步笑安站在御史府面前，着实有些唏嘘。


    前儿个御史府里面还是熙熙攘攘的，今日却是改朝换了面，始作俑者马上就要鸠占鹊巢了，而且占的还是如此的光明正大。


    御史收受当朝大师的清明醉且烧了账本。


    前者边界不慎，难判其罪。后者却证据确凿犯了包庇罪。至于御史大人，倒是还有重见天日的希望，可是这府邸却不再是他的了。


    秋意愈浓，御史府外的树上的枯叶被风卷起，吹到了步笑安的头发上，发丝随着风轻轻地飘着。


    她拈起叶子仔细瞧了瞧，上面的纹路看似毫无章法，实则乱中有序。这难免让她联想到章州这个偏居在中晟一隅的边陲小镇。正如这小小的一片叶子，看似乱的毫无章法，实则背后却有深意。


    “小姐，我们来这里作甚？”


    步笑安转头见阿箬一脸疑惑地看着她。


    她眼珠转了转。是啊，关于章州以及永宁大道的整件事情还没有跟阿箬说过。


    思绪微动，如果和她讲那个说书先生口中的红衣獠牙的鬼魅女子就是她家主子，会不会吓得想去拎着说书先生的胡子揪上一揪？


    这件事还是暂时不说为妙。


    步笑安没再说什么，抬起下颌，“敲门。”


    阿箬应了一声，背起包裹攥紧了肩带，抬手敲响了那扇朱红色的木门。


    门上的铜环冰凉，敲击间发出沉闷的声响。


    “吱呀——”朱红色的门，从里向外开了一个缝隙。


    冒头的是一个下巴有一颗痣的老人，像是管家的样子。


    “主人吩咐，您请进——”


    上次千秋宴确实不见这老者的踪影，难道说——


    在他的带领下，主仆二人穿过曲折回廊，不多时便来到一处厢房前。


    这厢房四周清净的很，远离喧嚣。院中中了几株翠竹，正迎风轻摆着。


    青石板路上没有侍从来往的脚步，也没有侍从的身影。


    那些护院都被遣散了吗？为何一路上只见到管家一人。


    步笑安心中难免有些疑惑。


    御史府内院落与院落之间联系紧密，颇有些刁钻巧思，很是不错。


    就在这时，院子尽头缓缓走来一道黑色身影。那人身形修长俊逸，一袭墨袍衬得他愈发挺拔，手中摇曳着那把刻着正大光明四字的玉骨扇。


    蔺甘棠迈步跨入院门，他眼中含笑。


    步笑安对他微微点头。


    “来了呀。”蔺甘棠扇着扇子笑着说。


    然而阿箬却瞬间警觉起来，迈前两步，双臂一展，挡在步笑安身前，杏眼圆睁，神色满是警惕。


    “小姐，他怎么也在。”阿箬的声音里透着几分忿忿不平，纤指直指蔺甘棠，似乎对之前的交手还怀着一丝余怒。


    “我告诉你，你要是敢对我家小姐无理，我饶不了你！”她咬着唇，气鼓鼓地说道。


    蔺甘棠嘴角的笑意更深了。


    步笑安轻叹一声，偏头就是一个眼神，这才制止了阿箬。


    “阿箬，不得无礼。这位是我幼时的故人，亦是此行同伴。我们皆要去中州办差，途中正巧也要拜会侯掌柜，有他同行，也好有个照应。”


    阿箬闻言，神色微僵，心有不甘地瞥了蔺甘棠一眼，但见步笑安神色认真，只得撇了撇嘴，默默地退回步笑安身后，低声道：“知道了，小姐。”


    步笑安侧身道：“你去跟管家看看庖厨在哪里，做点儿你喜欢吃的罢。”


    “好嘞，小姐。”阿箬在路过蔺甘棠的时候赠了他一道白眼，又兴高采烈地跑了出去。


    正当这时，远处的天空传来一道清澈悠长的哨声。


    那声音清澈冷冽，绵远不散。


    树荫底下，二人心怀鬼胎互相对视一眼，齐齐朝天际望去。


    步笑安知道，这是神弓卫的联络方式。


    只是她从来都没有启用过这样的联系手法，所以神弓卫是来找他的。


    她眯起眼睛，看样子十分笃定，“找你的？”


    蔺甘棠摸一摸鼻梁，“找我们的。”


    当金令主单膝跪在地上，对二位主子行礼的时候，他感受到了影影绰绰的压迫力。


    这压力来源于何方他尚且不明。


    一位，是他曾经的主子。一位，是他现在的主子。


    二位主子之间貌似没有什么不合。


    但是他却是不知为什么还是汗毛倒立。


    “禀报二位主子，上次殿下让追踪的那人有信儿了。”


    金令主抬起头，由于不敢直视二位主子，主动将目光投到了两位主子中间的那棵树上。


    那棵树纹理清晰，好似有着上百年的历史。


    他对着树说：“殿下夜闯县衙时所见的那黑袍女子，一直藏匿于章州。千秋宴后，她便踪迹全无。然而，属下循着殿下提供的线索，在中州西南的竹林深处，寻得一座隐秘宅院。”


    步笑安轻轻抬手，指尖抵在唇上，略作思考。


    她未曾料到，神弓卫竟然如此迅速地捕捉到了黑袍人的踪迹。原以为这盘棋局尚需几番曲折，才能拨开迷雾见真章，不曾想——


    她虽然不知道蔺甘棠是怎么知道的黑袍女子，但她有一件事很肯定。


    “王是不是也怀疑到了那人？”


    步笑安抬眸看他。


    要不然金令主不会当着他们两个人的面一起来说这件事。毕竟这是步笑安交给他的任务，而他却毫不避嫌地汇报给了蔺甘棠。


    蔺甘棠半倚在树下，还似少年时，他冲她眨了眨眼。


    “我便是跟着这个人来的，殿下可信？”


    步笑安心里忍不住盘算。


    若是如此——


    那定然他手头掌握的信息要比她多得多。


    想至此，步笑安出口试探道：“王查到了何种地步？”


    蔺甘棠一笑，“殿下这就不地道了，消息是要共享的，我要是说了，殿下以后是否可信任甘棠？”


    甘棠二字一出。


    步笑安整个人都不好了，被她背在后面的手指尖微微轻颤。


    甘棠，甘棠——


    她又想起来幼年时有事儿没事儿就叫这个名字的时光。


    用膳时吃到了生姜，她叫甘棠。睡觉时从床上掉下来，她也哭着喊着叫甘棠。乃至她上房揭瓦，还要喊来甘棠去给她搞个梯子。


    甘棠这两个字的主人见证了她小时候的所有糗事。


    “殿下为何不再喊孤甘棠了——？”


    一道道质疑声如刀片一样将步笑安的耳道撞伤。


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    >她不知道为什么，就是喊不出口。也许是因为对以前那个不成熟的自己感到羞耻。也许是因为不想面对这个见证了自己众多黑历史的人。


    但是，她面上却还是若无其事。


    “如今身份悬殊，怕别让有心之人听了去。”


    步笑安背过身，拎起金令主的配剑，转身就走，“走吧，去竹林。”


    还保持单膝跪地的金令主看见自己配剑被拔，无奈地低下了头。


    这已经不是第一次了。


    蔺甘棠凝视着步笑安的背影，“身份悬殊么……”


    他自嘲一笑，也跟了上去。


    步笑安没有回头，她手中拎着金令主的配剑，长发在秋风中微微飞扬。


    “诶，小姐——你又干什么去，还没吃饭！”


    阿箬端着一整个托盘站在院门口急得直跺脚。


    *


    御史府有一点好处，就是出行的马车根本不缺，二人哪怕出行再急，都有时间准备好。


    “吁——”


    林中茂密的竹林随着风在轻轻摇曳。


    到了章州西南方向密林，小径愈发狭窄难行，枝叶纵横。步笑安与蔺甘棠轻轻跃下马车，踏上那堆叠的竹叶往深处走去，每一步都会发出吱吱呀呀的轻响。


    神弓卫隐匿在暗处几乎与竹林融为一体，只是偶尔会现身给他们一个暗号，替他们指路。


    目光穿透层层阻碍，终于远处一个小院悄然显现。那小院遗世独立，被矮墙环绕，墙角覆满了青苔。


    院中飘出屡屡青烟，却不似炊烟。远远看去地上还躺着两个横七竖八的人影，看着倒地的样子像是神弓卫！


    直觉告诉步笑安此时这院落怕已经是人去楼空。


    步笑安暗道一句，“不好。”


    她脚下轻点，便又甩下蔺甘棠飞奔出去，越过栏杆进了院落。一连串动作是行云流水般顺畅。


    蔺甘棠这次手还没有来得及伸出去，他不得不在后面摇了摇头，“这身手，孤算是叹为观止。”


    竹林小院中，火看样子已经烧了有一段时间，两具尸体也是神弓卫的人无疑。


    经过她一番探查，被杀的两名神弓卫倒是乔装打扮的很好。身上没有带着神弓卫的令牌，若不是她太清楚神弓卫的气质，她会以为这里躺的是两个劫匪。


    他们的身份也许还没有被发现。可一个女子凭怎样的功夫竟然能除掉两个神弓卫呢？


    步笑安还没有头绪，只是她一眼便识破，这火是人为点燃，显然是在毁灭证据。火光不大，烧毁不了小院，只是铜盆里的东西毁了。


    “咦——”


    她俯身细看，风向正巧将火焰推向一侧，铜盆中的纸张尚未全部化为灰烬，隐约还能瞧见残留的字迹。


    心思电转间，她扫视四周，目光停在角落那卷半旧的草席上。来不及犹豫，她迅速拽起草席，双手一展，猛然朝铜盆扑去。


    这下火算是灭了，步笑安舒了口气。


    不料她旁边伸出只手，一下把那草席又给掀开了。蔺甘棠拎出了还未烧焦的纸张。


    那纸张发烫，连带着他的指尖都有些发红。


    步笑安凑到他身边，低头看着那张纸上的字，上面尚且透露着中州二字。


    她一皱眉，“竟又是中州！”