庭院深深，日日笑语盈耳。自袁长瑛寄居赵府以来，家中平添了无数生气。小丫头整日黏着赵灵犀，或玩五子棋、翻花绳、或是踢毽放风筝、识字说故事……嬉笑玩闹，直让袁长瑛乐不思蜀。赵灵犀性情温柔聪慧，俱是耐心教导，袁长瑛对她愈加依赖。


    袁晁不时携袁承璟、袁琮前来探视，或携新制的松糕果脯，或带奇巧的玩物，义安郡上下，皆知王爷对赵氏恩宠有加，街巷间传言四起，谓赵家因赵灵犀的缘故，成为皇室外戚，声名赫赫。或传先王妃李氏徒留三名幼子，只怕日后没有太平日子好过。


    窗外飞花缀锦，袁晁手执一封书信，漫不经心地展阅，信乃太子袁煦亲笔所书，字迹飘逸流畅，宛如行云流水。他微挑眉梢，信纸轻展：


    “贤弟见字如晤：


    钦天监已择三个吉日呈上，父皇知你迎娶佳人之心甚切，已朱批钦定最近的婚期。礼部的婚帖即刻启程，不日当抵达义安王府与赵家。七七四十九日之后，你便可得偿所愿，抱得美人归矣。”


    “想来如今你与赵姑娘眉来眼去，蜜里调油，哥哥有一言相劝：婚前光景正好，且珍惜眼前的好时光吧。你亦曾历经婚事，初时甜如蜜糖，终究不免鸡飞狗跳，家长里短，妻不贤，子不顺，成日聒噪不休，你且好自为之。”


    “父皇当年为母后倾尽宠爱，兰因絮果，如今整日被母后絮叨，坐卧不宁。贤妃娘娘倾国倾城、艳冠后宫，父皇赏金赐玉，百般讨好，娘娘却冷若冰霜，不假辞色，父皇偌大年纪，竟然还为之神魂颠倒，乐此不疲。母后瞧不上二人这样，屡屡刁难贤妃娘娘，娘娘却是浑不在意，父皇愈发怜惜。日日周旋于长辈之间，哥哥我亦是苦不堪言。”


    “再有一桩好消息，北狄新败，进献了无数金银珠宝、美人宝马求和。你是诸王中唯一未纳侧妃侍妾之人，父皇甚是挂念，已命人精心挑选了一批佳丽，遣送往义安王府。只怕礼部婚帖未至，莺莺燕燕已先到你府上矣。”


    信纸翻覆之间，袁晁轻嗤一声，半笑半恼。他心道：“婚姻之事，甜苦自知。后宫众妃争宠献媚，无一日安宁，我只娶妻一人，至于美人，我何曾稀罕？”


    数日后，锦衣使者携礼部婚帖如期而至，金匣朱书，华彩耀目，王府及赵家一时喜气洋洋，门庭若市。


    杨氏携仆婢穿梭往来，忙乱异常，家中上下，皆为婚事奔走。赵灵犀随口笑道：“不过是续弦罢了，何至于如此隆重，倒像新婚一般。”


    话音未落，杨氏面色骤变，眼眶倏地红了，泪珠滚落，似怒似怨道：“你怎说出这般话来？若非你当初点头应了王爷求亲，皇上岂会下旨？你若不答应，如今还能挑个好人家，觅得佳婿，哪里要承受这续弦之名！”厅内立时静寂，众人都不敢言语。


    赵灵犀见母亲泪落如雨，忙起身赔罪：“娘，是女儿口无遮拦，无心之言，您千万莫恼，我错了，日后再不会如此说话。”


    杨氏拭泪：“你这性子，素来心直口快。婚帖已至，木已成舟，只是后娘难做。你可知我这做娘的，怕你日后受委屈啊！”言罢，又哽咽难言。


    赵庆之在旁劝道：“罢了，灵犀不过是一时失言，你莫往心里去。”


    袁长瑛坐在一旁，眨着眼瞧她们，道：“姐姐，外祖母说，后娘都很坏，会对哥哥我们不好，可姐姐是好人，你不坏，不是坏后娘！”她歪头看向赵灵犀，眼儿亮晶晶，童言无忌，惹人怜爱。


    杨氏闻言，泪中带笑，嗔道：“瞧瞧郡主，小小年纪倒会替你说话。灵犀，你既入王府，续弦也好，头婚也罢，总要担起这担子，莫叫人挑了错处。”


    赵灵犀点头，郑重道：“娘放心，女儿定会好好过日子，不叫您和爹失望，更不叫瑛姐儿他们受委屈。”


    赵庆之放下茶盏，缓声道：“王爷待咱们不薄，婚期将近，你既有了这话，爹信你。只是这续弦之名，终归委屈了你。”


    赵灵犀回道：“爹，委屈不委屈，终是我自己选的路，如若不选王爷，只怕如今已落入王弦高彀中。”她笑着哄杨氏道：“娘，快莫哭了，再哭可就不好了，快喝些茶补补水罢。”杨氏破涕为笑，嗔道：“多大的人了，还淘气！”


    义安王府。内侍步入正厅，展开手中圣旨，朗声道：“奉天承运皇帝诏曰：义安王袁晁，忠勇兼备，镇守边郡有功，特赐美人四名，金帛百匹，以彰其德。钦此！”


    旨意宣罢，内侍笑容可掬，将圣旨递上，袁晁却不动声色，只淡淡笑道：“谢主隆恩。只是边郡粗鄙之地，府中已无余地安置佳人，金帛本王悉数收下。烦请公公回京复命，就说袁晁感念皇恩，但此等赏赐不敢受，请皇上另择贤臣赐之。”言罢，他挥手示意身旁的唐一铮，“备车马，送公公回程。”


    内侍闻言一怔，似未料到袁晁竟如此回绝圣意，忙道：“王爷，这可是皇上亲赐，若不受，恐有不敬之嫌。”袁晁闻言，冷笑一声：“本王戍守义安，风霜满面，哪有心思纳美人？皇上若真念本王之功，便多赐些粮草兵器罢！”


    内侍见他态度坚决，并不挽留自己，不晓得哪里触了义安王的霉头，只得带着随从并一众奇装异服的北狄美人，悻悻离去。


    却说袁晁此举，不日便传至京中。坤宁宫内，管皇后端坐凤椅，闻听内侍复命，只淡淡笑道：“袁晁真是好大胆子！皇上赐他美人金帛，乃是恩宠，他竟敢公然抗旨，真是目无君上！”她转头看向管继勋，吩咐道“你寻个御史言官，参他一本。”


    管继勋得意应道：“娘娘放心，小事一桩，弟弟定能办妥。”


    管皇后看向身侧的太子袁煦，冷笑道：“太子，你瞧瞧你这弟弟，如此桀骜不驯，将来若生异心，你这太子之位还能坐得稳么？”


    袁煦年近而立，眉目间颇有几分肖似袁晁，却多了几分斯文内敛。他笑道：“母后息怒。袁晁自幼耿直，拒绝父皇的赏赐，定是因他不近女色，无意奢靡，并非是对父皇不敬。母后何必为此等小事动怒？”


    管皇后听他如此辩驳，怒火中烧，忍了忍火气，方指着他斥道：“糊涂东西！你身为太子，却处处护着他！他又不是你同胞


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    兄弟，本宫如今费尽心思压制他，为你铺平登基之路！你却如此不知好歹，真是叫我寒心！”她喘息片刻，又道：“袁晁若老实些，我也不至于如此忌惮。如今偏偏带了妻儿远走义安，摆明了是不愿受我约束。你倒好，还为他说话！”


    袁煦被皇后一番责骂，面不改色，依旧道：“母后，儿臣身为太子，自当以仁义治国。袁晁战功卓著，却因母后猜忌，不能与贤妃娘娘团聚，还要携妻儿远赴边郡，这难道不是为了儿臣的地位着想？他离京避嫌，已是委曲求全，母后为何还要苛责于他？”


    管皇后闻言，冷笑连连：“好一个‘仁义治国’！你既如此仁义，便莫怪日后他功高震主，反过来威胁于你！”说罢，她怒气冲冲拂袖而去。


    管继勋瞧袁煦一眼，心道：“多聪明的太子！偏信袁晁，非要和自己的母后离心。”他拍拍袁煦的肩头，告辞退下。


    袁煦独自立于殿中，半晌，弹了弹被管继勋拍过的肩膀，轻“哼”一声，转身离去。


    当今圣上膝下二子四女，袁煦为管皇后所出，天资聪颖，自幼被立为太子；袁晁为贤妃李氏所出，封义安王，自小便随军历练，战功彪炳，深得将士拥戴。


    管皇后性情强势，掌管后宫多年，视袁晁为眼中钉，唯恐他功高盖主，威胁太子，故而多方打压排挤。贤妃为人冷情，凡事不问。袁晁知母妃处境艰难，又感念太子兄长之情，携妻儿远驻义安，既避皇后锋芒，亦为太子分忧。


    谁知此番拒赐，又掀起波澜。京中流言渐起，有人说义安王不识抬举，有人说他忠心可鉴，一时众说纷纭。袁煦闻听此事，大骂管继勋，如若再有这等流言蜚语，他只拿管继勋是问。


    袁煦心下不安，私下修书一封，遣人快马送往义安郡，信中写道：“父皇对你拒赐之事颇有微词，恐生后患。你身在边郡，凡事谨慎为上，切莫再触怒他老人家。朝中局势复杂，你我兄弟，当同心协力才是。”


    袁晁接到书信，展卷细读，对身旁的王守成笑道：“太子倒是多虑了。本王不过是推了些脂粉俗物，父皇与皇后便如此大动肝火，委实是小题大做。”


    王守成听他语气轻慢，劝道：“王爷，你也忒大胆了些。太子既为你忧心，你便听他一劝。”


    袁晁闻言，哈哈一笑：“王先生，你可知本王为何不受那美人？”他顿了顿，戏谑道，“父皇后宫佳丽三千，仅管皇后与我母妃便斗得天翻地覆。红粉美人？便是天仙下凡，本王也懒得多瞧一眼。”


    王守成叹一口气：“王爷虽无意争锋，奈何身在局中，难以独善其身。皇上赐下美人，恩宠隆重，王爷一味推拒，只怕圣上颜面难存，朝野议论难平。总要顾全大局，让皇上脸面过得去才是。”


    袁晁却不以为意，嗤笑道：“人生短短数十载，我只盼一夫一妻，守着儿女，安稳度日罢了。他何曾顾虑过我的颜面与心意？硬生生搅乱我的清净，将美人遣返已是给他天大的面子。”他起身踱至窗前，语气渐平，“京中是非多，争来斗去，皆如浮云，随他们说去罢。”