夏日午后，天色阴沉，乌云低垂，似雷雨将至。


    长庆宫的御书房内，皇帝端坐在正中，茶盏捧在手中，神色沉稳。他既未批阅奏折，也不曾开口，只是安静地坐在那里。


    紫衣宦官弓着腰，垂首上前，恭敬地为他添满茶水。余光一瞥，见皇帝虽神色淡漠，却透着几分隐隐的不耐。他揣摩片刻，笑着宽慰道：“陛下，陶大人和李大人一会儿便要到了。”


    皇帝未曾回应，只是轻啜一口茶，半晌才缓缓道：“王承，你跟了朕多少年了？”


    王承低头，恭敬答道：“快三十年了。”


    皇帝轻嗤一声，似是感慨：“是啊，三十年。朕还只是个无人挂念的皇子时，你和师姐便已在朕身边了。”


    王承闻言，心头微紧，却不敢多言。皇帝素来少提旧事，此刻忽然提起，怕是因人起念。


    果然，片刻后，皇帝道：“若是师姐的孩子还活着，如今应与那李长曳年岁相仿吧。”他垂下眼帘，似在沉思，半晌后轻笑了一声，语气淡淡：“只是她走得太早，又怎会留下什么孩子。”


    话音落下，御书房一片寂静，仿佛刚才的一切不过是随口一谈，无关紧要。


    王承垂眸不语，皇帝多年未曾提及往事，此刻忽然开口，反倒令人心惊。


    窗外风声渐紧，院中树叶哗哗作响。


    皇帝抬眸望向殿门之外，喃喃自语：“师姐啊，你当年为何要离朕而去？”


    声音低沉，听不出半分情绪，像是一句感慨，又像是自言自语。


    王承不敢多言，低头静立。


    这时，殿外传来通报道——


    “刑部侍郎陶大人、万年县典史李大人求见。”


    皇帝眸色微沉，气息尽数收敛，恢复惯常的冷漠威严。


    “宣。”


    李长曳第一次走入御书房，目光朝着四周望去，这御书房竟与她想象中截然不同。这里并无金碧辉煌的装饰，反倒素雅沉稳，书卷、香炉摆放得极为规矩，倒更像一个普通的书房。


    她紧紧跟在陶勉身后，一步不敢落下。待至正堂，带路的宦官轻轻掀开帘幕，她一抬眼，便见玉案之后，皇帝端坐在高位，身姿笔直，目光沉沉地落在她身上。


    李长曳不敢多看，随着陶勉一同撩袍跪下，声音清亮：“臣李长曳，叩见陛下，陛下万安。”


    空气骤然静止。


    殿中无人应声，唯有香炉中袅袅升起的轻烟，缓缓散开。


    李长曳伏地不动，四周静得连呼吸声都清晰可闻。她能感觉到皇帝的目光，正落在自己身上。


    前方的陶勉亦察觉不对，眉头微蹙，不知皇帝打的是什么算盘。


    许久之后，皇帝终于开口，他问道：“李长曳，这个名字，是谁给你起的？”


    李长曳心神微凛，面色却丝毫未变，沉声道：“家中有一兄长，名长风，‘曳’亦有风中飘摇之意，臣随兄之名，故名‘长曳’。”


    话音落下，御书房再次陷入死寂。


    李长曳垂眸不语，袖中指尖却悄然收紧。师傅曾叮嘱过她，若有人问起姓名来源，便如此作答，万不可提及从前的名字。她原以为不过是句寻常叮嘱，如今却在此刻派上了用场。


    半晌后，皇帝低低一笑，淡淡问道：“是吗？”


    声音平静，听不出情绪。


    过了许久，他终于松开手中的茶盏，像是方才那一问不过随口而谈，意味不明地挥了挥手：“起来吧。”


    李长曳缓缓起身，垂眸谢恩，后背却早已冷汗浸透。


    待她站定，皇帝已恢复惯常神色，甚至还带着一丝亲切的笑意，嗓音温和：


    “这几次案子，你们做得不错。”


    李长曳与陶勉对视一眼，尚未开口，便听皇帝再度道：“你们来看看这些。”


    话音未落，王承已然上前，将几本奏折恭敬呈上。


    李长曳接过，翻开一看，眉头微跳。奏折里，全是参陶勉的折子：


    “带着嫌犯查案，公私不分。”


    “突然多日未曾去刑部报道，玩忽职守。”


    “三天两头往城南跑，导致城南地价暴涨，扰乱民生。”


    字字句句，言之凿凿，冠冕堂皇，细细看来，竟全都与她有关。


    李长曳翻到最后，指尖微顿。最底下的一本，赫然写着她的名字——


    “万年县典史李长曳，休假一月之久，尸位素餐，占着茅坑不拉屎，白拿俸禄。”


    李长曳：“……”


    好家伙，这群御史写起弹劾奏章，倒是比她破案还要花心思，笔下生花，污水泼得干净利落，字里行间仿佛她与陶勉不仅是祸害官场，简直是祸乱社稷。


    她抬头看了陶勉一眼，对方神色未变，显然早已知晓这些折子的内容，甚至连翻看都懒得翻。


    皇帝并未看她，而是直接看向陶勉，语调沉静：“陶勉，你可知罪？”


    陶勉神色不变，淡淡道：“御史所言，皆是事实。若陛下认为这些便是罪，臣自无话可说。”


    李长曳心头一紧，险些没忍住去踩陶勉一脚。


    怎么能这么说话？！


    于是，她上前一步，沉声道：“陛下，此事恐有误会，陶大人绝非此等行事不端之人。”


    她话音一落，殿内却无人接话。片刻后，皇帝缓缓道：“误会？”


    他似笑非笑地看着李长曳，慢条斯理道：“这些折子，可是御史们连夜送上来的。李大人是说，朕看错了？”


    李长曳心头一颤，不敢再言。


    皇帝慢悠悠地将茶盏搁回案上，眼神扫过她与陶勉，忽然轻声道：“不过，朕倒是有个将功赎罪的机会，不知你二位可愿接下？”


    李长曳心下一沉，什么叫将功赎罪？原来从头到尾，皇帝根本没打算治他们的罪，而是早就想好了让他们接下某个烫手山芋。她偏头一瞥陶勉，果然，对方神色淡然，似乎对此早有预料，连眼皮都没动一下。


    她终于明白，这哪里是什么审问？分明是提前挖好了坑，等着她往里跳！


    她咬了咬牙，只得低头应道：“臣愿领旨。”


    陶勉原本对这些权谋之事不甚在意，甚至在听见将功赎罪四个字时，险些想装作没听见。但一想到这意味着能与李长曳正大光明地共事，心里竟莫名有些愉悦。于是，他不慌不忙地应道：“臣亦愿领旨。”


    皇帝看着他们二人，终于露出一丝满意的笑意，轻声道：“很好。”


    他缓缓起身，负手踱步至窗台，停顿片刻，才悠然道：“既如此，那今年的社火大典之事，便由你二人与礼部一同全权负责。”


    话音落下，殿内一片静默。


    李长曳心头微微一跳——果然是这个！社火大典本是礼部操持的事，如今却要他们插手其中，肯定有诈！


    她抬头看向


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    皇帝，对方却已不再看她，只是随意地摆摆手：“退下吧。”


    李长曳心中叹了口气，终究还是领了这道旨意。退下之时，忽觉身旁之人脚步轻快，她偏头去看，只见陶勉嘴角微微扬起，神色间竟带着些难得的愉悦。


    她忍不住低声道：“你倒是高兴什么？”


    陶勉侧目看她，低声笑道：“能与你并肩查案，自然高兴。”


    李长曳无语，心想这人怕是被方才的奏折气到了，才觉得这趟差事有趣。她正欲开口，忽听身后传来一阵轻微的声响。


    她回头看去，只见皇帝仍立于窗前，微微低着头，轻抚着窗沿，像是在思索什么。烛光落在他肩上，勾勒出一道清冷的轮廓，那姿态竟带着几分说不出的沉寂，甚至，孤独。


    王承像是察觉到什么，眼疾手快地放下了门帘，顿时将御书房与外界隔绝开来。帘子落下的瞬间，李长曳最后看到的，便是皇帝微微收拢的双手，像是抓住了什么，又像是，什么也没有。


    此时，殿外阴云密布，终于炸开了一声闷响。暴雨倾盆而下，豆大的雨点砸向窗台。


    王承见雨吹进来，低声道：“陛下，小心着凉。”说罢，便上前一步，替皇帝披上一件披肩。


    谁知皇帝倏地猛然转身，披肩的一角从肩上滑落，他却丝毫不觉，只是盯着王承，眼底浮起一抹兴奋而阴郁的神色：“你看到了吧？”


    他低低笑了一声，竟像是有些激动，语气带着压抑不住的狂喜：“简直一模一样。”


    王承微微一顿，眼眸垂下，脸上依旧是那副恭顺温和的笑意：“是的，陛下，确实一模一样。”


    皇帝眸色幽深，缓缓转身，盯着远处的暴雨出神，像是沉浸在某种回忆之中。他轻声低喃，声音几乎淹没在雨声中：“朕刚要为难陶勉，她就跳出来护着他，和当年师姐护着朕，一模一样……”


    王承立在一旁，沉默不语。


    窗外，一道银光劈过夜空，殿内的烛火微微摇晃了一下。


    半晌后，皇帝低下头，盯着自己的掌心，轻轻握紧，像是攥住了什么东西，喃喃道：“师姐，我倒要看看，这个李长曳，究竟能不能，做你的孩子。”


    雷声轰然炸开，将一切吞没。


    然而，夏天的雨，来得快，去得也快。


    李长曳与陶勉抵达礼部时，雨已停，空气里满是雨后的湿气，泥土的腥味混着树叶上的水汽，在四处弥漫开来。


    然而，与这清新的气息格格不入的，是整个礼部上下的慌乱。


    院中官员来回奔走，步履匆匆，乱作一团。


    李长曳皱眉，随手拦住一名官员，正要开口，却见那人一抬头，瞧见陶勉，竟眼中放光，像是溺水之人看见了浮木。


    “陶大人！陶大人，您可算来了！”


    陶勉不解，他侧身指向李长曳，道：“李大人和我，奉旨来查社火大典的事。”


    那官员连忙拱手行礼，额角竟带着薄汗，神色焦急。


    李长曳环顾四周，看着满院乱哄哄的礼部官员，不由皱眉：“请问，这里发生了什么？”


    那官员低声道：“陶大人，我们正要去找您，您二位就来了。”


    他话音一顿，似乎觉得不妥，抬袖擦了擦额角的冷汗，眼神飘忽，像是下定决心，终于压低嗓音道：


    “这戏班子刚进城，就死了个人。据说是鬼面将军显灵，把人带走了！”