王府上下，也因着袁晁奉旨北上抗击胡虏之事，添了几分肃然，日常喧嚣熙攘之气也沉寂下来。


    赵灵犀亲自为袁晁整理行囊。榻上摊开的包袱里，几件袁晁常穿的厚实衣裳叠得整整齐齐，怕他在北疆风雪中受冻。又让膳房将切得薄薄的牛肉干，各色干粮用油纸仔细包好。叮嘱姚嬷嬷备了各样专治风寒和跌打损伤的药物，将这些琐碎之物一一归置妥当。


    袁晁站在一旁，看着她归置的御寒衣物，皱了皱眉头，也并不说什么，只静静地看着她忙碌。


    袁晁见她低头时，睫毛微微颤动，忍不住心中一软。此去北疆，刀剑无眼，想多陪她说几句话，却又怕言多伤情，徒增离愁。他走上前，轻轻将她拥入怀中：“此去路远，你在府中，凡事多保重。孩子们还小，府里的事务繁杂，你莫要太过操劳了。”他目光在赵灵犀脸上流连，“若有难处，便写信告诉我，我虽远在北疆，也会想办法。”


    赵灵犀抬起头来，似有千言万语哽在喉头，道：“你只管放心去吧，府里的事，我还能应付得来。只是千万要小心，保重身体，平安归来。”


    袁晁是几分疼惜，几分无奈。院外已有侍从来报，说刘希亮与众官员已在花厅候着，众人皆前来送行。他用力抱了抱她，道：“好，我记下了。你也记着我的话。”说罢，他转身拿起披风，披在肩上，大步向外走去。


    赵灵犀站在原地，心内五味杂陈，目送他的背影消失在门口。待到院子里再无一丝声响，她如释重负般长吁一口气。纵使夫妻恩爱，她睡着了都提着一口气，只怕睡梦中说了不该说的，被袁晁发现自己不同于常人之处。


    王府花厅外，早已聚满了送行的人。刘希亮身为郡守，站在人群最前，身后跟着上下一众官员，个个神色凝重。


    赵庆之站在一旁，带着赵谨言，父子二人皆是面色肃穆。众人齐齐行礼，声如洪钟：“恭送王爷！”


    袁晁目光却落在袁承璟身上。他走上前，拍了拍袁承璟的肩膀，道：“你是长子，我不在府中，你要好生辅佐你母亲，照顾好弟妹。”


    袁承璟忙低头应道：“儿谨遵父命。”他抬起头时，眼眶微微泛红，却强自忍住泪意。


    刘希亮上前一步，恭声道：“今王爷亲征，必能扬我朝威、安靖边疆。我等静候王爷捷报。”


    马蹄声起，袁晁带着随行的侍卫，渐渐远去。


    新年刚过，沈观澜便要启程赴任。沈平与尹武二人，早在数日前便已为他上下打点，希冀能为他谋一条生路。


    刘希亮深知其中利害，他虽与沈平交情不深，却也不忍见他白发人送黑发人。临行前，他特意寻了沈平，私下劝道：“沈大人，留得青山在，不愁没柴烧。王爷如今远在北疆，鞭长莫及，不如先保住沈公子一命再说。”


    沈平闻言，苦笑一声，摇了摇头道：“大人，王爷心意已决，胳膊焉能拧得过大腿，只是此去漳州，恐难善终！”


    刘希亮叹了口气，拍了拍沈平的肩膀，语重心长道：“眼下风头正紧，忍得一时且先保住性命要紧。不如日后寻个机会，逃得生天，远走高飞隐姓埋名地去过日子。凭沈公子的才学和胆识，纵然不能再入仕途，平淡度日又有何难。”


    沈平听罢，瞪大眼睛，带着惊诧与期盼看向刘希亮，刘希亮笑道：“我在漳州有一故交，身居要职，颇有些门路。若你信得过我，我可修书一封，托他暗中照应沈公子，或能保他周全。只是……”


    沈平大喜，对着刘希亮深深一揖：“大人大恩，沈某没齿难忘！若能保犬子平安，沈某便是倾尽家财，也在所不惜。”


    话说袁晁一路打马疾行，日夜兼程，赶往京城，马蹄声急，引得道路两旁百姓纷纷驻足，投来好奇的目光。


    入城后，袁晁并未急着回府休整，而是直奔皇宫而去。一路通传进去，不多时，便有崔简前来引路，笑道：“王爷可曾风餐露宿？陛下日日惦记，听闻王爷进京，已是等候多时了。”


    袁晁笑道：“经年不见，崔老丈身子可好？”他大步流星往前去，崔简一张老脸笑成了菊花，连连摆手道：“哎呦，王爷，劳您惦记，可不敢当您一声‘老丈’。老奴这把老骨头，托王爷的福，还算硬朗。倒是王爷，一路风尘，定是辛苦了。”


    到得殿外，崔简服侍袁晁整理了衣冠，拍去身上尘埃，这才郑重地迈入殿门。


    殿中，晋文宗听得脚步声响，抬眼望去，见是心心念念的爱子，顿时面露喜色，欣喜道：“可是回来了！快快过来！让朕瞧瞧！”


    袁晁上前，恭恭敬敬地跪下行礼：“儿臣袁晁，拜见父皇。”


    晋文宗急上前几步，伸手扶起他，上下打量一番，见他容颜略显疲惫，眉宇间却英气勃发，欣慰地连连点头：“好！好！一路劳顿，可还吃得消？”说着，命人赐座，亲自斟了杯热茶递过去。


    袁晁赶紧接过茶杯，道：“此番北疆事宜紧急，儿臣不敢有丝毫


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    懈怠，一路兼程而来。”


    晋文宗神色略有黯然，叹了口气，面带愧色道：“朕本不忍让你身赴险境，奈何北疆告急，非你不可啊！”


    袁晁安慰道：“父皇勿忧，儿臣虽不才，却也知道轻重缓急。儿臣愿为父皇分忧，赴汤蹈火，在所不辞！”


    晋文宗欣慰地笑了笑，话锋一转，问道：“说起来，朕那几个孙儿孙女，如今可都好？朕这做皇爷爷的，竟许久未曾见过他们了。”他的脸上浮现出一丝愧疚，“上次见承璟和长瑛，还是之前他们住在外家，贤妃宣他们进宫住了两天。你最小的儿子，朕还没有见过他的模样。”


    袁晁笑道：“劳父皇惦记，他们都很好。只琮哥儿年幼，淘气了些。”


    晋文宗笑道：“好！好！都是朕的好孙儿孙女！”他带着一丝好奇问：“你那王妃赵氏……性子如何？可与你合得来？”


    袁晁微滞，瞧了晋文宗一眼，答道：“她性子温顺，行事周全，孩子们也都与她亲近，府中如今全靠她在操持，倒是辛苦她了。”


    晋文宗叹了一声：“朕还担心你们门不当户不对，无话可话。如此便好，如此便好。你能有个知冷知热的人照顾，朕也就放心了。”他再叹了口气，“你母妃……这些年也不容易，她记挂你，日日到朕这里来打听你的消息。此番你在京城的这几天，得空便去多陪陪她。”


    父子二人又说了些体己话，直到宫人来催，言接风宴已备好，晋文宗才意犹未尽地起身，拉着袁晁一同前往。


    接风宴设在琼林殿，殿内灯火辉煌，丝竹声声。除了晋文宗、袁晁、太子袁煦和管皇后、贤妃外，还有几位朝中重臣和皇室宗亲作陪。众人一一见礼，按品级落座，觥筹交错间，殿内气氛逐渐热烈。


    太子袁煦待袁晁落座，原本端坐的身子就忍不住微微前倾，笑道：“总算是将你盼回来了！为兄可是想死你了！你快来敬为兄一杯酒。”他眼角眉梢俱是笑意，也不看众人的面色，与袁晁碰了碰杯，一饮而尽。


    袁晁与太子自幼一起长大，情谊深厚，私下里是无话不谈的。他饮尽杯中酒，笑道：“想必太子整日辛苦，臣弟瞧着殿下也清瘦了些。”


    袁煦招呼身旁的宫人，示意他们将自己的座椅餐具向袁晁那方靠一靠，他重新落座：“只清瘦了一点么？你在义安郡倒是逍遥度日，为兄在京城里，真是夜不能寐，忐忑难安！”他压低声音，凑近袁晁，“你瞧瞧这一圈，哪个是好相与的？”