路上白雪皑皑，唯有四面矮山丘上的常绿乔木透出一丝生气。也有村落，但很少见着人，许是都躲在房中。


    刘今钰觉得现下这冬天比2008年的雪灾还冷。


    不过……她偏头看去，有人陪着她一起踩雪，心里却是暖暖的。


    “往后会越来越冷，”刘今钰哈着气说道，“那些穷人会越来越难捱。”


    何起蛟瞥她一眼，女子脸上不似作伪的忧愁让他心脏微微一颤，“想来我们神通广大的活菩萨刘今钰是有法子的。”


    刘今钰瞪他一眼，“你这狗吏，甚么时候学会的嘲讽话。”


    何起蛟憋着笑，“我可不敢嘲讽，刘社长手下个个精兵强将，我一个狗吏哪里惹得起？


    “何况，我这个狗吏也没说错话。大同社活人无数，王府宗理亲手写的‘济世救民’，府城流民争着抢着去谱口冲，不是活菩萨是甚么？”


    刘今钰点点头，“如此才对，言之有物，举例恰当，这才是夸人嘛！往后麻烦按此标准夸我。”


    何起蛟哑然失笑，摇摇头不再说话，刘今钰得意洋洋地看他一眼，像是在说她又赢了一局。


    走了一阵，刘今钰哼起曲子，何起蛟听了半天也分辨不出是哪儿的曲，与他平日听的全然不同。


    她的身上，总有那么多新奇的东西。


    “多谢你送的蜂窝煤，放在你给的铁皮炉子里，烧水做饭取暖都十分方便，我娘夸了几次。”他说着说着声音便低下去，竟有些不好意思。


    “跟我客气甚么！”刘今钰看着他笑，“上次我不是说了，你是我的人，你娘便是我娘，孝敬自家娘说甚么多谢。”


    何起蛟身子一滞，心脏怦怦直跳，脸通红通红的，眼睛转来转去，总觉得看哪里都不合适。


    他许久没这般慌乱过了。


    刘今钰瞧他害羞模样，心里甚爽，继续挑逗，“你装甚么小媳妇作态，不知道的还以为你是甚么纯情小处……


    “咳，我便不信，你这般大年纪，又在快班这等……鱼龙混杂的地方混了几年，就算没心上人，连女人滋味也没尝过？”


    “没……”


    何起蛟耳根早就红了，脱口而出想要辩护，却忽地意识到什么，哼哼两声，加快步伐将刘今钰抛在身后。


    “你莫胡言乱语了，城门快关了，莫再耽搁时间了。”


    “唉？你当真是童男？承认不丢脸，在我这可是加分项！”


    刘今钰笑着追上去，聒噪不已地解释着“加分项”是什么意思，她还有哪些加分项。


    何起蛟只当耳边多了只苍蝇，闭着嘴不说话，只一昧地赶路。


    距邵阳城不到三里时，前方山体遮掩的转弯处走出两人。


    他心头一惊，步伐放慢。


    选在临近天黑时从城里出来，或许是附近的村民，但这么晚还是有些奇怪。


    刘今钰也察觉到不对，一张笑脸冷下去，跟着何起蛟往前走了两步，“他们腰间，挂着的是刀么？”


    何起蛟面色一凝，却见第二拨人现身，在十人以上。


    心中警铃大作，他对刘今钰重重说道，“快跑！”


    却不想后面山林里也有十来人踩着雪回来，手里都拿着刀子。


    何起蛟前看一眼，后看一眼，将刘今钰往西面一推，“野丫头，进山里，往西北走，从南门进城！”


    刘今钰摇头，张嘴要说什么，却被何起蛟打断，“野丫头，你身上担着数百人，不要任性，这些人不是邵阳的，断不会像余缙那般忌惮你我。”


    刘今钰面色凝重，一动不动。


    何起蛟焦急不已，挥动着手，“走，快走！他们定是找你麻烦的，我不会有事。我有事也无妨，我一条烂命，多少人盼我死，只望你帮我照顾我娘！”


    刘今钰抓住他躁动的右手，又抓住他无措的左手，四只手合在一起，“可是我不觉得无妨。可是我不想你死。”


    何起蛟怔住，刘今钰微微一笑，“我可是神通广大的活菩萨，这点人便应付不了了？狗吏，莫小看我。”


    前面哄然大笑。


    “没想到，贼匪头子竟与快班班头卿卿我我，当真是一场好戏！”


    说话的是前面十来人中走在最前头的。


    那汉子口音很重，刘今钰一时没听懂他在说什么，何起蛟却突然说道，“是武冈口音。”


    两人对视一眼，若有所思。


    前后二十几个汉子越逼越近，其中几个不怀好意地大笑着，大声叫唤，让他俩乖乖投降。


    “说甚废话！”刘今钰面向前方来人，“你们再敢往前走，便是死路一条。”


    前后围逼的汉子尽皆大笑。


    最开始说话的男人不以为然地往前三步，“你马爷我现下便往前走了几步，死路在哪？可是刘社长你脚下？”


    又是一阵满是嘲讽的大笑。


    “你等外人，就在府城外行凶，也不怕……”


    何起蛟厉声呵斥，却不想刘今钰摆摆手，从棉袄里掏出一把火铳。


    准确地说，是总长一尺多、重三斤余的燧发短管手铳。


    与长管燧发枪相比，这把手铳整体缩小。但在枪托与枪管之间，即燧石击发装置下方，多出一个滚筒形制的装置。


    何起蛟呆在原地。


    火铳？


    她买的？


    不对，他从未见过此种火铳。


    那是，她造的？


    她在私造火铳？


    刘今钰似乎早料到何起蛟的反应，但只是压低声音解释道，“自上次被余缙堵在巷子里，我便痛定思痛，研制出这款手铳防身。


    “这手铳滚筒内有八发子弹，可连发八次。若八次后，这帮狗才没被吓跑，你便往西，我便往东。千万记住了。”


    但挑衅的“马爷”却不以为然，还在笑刘今钰手里拿着什么小玩具。


    但后面有人识货，走上来说好像是火铳。马爷神情变了变，却又嘲笑起来，“她哪是甚么火铳？老子又不是没见过火铳，比她手里的玩意长几倍！”


    话是这么说，马爷身体却很诚实地停下了。


    他往后一看，指着一个瘦竹竿说道，“烂麻批，你去！抓住这女人，给你三两银子！”


    “烂麻批”面露难色，“马爷，小的……”


    马爷怒道，“你甚么你！老子是看你屋里困难！五两银子，去么？不去你便……”


    话到一半，对面响起女人豪气十足的笑声，“我当你是个汉子，没想到是个没有卵蛋的！好事自己上，有难兄弟顶！”


    马爷愤怒的眼神扫过去，“你莫虚张声势！”


    “哟！还是个读过书的，晓得成语！”刘今钰嘴角上扬，“只可惜读书莫读好多，不然看到老子手上的家伙还不跑？也罢，我发善心，送你去阎王那读书！”


    话音未落，刘今钰拨动扳机，对面的人只听见“阎王”两字，耳畔便响起尖锐的爆鸣声。


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    >紧接着什么东西落在脸上、衣服上，在寒冷的冬天里显得滚烫、黏腻。


    刘今钰眼前只有一片白烟，她的眼睛被这白烟和开枪时的火焰产生的强光刺激得布满红色血丝，但她不敢闭眼。


    转动手铳上炙热的滚筒，她死死盯着前方。


    硝烟散去，果然如她所料，那名被称作马哥的男人毫发无伤。


    子弹击中了后方密集的人群，有人被打中脑袋，血液和脑浆迸射而出，许多人身上沾满白的红的东西。


    没办法，受限于枪管短、密封性差等因素，这款手铳的有效射程很短。


    众人呆愣地站在原地，脸上带着消散不去的惊疑和恐惧。


    何起蛟也流露出复杂神色。


    刘今钰转动滚筒，“还有人想死么？报上名来！”


    马哥眼底掠过一丝畏惧，但仍硬着头皮说道，“大家莫为她所骗，火铳短时间只能发一次，快，快冲上去……”


    嘭——啪——


    又有人死了。


    刘今钰眼前的硝烟愈发浓重，她只听见一阵又一阵尖锐的嚎叫，其中混杂着马哥和其他两个男人呵斥、劝说并在片刻后转为乞求的声音。


    他们叫喊声中的颤音越来越明显。


    硝烟散去，她面前只剩下两具尸体，连那嘴硬的马哥也只剩下背影。


    在后面围困刘今钰何起蛟的十几人，慢了半拍，眼见着刘今钰转身，举着火铳朝他们走来，再支撑不住，轰然而散。


    刘今钰朝天开火，那些人顿时惨叫连连，仿佛真有子弹射中了他们。


    刘今钰笑得开怀，却不想何起蛟黑着一张脸走过来，“还不收起来！”


    “收起来？你这便要谋害我好继承我的百万身家了？现下这火铳能烫死人！”


    刘今钰开着玩笑，何起蛟却不理她，转而走到前面两具尸体旁侧，搜寻一阵，果真让他发现了一个护身符。


    刘今钰走上前来，看了一眼便冷声说道，“果然！与那些假校尉是一伙的，又是胜力寺的护身符！”


    胜力寺在武冈云山。前任方丈，有神僧之称的无涯大师在时，香火十分鼎盛。


    天启年间无涯死后，偌大的胜力寺一夜便倒了，上百的和尚，连个看门的都没留下。


    有胜力寺护身符，又有武冈口音，这些人可以断言是武冈来的。


    “假校尉应是精挑细选过的，都没口音。这二十多个，怕是滥竽充数的地痞无赖。”刘今钰道，“早知道，该留下一个，这帮废物八成不会服毒自杀。”


    这话却是马后炮了。


    放这帮人走，主要原因可不是担心他们自杀，而是怕激起他们反抗意志，也怕手里的火铳射击太多次炸膛，毕竟还只是不稳定的试验品。


    “我守着尸体，你且回城里，去找饶百善，便说我在城外发现尸体，让他带人出城。”何起蛟道。


    刘今钰不赞同，“你我搬两具尸体到衙门还不容易？你在这守着，若有危险……”


    “我有甚么危险！哪次危险不是你惹出来的？”


    说罢，何起蛟便意识到自己情绪太过激动，半晌才平缓语气说道，“此事牵涉甚多，不宜大张旗鼓。”


    刘今钰已看出何起蛟的不对劲，是从她拿出火铳便开始的。


    他对火铳有应激反应？


    她沉思着，却又听何起蛟说道，“不止他们牵涉甚多，你也一样。进城前，先闻闻自己身上，还有没有硝药味！”