国丧期过去，仿佛春回大地，一切有形的、无形的，又开始走上了正途。


    在这几日里，薛鹤轸又找到了去年高中状元时的感觉，怎一个人逢喜事精神爽了得。


    在礼部寻缺一年有余的薛鹤轸，一举通过了五年一轮的翰林试，入选翰林院做编修。


    翰林院不仅是读书人至高的追求，更是位极人臣的捷径，薛鹤轸的同期无一中选，就连鄂国公府的赵小公爷都名落孙山。


    距离上任还有些日子，又正逢薛氏祭祖的日子，薛坪夫妇便同薛鹤轸回薛氏祖地，为祭祖也为衣锦还乡。少奶奶赵缘因抱病，在府中将养着，没有同去。


    他们这声势浩大地一走，足足带走了薛府半数的家丁仆役，往日总是热闹的薛府，骤然遇冷。


    薛府明春堂的正屋中，长期煎药的余味，好似已完全填补了木质疏松的孔隙，混在一起变得更加厚重，压得昏暗的屋中愈发无光。


    可怜这屋里正中摆的一张鎏金鸡翅木云石面八仙桌，配的是紫檀木雕花镶和田玉墩椅，边上摆着一架双面金绣四季花鸟落地屏，屏后摆着一口青花海水龙纹大缸，都因为有些时日没有勤加擦拭，呈现出黯淡无光的腐朽来。


    里间的拔步床上，床帘半挂半卷着，露出床内一张不施粉黛、发丝凌乱的一张清面来。


    年轻的女子该生得极好，只是久病的病气郁结在眉眼间，将她衬得太苦了些。


    她昏昏醒醒，此时算是全睁开了眼，身子向床外翻了翻，有气无力道：“水……要水……”


    她喊了几声，迟迟不见有人来，窗外丫鬟们闲聊欢笑的声音却一阵一阵传来，心中连日不断的愤懑之气便又充溢，给她枯寂的眼底染上一抹生机。


    “这几日真是好，夫人同老爷、少爷回祖地，那个又倒了，萧娘子管持着中馈，咱们总算有几天好日子能过了。”一个丫头朝屋里努了努嘴。


    “可不是！萧娘子为人亲和又心善，便是和咱们说话，也是客客气气的，从不对咱们吆三喝四。”


    “亲和倒还罢了，关键是人萧娘子自小在这府里长大，娘是夫人身边最有体面的妈妈，爹是大管家，都是老爷夫人用老的人了，自然对咱们府的情形最了解，管起事来头是头、眼是眼的，不是那什么都不甚明白，还处处指手画脚的人。”


    她们坐在廊下的阴凉处，边说着话，有的边打着络子，有的用现采的花柳编着花篮，叽叽喳喳的声音传进来时，都带着春日独有的明媚。


    刺入赵缘的耳朵里面，却是只有寒冰。


    当初，赵缘和薛鹤轸在探花宴上“一见钟情”，后面借诗会、烧香拜佛、花会，私下又见了多面，薛鹤轸每每献上无微不至的关心、溢于言表的爱慕，将赵缘迷得晕头转向。


    后薛家向鄂国公府提亲，鄂公夫妇深知薛家人品，不愿嫁女婉拒了。谁知，那时赵缘对薛鹤轸早已难分难舍，薛鹤轸提出要放弃一切、和她远走高飞时，赵缘想也没想就同意了。


    薛鹤轸可是新科状元，有大好的前程，居然愿意放弃一切与自己厮守，赵缘满心动容，心想自己积了什么德，才能遇见这样的爱人。


    虽然他们才出走几日，就被赵缭派兵寻了回来，但赵缘已自奔，再许不了别人家，鄂国夫妇无奈，只能匆匆忙忙办了婚事。


    婚后半月，就发现赵缘已有了一月的身孕。


    私奔和未婚先孕，让赵缘在盛安名门之中身败名裂，但赵缘并不在意，她嫁给了心爱的状元郎，还有了爱的结晶，她再想不到更美满的生活。


    然而，一切就开始改变，亦或是说，开始露出真相了。


    婚后不久，赵缘就发现，薛鹤轸身边那个极貌美、姓萧名应夕的侍女，名为侍女，实为通房，早在她进门之前，就已经由薛夫人做主给了薛鹤轸。


    若说貌美，赵缘在盛安城也是数一数二的，可这应夕姑娘，单论美貌已胜过赵缘，遑论还颇有才情、性情柔顺，在薛鹤轸面前更是极致妩媚。


    这样书房里贴心的解语花、床榻间浓艳的红玫瑰，又从薛鹤轸儿时就服侍在侧，感情自然非比寻常。


    薛鹤轸年少血气方刚时，薛夫人瞧他整日腻在应夕身上，怕耽误了前程，就把应夕要到自己身边来，给薛鹤轸许诺，只要他中了进士，就许他把应夕收房。


    没想到，薛鹤轸为了这个诺，废寝忘食苦读数载，一举中了状元。


    薛夫人大喜之下，对应夕更加青睐有加，直接给她抬了姨娘，只是为着正妻还未过门，明面上不准府里人唤她姨娘罢了。


    赵缘过门时，薛鹤轸忍了几年光阴，刚得了朝思暮想的爱人，哪里松地开手，还是薛夫人逼着他日日陪伴赵缘，薛鹤轸才不得已又和爱人分开了几月。


    赵缘小性子多，一句话说不到心坎上，就要臊眉耷眼，半日不给好脸子。又要薛鹤轸百依百顺，还要常寻些新奇小玩意儿来讨她欢心，证明夫君对自己的爱。


    赵缘本就是晋王要薛鹤轸娶回家的，又不是薛鹤轸喜欢的性子，新婚一个月，新郎倒把新妇厌烦了个够呛，赵缘刚一有孕，薛鹤轸就麻溜儿地回到应夕身边。


    结果没几日，就被赵缘发现了。


    为着这个，赵缘闹了天翻地覆，说什么都要把应夕赶出去，薛鹤轸哪里肯，赵缘直接收拾东西就回了国公府。


    鄂国夫人见爱女受委屈，把几次腆着老脸亲自上门的薛夫人骂得狗血淋头，连赵缘的面都没见着，就被搡答着走了。


    薛家无奈，只能将应夕送出府，薛鹤轸也日日点卯似得来国公府请赵缘，又是赌咒发誓，又是求爷爷告奶奶。


    赵缘的目的达到了，又见夫君悔过了，便还是回了薛家。之后，暗地里没少派人去欺辱应夕，光是找地痞恶霸去欺辱她，就寻了好几道。


    赵缘以为，薛鹤轸不过贪图应夕貌美，过了这段时间就能丢开手；她以为，自己才是薛鹤轸最珍爱嘴在乎的人；她以为，国公府能永远是自己最坚实的倚仗。


    直到女儿寿梨儿出生，一切都还是这样。薛鹤轸虽然偶尔抱着女儿会出神，但日夜陪在赵缘身边，嘘寒问暖、无微不至。


    可是，寿梨儿的百日宴后，鄂国夫人平白无故疯魔了，每日只是抱着小枕头喊赵缭的闺名；赵缭的大捷传来，赵岘也病倒了。


    赵缃之妻郑鼎珠开始主持国公府。郑家虽然是五姓七望的名门，但时过境迁，挥霍无度兼之当代子弟无能，家业早已败得干净，便是表面的体面都难以维系。


    郑鼎珠嫁到赵家，就是看中了赵家的家私，如今公爹病倒、婆母害了疯症，赵缃又是一个一心在仕途，府中事宜一概不过问的主。


    郑鼎珠一接手赵家，便恨不得当天夜里，就把国公府直接连根拔起，直接装车全都送入郑家，哪还能管什么薛家姑奶奶的死活。


    就是赵缭回来以后，薛家也没在担心的。她虽然如今封官加爵，正是烈火烹油的时候，但旁人不知道，薛家还能不知道，赵家两姊妹虽是一母同胞，但最是不对付，从小又不在一处长大，一点感情都没有。


    薛家知道国公府虽在，可赵缘没了倚仗，堂而皇之把应夕接了回来，为着封萧姨娘，还摆了席面，给足了她体面。


    赵缘当然不饶的，屡屡寻事端，可那萧应夕看着柔顺，实则最是个宅院里的状元、闺帷内的军师，打儿时起，心里的算计就是要做薛家的正头奶奶。


    她每每被赵缘刁难，或是脸被打得发肿，或手被烫得通红，或膝盖跪得淤青，皆不反抗，只是个逆来顺受。


    到了晚上，靠在薛鹤轸怀里，也不恼也不怨，只是默默垂泪，说只要能陪在他身边，这些苦她甘之如饴的话，把薛鹤轸心疼得不能自已，恨赵缘恨得切齿，甚至几次赌咒她当即死了才好。


    赵缘千尊万贵养在国公府里，哪里懂这些，瞧薛夫人也看不上，常当着下人的面就急头白脸地驳斥，给薛夫人下不来台。


    薛夫人早就烦透了赵缘的娇纵，从前碍着国公府的势力，还能忍气吞声，如今可再不受赵缘的气，没少对她摔碟子摔碗的。对从小看着长大、又乖巧又懂事的萧应夕，则是满心疼她。


    而萧应夕的父母，是府里最得脸的老人，在下人们中颇有威望。


    下人们原就不满赵缘，又被萧氏夫妇一挑拨，再见夫人和少爷的态度，都把萧应夕一口一个大奶奶地奉承起来，倒不把赵缘放在眼里。


    赵缘天天受婆母的气，薛鹤轸则钻进萧姨娘房里就不出来，下人们也开始使唤不动，心情本就烦闷，身子却也不知道为何，一日差过一日，不出半个月，居然病倒在床起不来了。


    她这一倒，


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    薛夫人立刻把管家权名正言顺给了萧应夕。


    这萧姨娘面上对着赵缘千依百顺，背地里给她使足了绊子。到了今日，赵缘便落到连杯茶水都吃不上的地步了。


    明春堂东边的花莲阁中，萧应夕浑身绫罗金银靠在榻上，身后一个丫头给扇风，脚踏边两个丫头给捶腿，她朱唇刚动，便立刻有丫头捧出玉盘，接住她吐出的樱桃核。


    这时，一个丫头进来，道：“回大奶奶，那个跑了的丫头已经抓住了。只是……发现得有些迟了，她已经进了国公府，又出来了，这可怎么好？”


    “怕什么？”萧应夕美眸一挑，“国公府能给她做主的人，自己都快没气喘了，谁还顾得上她？”


    “是了是了，那妇人也真是可笑，到现在还巴望着娘家来给她做主呢。”


    萧应夕屏退了两边人，独留亲信一人时，才小声道：“鹤郎他们听说那贼妇病重，为得面子不得以往回赶，还有三日就回来了。那贼妇怎的还没咽气，等回来人多眼杂，更不好下手。”


    亲信凑到萧应夕耳边道：“奶奶放心，昨夜又给她下了一次，这次量大，估摸她不过几日的活路了。”


    萧应夕连连点头，笑得娇媚，莺声婉转道：“就是这话，她一死就立刻以瘟疫为名，给她火化了。到时候，就算是国公府势力再大，红颜薄命，不也是常事么。”


    赵缘连喊了几声要水，也没人答应，想起来自己倒一杯，四肢却无力得挣扎了几次，也起不来身，只好作罢。


    直到听寿梨儿醒了哭起来，赵缘才拼了全身的劲儿，颤颤巍巍走到婴儿摇床前，想抱孩儿起来，又怕自己手上没劲跌了她，便俯着身子，只抱她起来一点点，在床内晃悠。只是几下，自己就已经头晕目眩得几乎跌倒。


    “……寿梨儿乖乖……寿梨儿不哭，娘在这儿……”赵缘强撑出一个笑容，转头时，却又泪流满面。


    这时，屋门被“砰”得踹开，几个婆子揪着一个丫头，直把她丢了进来，叉着腰对赵缘道：


    “大奶奶病重，我们原不该打扰，只是奶奶也太纵容了些，由得房里丫头胡窜乱跑，竟还混跑出府去！


    我们萧姨娘仁慈，没重罚她，只打了二十板子，让她仍回来伺候。奶奶今后可注意点吧！”


    那几个婆子挑眉毛瞪眼的，说完转身就走。赵缘哪还有力气管她们，只见地上扔着的人，后背给打烂了，人只剩下了一口气。


    那是赵缘从国公府带来的陪嫁丫头，从小服侍她的画英。


    赵缘原带来了四个陪嫁丫头来，一年来说是偷东西被发卖了一个，病死了一个，被油锅炸了油烫伤了脸、配给小厮一个，如今就只剩下画英了。


    赵缘放下女儿，连忙来看，却一个没站稳，也摔在了地上。


    “二娘子！”画英低低呼喊出来，也不管自己哪还有命，连忙往过来爬。


    “我跑出去了……进了国公府了……见到缃大奶奶了……可是缃大奶奶说……说没有嫂嫂管出嫁姑奶奶家务事的道理，让我赶快回来服侍，就把我撵出来了……”


    话还没说完，画英已经泣不成声。


    “郑鼎珠……也轮到她来作践我了……”赵缘已经没有心里生气了，只苦笑出声。


    “萧应夕这贱妇！奴婢恨不得立下就化成鬼，找她索命去！”画英拼着最后一口气，恶狠狠道。


    赵缘看着小摇床，只剩下流泪了：“可怜我寿梨儿，明明是我瞎眼看错了人，她却要被我牵连……她还没记得我的样子，就要没有娘了……


    在这府里，她没了亲娘落到萧应夕手里，以后的日子可怎么过呢……”


    画英嘴角含着血，眼角含着泪，还是宽慰赵缘道：“二娘子别灰心，您会好起来的……”


    “没救了……”赵缘万念俱灰地摇摇头，“阿耶病了，阿娘也病了，我竟见不到他们最后一面了……”


    就在这时，只听远远地，一阵喧闹声传来。


    薛府门前，赵缭一袭淡青色云衫罗裙，只做寻常娘子打扮，身旁跟着月衣襕衫书生装扮的隋云期。


    薛府的门应跑来，道：“什么人？”


    隋云期上前一步，拱手向东道：“陛下亲封宝宜城侯，正二品辅国大将军、河西道行军元帅、丽水军元帅赵侯爷在上，请见贵府大奶奶。”