“嗯，此事大人去办是最为合适的。我初来乍到，认不得几个人，县衙内最有威望的，可不就是县丞大人了么？”


    李兰钧学他的那套，一口一个“大人”，势要将捧杀进行到底。


    县丞脸色青红相间，到嘴边的话怎么都说不出，李兰钧瞧他的口型像是“小兔崽子”，而他出口的却是“知县大人”。


    “下官小小县丞，怎能担此大任……”


    “欸，大人，莫要妄自菲薄，蒲县知县空置数年，您操持这些年，可不就是半个知县了嘛！”李兰钧扬起一抹不怀好意的笑，溜须拍马说如唱戏一般。


    “我只是过来暂任，这次差事办好了，大家都有受益。我定要上去的，而蒲县这空出的位置……怎么也要轮到县丞大人了不是？”


    县丞这半身入土的老官，求的不就“升官”二字，李兰钧一通诱导，正说在他的心坎上，这次做好了……说不定临死之前真能坐到知县的位置上，也算还了他多年左右忙活的债。


    “唉，这……下官斗胆去做了。”县丞纠结半晌，最终被李兰钧的鬼话哄骗成功。


    “辛苦了。”李兰钧欣慰地拍拍他的肩，笑得十分虚假。


    忽悠完县丞，下头的人也不能放过，他将那点假笑加深，笑得像鬼一样，索命般转头看着众人开口：“为蒲县出力，各位的捐款也不可缺少——当然，本官也会带头捐款的。”


    “一百两，明日就送到公堂来。”


    兔子急了还咬人，李兰钧没把价格抬太高。


    他率先开口了，其他人自然不能推脱，况且一百两不上不下，大家在这上下捐资，又得了名声，又没太多破费，勉强算两全其美。


    李兰钧说完，不与其余人多费口舌，拂袖从厅中离去，走到县衙门口时往后一觑，见无人跟上来，才抬手揉揉笑僵的嘴角。


    跟这群搂搜老泥鳅周旋这些时辰，弄得他都要不会笑了。


    夏季燥热，他在门边站了一会儿，犹豫着不想踏出屋檐。日头照得眼前景色发白，鞋底踩在土路上定是一阵下锅般的滚烫，李兰钧磨蹭着，心里埋怨冬青还不动身来接他。


    明明从县衙到宅子不过几步路。


    李兰钧等得烦躁，引起嗓子发痒，他捂着嘴咳嗽半晌，抬起眼看见一藕荷色身影从宅门中探出来，挎着篮子预备往集市方向走。


    “莲儿，莲儿！”李兰钧在县衙门口大呼小叫道。


    才出门没走两步的叶莲听闻有人唤自己，循声望去，见李兰钧站在屋檐下朝她挥挥手。


    她小跑着走到李兰钧身边，顶着烈日问：“少爷，今日下值如此早？”


    过后又补上一句，“要不要奴婢去叫冬青管事过来？”


    “叫他不如给我拿把伞来，”李兰钧捡起傲气，没好气地指示道，“快去，我在这站着要晒成干了。”


    叶莲只好充当跑腿的，又回宅中拿了伞来，冬青正巧不在前厅，叶莲便没叫他跟着出来。


    她在烈日下跑了两趟，一张脸浮着薄红，鼻尖有丝丝汗珠，走到李兰钧面前时，一滴汗恰好从额头直掉到下巴。


    “少爷，伞。”叶莲贴心地撑开伞，盖在李兰钧头顶递给他。


    “你总站在太阳底下做什么？不知天热吗？”李兰钧看她傻乎乎站在檐外，又不满意地开口说。


    叶莲急着去买食材，不愿多耽搁，只好听话站到檐下，以免李兰钧有更多后话。


    她手上挎着一只小篮，篮内盖着土黄麻布，一片空荡荡。李兰钧低头审视片刻，没眼力见地问：“你要去哪儿？”


    叶莲低头看看菜篮，又抬头与他对视，满脸无奈地回：“奴婢去买做晚膳的食材。”


    李兰钧拿着伞的手一歪，叶莲身上便罩下一片阴影，将她全须全尾罩在伞下，挡住日头的炙烤。


    “去哪买？”李兰钧又问。


    “街边草花巷那儿，有个卖菜肉的集市。”


    叶莲抬头看散发桐油味的纸伞，余光不免看到李兰钧的侧颜，她忍住心中雀跃，低下头看着地面。


    “少爷，去晚了没新鲜的买了。”


    她盯着脚尖，轻声说道。


    “现在都什么时辰了，你去也买不到新鲜的，定然只有烂菜叶子买。”李兰钧偏头看着她整齐的发髻，漆黑的头顶有一个旋，带歪一处乌发。他眨眨眼，想起幼时姨娘同他说，发中旋多的人，比牛还犟。


    李兰钧那时还没见过牛。


    思绪回笼，小丫鬟略微抬起头，却不看他，不知看着何处道：“多走走逛逛，兴许就有晚出摊的呢。”


    果然犟得厉害，全然不听劝。


    “那我去看，看谁这么晚才出来，治他个懒汉罪。”


    李兰钧眼中涌起点点笑意，嘴角却强压着假装正经。


    “少爷这县太爷做得好生放肆……”叶莲笑着回嘴，把话仔细过了一遍才明白李兰钧的真正用意，她蓦然抬头，睁着盈盈一双眸子，不知是喜是惊，“您要去么？”


    李兰钧咳嗽几声，轻飘飘吐出一句：“体察民情。”随后走出屋檐下，回头示意叶莲跟上脚步。


    他握着伞把走出檐下，叶莲没过多犹豫，跟着从檐下跳进纸伞的阴影里。


    蒲县地小人稀，消息更是闭塞，李兰钧这位知县大驾光临，也只有少数人谈起，更多人并不了解。


    叶莲本不该跟他同撑一把伞，可路上来来往往，似乎无人在意二人，索性放肆一把，享受李兰钧掩在高傲下难得的温柔。


    天干物燥，泥铺成的地上纷纷弥漫着尘土，二人共处伞下，叶莲却不敢与李兰钧相距过近，隔着一拳宽的距离并肩同行。


    “咳咳咳……”李兰钧被尘土呛得直咳嗽，皱着眉挥舞手掌扇去风中尘埃。


    叶莲见状，在李兰钧手上几寸伸手握住伞把，抬头朝他说道：“少爷，路上尘埃太重，您用手巾遮住口鼻，奴婢来撑伞吧。”


    李兰钧咳得上气不接下气，在咳嗽中抽出空点头，又抽出空接过叶莲递过来的手巾。


    他接过那方手巾，方才掩住鼻头，就从丝帕里闻到了熟悉的味道，于是从咳喘中勉强睁开眼，含糊不清地看那块手巾。


    碧色，绣着青竹……不就是他夜夜揣在怀中的那块吗？


    李兰钧的脸霎时涨得通红，他一道咳嗽一道问：“你……从哪里找来的？”


    叶莲见他一副气得要死不活的模样，以为哪里又招惹到了他，忙解释道：“奴婢收拾马车，见里面落下少爷的手巾，就清洗了一遍，忘了同少爷讲了。”


    末了又问，“少爷，您怎么了？”


    李兰钧忙着咳嗽，没顾上理她。


    叶莲在马车上见到手巾时还有些惊讶，


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    她压在箱底的物件竟然兜兜转转又回到了李兰钧身边，难怪自己找了好久都没见到。


    她不敢肖想是李兰钧动的心思，只能想着是林檎翻她卧房后送到李兰钧手里，至于为何李兰钧当时不说，大概是区区小事，不足他挂齿罢。


    李兰钧捏着手巾，攥得手指都发了白，他借咳嗽之名故意不回复叶莲，也是有做坏事被抓获的心虚。


    二人走在大街上，各自偏着头东西顾看，就是不看对方一眼。


    草花巷比起街道略微逼仄一些，巷中蹲踞着各色摊贩，从巷头至巷尾净是青青绿绿的菜色，个中夹杂着肉铺和渔人。


    叶莲在破布上、篓子里打量，拣起一只头顶着黄花的胡瓜，抹去瓜上的毛刺仔细观察一番，才同摊前妇人问道：“婶子，我拿两个要几文钱？”


    “才从地里摘下来的，三文。”妇人竖起三个指头，殷勤道。


    “一贯来都是两文，怎的你这卖贵一文？”叶莲又拣起一个，作严肃状讨价还价。


    妇人有些尴尬，摸了摸鼻子提高声量道：“哎呀，妹子，今年收成不好，菜价早上去了，别家都要卖四文呢！”


    “是吗？那我去别家看看。”叶莲放下胡瓜，拍拍裙角就要走。


    “妹子你就拿了去吧，后头哪还有俺这么新鲜的菜啦！你相公一看就是地主老爷，一文对你们来说算不得啥，对俺们可就是辛苦钱了！”妇人见她要走，赶忙站起来劝道。


    她皮肤被晒得发红发黑，拿着胡瓜的一双手皲裂粗糙，急切地将胡瓜往叶莲篮子里送。


    叶莲一见她的手，要走的步伐就停了下来，她思索片刻，任由妇人把胡瓜放进篮里，从袖中掏出钱袋数出四文放在妇人掌心。


    “确实是我小器了，你们不容易。”


    妇人接过那四块铜板，仔细数了数后揣进兜里，嘴里不停说着吉祥话，差点从摊位走出来送他们。


    李兰钧听妇人误会，一直在耳边重复“相公”“般配”之类的字眼，略微一挑眉，回头看了一眼妇人，驻足在原地又看向叶莲。


    “讨价时还硬气，突然就心软了？”他语气带着上扬的愉悦，眉目含笑。


    “少爷……”叶莲尴尬地抿着唇，看着他眨眨眼。


    李兰钧调侃完她，从袖中掏出一个锦绣袋，转过身叫住妇人：“哎——”


    一块银锭从天而降，落到妇人手掌中。


    妇人接过银子，不可置信地擦了擦，随后高喝道：“谢谢贵人！谢谢贵人！”


    声音之嘹亮，从巷头传到巷尾，引得一众摊贩竞相围住他们，捧着自家菜肉送到李兰钧面前推销。


    叶莲从人海中望向妇人，那人挎着菜篮一溜烟跑没影，见她的银子没被抢去，叶莲这才松了口气把目光放回人群里。


    这边李兰钧扔石子似的分发着银子，腿边的肉菜越堆越多，叶莲险些站不住脚，被李兰钧捞到身后才坎堪有立足之地。


    “少爷，这样做太危险啦！”叶莲扯着嗓子在他耳边喊。


    周遭不少人虎视眈眈，眼神让她有些害怕。


    李兰钧朝她摊开手掌，也高声喊道：“把你的钱袋子给我，回去还你！”


    叶莲劝阻无用，只好解开钱袋送到他手里，眼见满满一袋钱顷刻空荡，她心头一阵隐痛，却只能紧紧攥着李兰钧的衣角缩在他身后。