“你如何晓得今日是我生辰的？”李兰钧听完她的祝颂，忽然问道。


    叶莲侧目看了眼冬青，回：“冬青告诉奴婢的。”


    “哦，鬼点子真多，”李兰钧未多追问，随意说道，“我没说要准备呢，就私自布置好了。”


    冬青尴尬地搔搔脑袋，顶着一张老实巴交的脸开口道：“少爷，毕竟是生辰呀……”


    李兰钧用长筷夹起一只酥脆的巧果，他本不爱吃这类油炸点心，此时见叶莲满心欢喜，索性咬了一口以示慰藉，之后再未动过。


    桌上菜式新颖，大抵都合胃口，不过他在河道挖了一天烂泥，着实吃不下多少。


    挑挑拣拣吃了两口，李兰钧就置箸了。


    “夜还长，我出门逛逛吧。”他见众人守在桌前看他用膳，踟蹰着不离开，便出言说，“你们去用膳也可，出门逛集市也可，随意。”


    “明日各领一月例银，作赏赐了。”


    众人纷纷谢赏，迈着轻快的脚步鱼贯而出。


    叶莲和冬青站在他身侧，等着他起身。


    “你二人不走？”李兰钧看了二人一眼，问。


    冬青端着笑脸答：“少爷不是说出去逛么？奴婢不跟着不安心。”


    叶莲跟着表忠心：“奴婢也想同少爷出去走走。”


    门外灯火葳蕤，风一吹过，地上拉长的影子摇摇晃晃，仿若置身危楼。


    危楼之上，李兰钧微微点头，迈开脚步往宅门走，一边走一边吩咐道：“冬青，备车。”


    一侧的冬青迈着急促步履，匆匆夺门而出。


    庭中芭蕉叶扑簌着拍打廊柱，叶莲走在李兰钧身后，脚底踏着鹅卵石铺成的小道，不疾不徐地行进着。


    “少爷。”


    她低头盯着脚尖，临出门忽然唤他。


    面前清瘦的人及时停住脚步，让她险些撞上他的背脊，堪堪停住脚后，叶莲才怀着心思抬头看他。


    李兰钧微微侧身，俯首回望：“怎么了？”


    “您今日因何不开心呀？”


    她纠结了好一会儿，还是主动问道。


    平日里他一有不快就是横眉冷眼、舌灿莲花，要将心头愤恨尽数宣泄出来才消停。


    今日她讨巧卖乖，却不见李兰钧半分开怀。


    李兰钧答非所问，别开眼几乎敷衍道：“还能有什么，县衙那些破事儿。”


    随后不等她继续追问，拂袖走出宅门。


    马车上叶莲几次要开口，都被他揭过去不再提起。


    直到抵达城中繁华地段，扶着晕来如山倒的李兰钧下了车，她也没找到机会询问。


    冬青守着马车，叶莲便带着他四处游逛。


    街市上人人满面红光，都带着节庆的喜悦，李兰钧煞白一张脸，走在人堆里仿佛死人反生，一点瞧不出人样。


    正是热闹非凡的时段，行人沿着河道放蜡制的“水上浮”，图样各异，水中一片蜡黄之物漂浮。


    “堆积在边角处，难以清理……”李兰钧这只鬼终于有了活物气息，有气无力地盯着浮蜡评判道。


    叶莲略微搀扶着他的手臂，让他不至于行路无形，闻他开口，思忖半刻才道：“少爷怎么还想着公务的事？”


    李兰钧这才发觉自己处理文书魔怔了，竟然在游街赏景的好日子提起糟心公务。


    他叹了口气，缓缓转头看向别处，掀起眼皮略微扫了一眼摊铺，又无甚兴趣地收回视线。


    “无非是些市面上常见的物件，都逛腻味了。”


    他说罢，随意拿起一只拨浪鼓摆弄，鼓面“咚咚”响了几声，他嫌聒噪，又插回摊架上。


    百无聊赖间，李兰钧正捻着一撮茶叶细闻，忽闻有人抑扬顿挫地说着市井轶闻，欢笑吁叹声一声声如浪潮起伏。


    他将茶叶放回簸箕里，循声而向前走去。


    这些时日的说书人一般只说一个故事，叶莲不敢细想，连忙跟上去走到李兰钧身前挡住。


    “少爷，这些东西没什么可听的，都是些粗俗话，脏得很。”她随口扯出一句谎话，双腿分岔站立，势要拦住他，“街口那儿有个卖磨喝乐的摊，咱们不妨去看看？”


    李兰钧迟迟不回应，眸色几经变化，其中仿佛有万千黑云席卷。


    “少爷，您儿时玩过磨喝乐么？”


    叶莲扯开一抹笑，牵强地找话茬拖延。


    没成想李兰钧面色更是难看，他眯起眼看着她，明明怒到极点，却还是不怒反笑道：“我母亲一年给我买一个，如今拢共买了三个。”


    “让开。”


    没等叶莲反应过来，他一手牵开她的手臂，兀自往人堆里凑去。


    “某官员见强抢不成，便叫衙役拿着棍棒将书生的腿打断，让他万不能起身追赶，这才掳走了他的结发妻子……”


    “那是一段如噩梦般的日子，妻子被夺去贞洁，整日侍奉某官员，竟怀上了不该有的骨肉！书生发誓要夺回妻子，拖着双腿爬到天香酒楼……”


    说书人唾沫横飞，讲到激动处甚至站起身来，踩着矮凳慷慨疾呼。围观众人一阵冷汗，纷纷唾骂起“某官员”来，其中有大胆者更是直呼李兰钧的名姓，冠以各类污名唾批之。


    “有银子强抢民女，没银子救济百姓？”


    “这些个狗官，什么事都干不成，我们这么苦都是因为他们！”


    “修个破河道还要张榜宣扬，不如直接给俺发点银子用实在！”


    “……”


    李兰钧站在边缘，听着满口胡诌一身热血从头凉到脚尖，脑中嗡鸣不止，他急剧地呼吸着，似乎很快就要窒息而去。


    所谓传闻，必定是要带着艳情意味才让人津津乐道，越是离奇，越是不可思议，就更为人所追捧。


    李兰钧自小就体会过的道理，如今亲耳听来却忽地一窍不通，五脏六腑皆灌入浆糊，麻木到无力迈步。


    腕上有温热的触感覆上，他愕然回首，小丫鬟站在他身后，握住他的手腕，神色悲戚。


    叶莲从话中回过味来时，为时已晚。


    她踉跄着奔到李兰钧身边，见他痛苦，不顾其他径直拉拢过他的手腕，试图挽回失言引发的后果。


    “少爷，都是假的。”


    李兰钧一动不动盯着她，只字未吐。


    “都是假的，都是他们编造的！”


    声音铮铮，周遭几人被她的话引得频频回头，压抑着好奇窥瞧他们。


    “也不假。我来这儿就任的确没安好心，的确把那人的腿打了个稀巴烂……不过，他得谢我只打断腿，没把他那双要科考的手一块打


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    折！”


    李兰钧从麻木里脱身，勾起一丝冷笑，出口的不知是真心话还是气话。


    “少爷，您在说什么啊！”叶莲瞪着眼睛不可置信地说，声调高扬而急切。


    “修缮堤坝您连日不曾停歇，比谁都上心，何况醉汉那事错在他，您怎么能说这样的胡话自污清白！”


    她字字珠玑，急得就要冲进去跟那说书理论，人群看他们的眼神如同看过街老鼠，又恨又怕，纷纷避让开一条蜿蜒的小道。


    叶莲说罢，不顾旁人眼光沿着小道走去，她还未走到尽头，那一双双不怀好意的眼睛就要把她盯出个窟窿来。


    受着怖人的眼光，她也权当没看见，拨开人堆喝道：“分明没有的事！平白就要污人清白么！”


    那说书一看招惹到不该惹的人，连忙收起马扎布摊，脚底抹油撞开人堆跑了。


    叶莲奔到人群中央，一堆人把她围得严严实实，黑白的眼珠像水蛇似的缠住她，明明未有人出言，却像出口了千句万句咒骂。


    她这才后知后觉地胆怯起来，四顾茫茫，黑压压的一片里压根找不到一点熟悉身影。


    无知无觉间，她下意识就想躲到李兰钧那瘦削的身躯之后，让他将自己护住、为自己鸣冤。


    她紧抿着嘴唇，堵在喉咙里最常说出口的那二字，此刻她却不敢吐出。


    不能让少爷身处这样的境地。


    她脑中浮现出此句，而后又是反反复复，死忍着不出声。


    “要落雨了！”


    街上忽然有人高呼，从远处传到近处。


    高呼过后，果然豆大的雨点稀稀拉拉砸在地上，叶莲额上落下一滴，雨水顺着眼睛往下划到脖颈，她揩揩冰凉的水珠，雨水顷刻倾泻入注，浇头而下。


    人群霎时作鸟雀散去，奔走着避雨归家。


    街道冷清下来，避走的行人里，只有二人如痴魔般立在雨里，被飘摇的雨水冲刷不止。


    满城空荡，他们隔着大雨中的水流两两相望，叶莲伫足不久，便迈着大步走到李兰钧身边，抬起手遮住他的头顶。


    李兰钧抬头看着叶莲为他搭起的小小避风港，那双手紧拢在一起，拼命遮挡着砸下来的雨滴。


    他沉默地注视着，又无悲无喜地收回目光看向叶莲。


    “这算什么……”


    瓢泼大雨里，他的声音几乎要被淹没，叶莲却听得清楚，她张口欲言，雨水顺着脸颊流入口中，还未出声便积满一小潭。


    她知如何作答都无用，索性直接牵起李兰钧的手腕，带着他一路走到商铺檐下。


    檐下雨声点点滴滴，方才骤雨疾风，过后反而渐小，滴在瓦上不见凌厉之声。


    担心李兰钧受凉染病，叶莲从袖中摸出已浸湿的手巾，捏着角就往他脸上擦拭。


    李兰钧满面淌水，水痕顺着五官往下掉，叶莲才触到颊边，就被他一把捉住手腕不能动弹。


    “少爷……？”她蹙着柳眉，面上又是心疼又是羞愧。


    “为何替我辩驳？”


    李兰钧阴沉着一张脸，哑声问。


    他潮湿冰凉的指尖轻轻扣住她的皮肉，让手腕上显出几道浅淡的红痕。


    “奴婢不想看少爷难过。”


    叶莲未作多想，一字一顿回他。