患猖獗，皇儿与沈少卿自请前去剿匪，不过半年便大胜而归，深慰朕心。”


    “德才，宣旨！”


    被唤作德才的太监上前一步，站在御阶前宣旨：


    “奉天承运，皇帝诏曰：太子季砚剿匪有功，特赏良田千亩，黄金万两，别庄三座，流光锻七匹；少卿沈清臣辅助太子剿匪，在职期间功勋卓著，擢升至礼部侍郎，令为特使，年后出使苍澜，负责边贸一事，以修两国之好。”


    季砚本来还垂着头听旨，忽地听见季晔令沈清臣出使苍澜，猛地抬头看向上位：


    “父皇……”


    德才往旁边站了些，挡住季砚看向季晔的视线。


    他将手上的圣旨合上，眉眼微弯，声音里却带着些威胁：“沈侍郎，还不速速接旨。”


    季砚还想说些什么，却被沈清臣扯住了衣袖，硬生生拦截住。


    “臣——”


    沈清臣垂着头，双手贴近地面，缓缓叩首：“谢陛下隆恩。”


    待下朝时，沈清臣被大小官员在紫宸殿外紧紧围住。


    “沈大人不愧是第一公子，当年科考连中三元，一举夺魁，不过两年便升至少卿之位，如今才将将及冠之年，竟是直接连跳数级，直接升到侍郎了！”


    “沈大人果真不愧是沈太傅的公子，将来必定是人中龙凤！”


    “沈大人今年刚及冠，不知可有婚配？我家小女今年正好及笄，与沈大人可谓郎才女貌……”


    沈清臣年少成名，早已习惯被人这般围着，处理这等事来得心应手。


    他简单地应了周围人几句，然后便随口找了个理由，匆匆拜别了还想接着跟他攀谈的一众官员。


    待沈清臣走到宫门外，正欲抬步走上马车，身旁忽地传来一道熟悉的声音：


    “表兄。”


    “尧礼？”


    沈清臣的步子顿在原地，回头看向白尧礼：“你一直在这等我？”


    白尧礼穿着绯袍，站在马车旁看着沈清臣，笑意温和：


    “恭喜表兄升为侍郎。”


    “表兄这趟剿匪，一去便是半年，家父前些日子还在念叨说想你，昨日听说表兄要回京，千叮万嘱要尧礼请你去肃国公府一聚。”


    沈清臣和白尧礼是同年科举的考生，沈清臣为状元，白尧礼稍逊一筹，被点为探花。


    两人都是衡京世家公子中的英才，在官场上如鱼得水，屡屡升迁，已然成了朝堂上最为瞩目的新臣。


    衡京世家之中，有一个不成文的规矩，为了防止官场上世家势力独大，世家少主一代只要在官场上站稳脚跟，原先的家主就要渐渐退下官场，将权势渐渐移交给诸位后起之秀。


    但鉴于沈岳均和白城都是随季晔一同长大的好友，季晔并未向历代诸位帝王一样直接要求他们移转爵位、告老辞官，而是以老臣之名特赐他们不用上朝的权利。


    沈岳均和白城也会意，干脆不再理会朝事，安心处理世家族中事务，同时培养白尧礼和沈清臣成为下一任家主。


    这未来的沈家和白家，总归会是他们二人的。


    也不知从何时开始，白尧礼和沈清臣两人之间的相处，已经没了少时兄弟间调笑的肆无忌惮，只剩下面对外人时用的那张温和假面，谨守礼则，找不出半分瑕疵。


    沈清臣点头，笑意里带着些疏远：“好，劳烦你回去转告舅舅，清臣不日定会携礼上门拜访。”


    白尧礼拱手行礼，清润的眉眼弯着：


    “那尧礼便在府上恭迎表兄了。”


    沈清臣掀开车帘，登上马车。


    车行辘辘，宫门渐渐驶远。


    沈清臣喜饮茶，好诗书，马车里也常设有小案，上面摆放着书卷和茶具，小案底下垫着雪狐皮减轻震动，任凭马车如何晃，案上的东西都掉不下来。


    沈清臣拿起茶壶倒了两盏茶，拿了一盏递给旁边的人：“怎么不坐自己的马车回去？”


    “阿砚。”


    季砚端起茶盏浅抿了口，偏头对他笑道：“若我说我走累了，到你这马车上蹭口茶喝，结果一不小心就忘记下去了，你信吗？”


    沈清臣：……


    “说实话，可是有事找我？”


    季砚看沈清臣表情严肃，也歇了跟他调笑的心思，轻叹一声道：“方才殿外人多眼杂，我不能直接将你拉出来问你，便在你这马车上等你。”


    “清臣，你明知出使苍澜是个吃力不讨好的活，做得好了是分内职责，做得不好了那就是杀头的大罪，为何还要答应父皇？”


    “方才大殿上的那般场景，我若是不应，明日沈家人藐视皇上、当朝抗旨的话便能传遍整个衡京。”


    沈清臣伸手掀开马车侧帘，看着街边人群熙攘，颇为气定神闲地回他：“这事，我非应不可。”


    苍澜国和东熙国是邻国，两国一向交好，边境百姓虽然偶尔有些小摩擦，但都无伤大雅。


    直到——


    当年季珩被派往驻守边关后，苍澜正在巡逻的戍边将领跑到城墙下挑衅，季珩直接将那将领首级斩落，挂于城墙上示众数日，虽然季珩在边关立住了威名，却也彻彻底底打了苍澜的脸。


    虽然苍澜皇并未追究季珩，但两国一早便订好的边贸协约却被一拖再拖，两国边境的百姓交往也被新来的戍边将领阻断。


    季晔令沈清臣年后出使苍澜处理此事，摆明了是为难他。


    事关两国交好，若是稍微有些差池，那便是滔天的大罪。


    季珩当年十余岁便去驻守边关，父皇对他心中有愧，再加上他战功累累，也就没有追究他。


    但沈清臣就不一定了。


    季砚蹙眉看向沈清臣，心下不忍：“清臣，你剿匪有功，若我去和父皇求情，他定能收回成命。”


    “不必。”<


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    p>沈清臣摇头：“放心，我心里有数。”


    “众人皆知，我是你太子季砚这一派的人，深受太子宠信。”


    “陛下先前受季珩蛊惑，认为沈家有不臣之心，此次派我出使，表面上看是刁难，实则是试探，看我是否真的衷心于你，又是否有能力辅佐你。”


    他在大殿上才当众应了陛下，若是不过半日便让季砚去求陛下收回成命，他怕不是嫌命长。


    到时候御史给他脑袋上再扣一个贪生怕死、迷惑太子的佞臣帽子，说他只顾自身安危却不顾两国邦交，怕是连沈家的名声都要受到牵连，陛下也绝不会容许一个唆使太子忤逆他的臣子活在这世上。


    皇家人，不需要亲人，不需要朋友。


    只需要刀。


    能被皇家牢牢掌握在手心，为之披荆斩棘、铲除异己，关键时候还能被推出去挡灾的刀。


    历代沈家家主，从诞生之日起，就是皇上手中最利的刀。


    所谓荣宠不断的第一世家，其实早就步履维艰。


    若是有朝一日，沈家人不愿意做刀了，那对皇上而言，沈家也没有存活的必要了。


    到时所有得到的恩宠，都会变成反捅向沈家的刀。


    季砚没再说话。


    他低头看着手上的白玉茶盏，手指紧攥，不知在想些什么。


    “阿砚。”


    不多时，马车渐渐停下，沈清臣拍了拍季砚的肩：“太子府到了。”


    “先前在云青州，不是一直念叨着要回来见你那太子妃么？”


    沈清臣笑了笑，抬眸看向窗外：“喏。人搁那儿等着你呢。”


    季砚的眼睛瞬间就亮了起来，着急忙慌地走下马车，没一会儿就消失在太子府里。


    “走吧。”


    沈清臣放下车帘，阖眸靠在马车壁上养神。


    从他踏上官场那一刻开始，他就成了季砚手中的刀。


    他要为他铲除异己，要助他积攒贤名，要为他谋划、替他筹谋。


    这就是历代沈家少主都会被选做太子伴读的原因。


    一把自愿冲锋陷阵的刀，总比被逼着砍人的刀好用。


    皇上的命令，他忤逆不得。


    不能，也不敢。


    -


    沈府


    沈清臣前去剿匪，一走半年。


    去时还是晚春，回来已经快入冬了。


    府外的几棵枫树染着红，红叶摇晃地坠在枝头，被风一吹就零碎地落下几片，被人踩住，发出“吱呀”的声响。


    沈泠将手炉丢给林笙，披着狐裘跑向沈清臣。


    “哥哥！”


    沈清臣刚下马车，眼前就冒出来了一个毛绒绒的脑袋。


    “小泠。”


    沈清臣伸手揉了揉沈泠的脑袋，笑意柔和：“好久不见。”


    “哥哥给你带了礼物。”


    沈清臣从沈书手里接过一个长木盒，将她放在沈泠的手心，神秘兮兮地附在她耳边道：“先别打开。等和爹娘用完膳后，回你屋子里再打开瞧。”


    “什么？”


    沈泠接过木盒，启唇想问他些什么。


    忽地，她身后传来一道吊儿郎当的叫唤声：“哟，大舅哥回来了？”