今日阴天无阳，薄雾轻笼天空，目光所及皆是灰蒙蒙的。一抹灰黑色穿过廊道直奔雨亭，停在梅倾秋身后。


    “王妃，”傅雁垂首道，“前两日你让我照顾的小孩，昨日夜里逃跑了。”


    “怎么回事？”


    “那糙汉酗酒赌博，拟了卖身契要把她抵给赌庄，听闻即将摁手印时她夺过卖身契跑了。我问了邻居也没人知晓她去了哪，城中已经没有可救济她的亲戚了。但她父亲说要报官把她抓回去。”


    梅倾秋走出雨亭，问：“那孩子叫什么？”


    “步桑。”


    “赶在她父亲之前找到她。”


    “是，我知道了。”


    -


    此时的步桑躲在深巷的阴影里，执着且哀怨地盯着街对面的包子摊，那香味越过竹笼与人群，势不可挡地环绕她鼻端。她站起身，手扶石壁，换了一个姿势继续盯。


    自从昨夜逃跑至今，她只喝了荷叶上的露水。往日在家中虽也食不果腹，但每天清晨还是可以有碗米汤。因为她要去挑柴洗碗，她爹爹会让她吃饱了去。


    步桑的注意力尽在包子摊上，故而没发现有人正朝自己一步步走来。当被竹叶包裹的包子在面前打开，香味愈加浓烈地扑鼻而至，她惊喜而惶恐地看着眼前大哥哥。


    “你不是看着我刚买的吗？没有毒。”


    步桑摇了摇头，说自己没有在看他，只是在看包子。她在对方的鼓励下接过包子，大口吃了起来。


    “我叫宁枝，你呢？”


    “我叫步桑。”


    步桑咽下裹着肉馅的包子皮，尽可能口齿清晰的回答。


    宁枝等她吃饱喝足了，问道：“步桑，你能告诉我为什么一个人在这吗？”


    步桑看了看她，低垂着头将一切如实相告，包括母亲早亡、常年被酗酒父亲殴打、打苦工的钱被父亲拿去赌博、险些被抵押给赌庄。


    方十岁出头的小女孩，五官端正却灰头土脸，眼里充盈泪水又硬憋着不让泪掉下。过于相似的经历，令宁枝联想到了自己的童年。


    竹藤将皮肉抽得绽开，血丝透过淤肿往下流，渗过旧伤连带着酸痛复苏；


    泥泞雨路坑坑洼洼，泥水上溅脚踝，潮湿味、汗臭味、血腥味全都混淆在一块，覆盖那条狭窄又漫长的小路；


    幽静之中有人撞见了她的恶举，却不揭发她，坐在房檐上轻晃双脚，道：“你怕什么，他撞酒坛上死的，与你何干？”


    “那你逃出来了，准备往哪去？”宁枝问。


    步桑摇了摇头。


    “你愿意随我走吗？我有一间药铺，至少可以保证你有个吃住的地方。”


    闻言步桑双眼放光，但又迟疑着后退了两步，无功不受禄这个道理她还是懂的。


    忽而一阵刺耳吼叫钻进耳朵，宁枝还未听清来人所骂内容，就从步桑恐惧的眼神中猜到了端倪。她转身将步桑护在身后，面目狰狞的糙汉停在宁枝面前。


    “你又是哪来的小鬼头，就是你拐了我女儿？！我就说这臭丫头怎么会懂得逃跑，原来在外面勾搭了男人！”


    糙汉伸手要去够步桑，被宁枝掐住手腕往下折，传出一声声清脆的骨头断裂声。糙汉捂住胳膊躬着身子叫唤。


    知道对面又是个惹不起的人物，糙汉索性放弃，只敢拉开距离，低声骂着步桑让她滚回去。


    “步桑，你还愿意做他的女儿吗？”


    “不愿意。”


    糙汉瞳孔睁大，怒不可遏地说宁枝是邪教，竟敢怂恿他女儿不认这个父亲。身子一倒四脚朝上，窝在地上耍无赖卖惨。嘴里不断咒骂女儿不孝、跟人跑了、不认爹了之类的话。


    他从巷口滚到街面中心去，路人被招揽过来围观，听了一面之词就交头接耳，对宁枝指指点点。


    “穿得人模人样的，怎能如此拆散别人孤苦相依的父女。”


    “你们不要被骗了！”步桑跳出来说。当着围观路人的面掏出一张卖身契，自证就是这个父亲要卖了她换钱，现今到处找她为的也是这个。


    路人人云亦云，一下又反过来站队步桑了。原本躺在地上撒泼的糙汉爬起身，忍无可忍撸起袖子，靠近步桑就想打她。宁枝擒住他的衣领把他摔到旁边摊车上，摊上摆卖的斗笠包囊掉了一地，宁枝给摊主半贯铜钱做赔礼。


    糙汉怒火中烧，可当宁枝说她出钱买下步桑的卖身契，糙汉立马坐地起价，还要求当下就得给钱。就是回去取钱也不肯，说他的时间就是金钱，为了找步桑浪费的一个时辰放在赌桌上可以赢回一大笔钱了。


    “我说了我去取钱给你！你这是一百两，谁会随身带这么多铜钱？”宁枝抓住他衣领，咬牙切齿道。


    “你不能马上结钱，赌庄可以！又不是除了你这丫头就没地卖了。”


    “你……”


    宁枝抬起拳头，糙汉立马把脸藏在手臂之后。


    “这位兄台，我可以借你钱。”


    一道声音自人群中飘来，路人同步循声回望，让出通道让说话人走出来。


    宁枝认得他，是曾到过药铺的许骄松。宰相之子。


    许骄松缓缓走到宁枝身旁，问她还差多少？


    宁枝看了看自己的钱袋，道：“我身上只剩一贯……”


    “我刚好有张一百两的银票，可以借与你。”见宁枝面露疑惑，他解释：“我听了半晌已经明白了始末，也只是想伸出援手救救这个孩子。”


    宁枝抵拳相谢，用这一百两银票从糙汉手上‘买’下步桑。她拔出刀鞘，恐吓他：“步桑与你再无瓜葛，如果你胆敢再打她的主意，我定不会这样守规矩饶了你。”


    “是是是，公子，我不会来了，我不要她了！”糙汉拽紧银票，看也没看步桑就走了。步桑盯着他远去的背影，没忍住从地上捡起块石子扔出去，掉在他脚边没扔到他。


    路人结束围观散开，许骄松也转身要走。


    “等等。”宁枝喊住他，说要还他钱。


    “不必，我之所以说借，只是为了让你能带这孩子走。不必还钱。”


    “不行！”宁枝抓住他肩


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    膀，硬将其扭过身来，“我有钱！你就在旁边这茶摊等我，一盏茶功夫我就能把钱取来。”


    说罢宁枝不给他反应机会，牵起步桑就走，留许骄松一人呆愣在地。


    “公子，你要什么茶？”


    茶摊小二听到了宁枝说的话，自主就上来揽生意了。许骄松无奈就座，要了壶绿茶。


    一盏茶功夫不到，宁枝就风风火火地回来了，将一百两银票拍在木桌上。茶杯轻轻颤动。


    “还要多谢公子施以援手，告辞。”


    “欸？等等……”许骄松起身离座，透过憧憧人影看忽隐忽现的蓝衫，“你这就走啦？你还没告诉我名字呢！”


    真是个怪人。许骄松想。


    -


    襄王府内。已到期限的长吏来与梅倾秋辞别，说经过这段时间的学习，王妃已能管理好王府内务了。


    梅倾秋扯起僵硬的唇角，道长吏使路上小心。让矜儿送长吏一程。


    她回首摊开读一半的书籍重开起来，手肘撑在桌上抵着脑袋，清闲地翻看。脚步声缓缓行至门前，叩响门。


    “矜儿，给我续一杯茶吧。”她头也没抬道。


    茶水潺潺涌入瓷杯，茶香味徐徐绕鼻，梅倾秋伸手去接，瞥到身侧的深紫色长袍，这才心觉不对抬起眼，李秉昶笑着双手将茶杯放到她手上。


    “王爷，你怎也没出声。”


    梅倾秋合上书，将茶杯放在桌前。


    李秉昶在一旁落座，只道看她正看书入神，就没出声。


    “长吏使今日回内务府了，这下我们可以分房睡了，不必再压抑自己了。”


    李秉昶苦涩道：“是啊。”


    心想这个‘压抑’真是有多重含义。


    除去梅倾秋回门的那几天，近日他们依然同房，却不同床。李秉昶是在屏风后的坐塌入睡的，隔天一起总腰酸背痛，长吏当即会错了意，还曾暗中赞许梅倾秋。而她一脸茫然的表情只被长吏认为是羞涩矜持。总之长吏此番应是得到了满意的结果离去的……


    “对了，”李秉昶想起今日在宫里听到的消息：“堇婳相中了谢卫，皇上也满意这名武状元，已经下旨让谢卫做驸马了。”


    “堇婳公主钟意谢卫？”


    梅倾秋感到不可思议，但回想起上次戏楼时的情形，公主似乎早就对谢卫有好感。


    “真不明白她看上他哪点……也不听我的劝，皇上就这一个公主，竟也就依着她。”


    李秉昶丝毫不掩饰对谢卫的反感，眉头紧蹙，双眉沉思着望向庭院，似乎在构想自己妹妹跟谢卫站在一起的模样。


    “谢卫很有侠义风范呀，想来公主在戏楼那时就心仪他了。”


    她话音刚落，李秉昶就向她投来震惊的眼神。仿佛在说：他哪处体现侠义了？


    梅倾秋尴尬地笑了笑，转过身饮茶。


    起初她好奇谢卫会接受吗？但想了想他没有拒绝的理由。抗旨只有死路一条，况且公主是个好姑娘。事实证明确是如此。谢卫领旨承恩，成了公主驸马。