贾芸避开粥棚旁人声鼎沸，转而沿街而行，寻到一间关门的绸缎铺门口，快步离开后，黛玉与小红下了马车坐下。


    门板早已上锁，檐下落灰，招牌一角还留着烧焦的痕迹，像是前些时被火波及过。她们靠着门板坐下，小红自觉地守在一旁，老衙役也并不言语。


    三个人就这么呆呆地坐在街边观望，瞧着就是百无聊赖的普通百姓。


    此刻的京城，再不见旧日繁华。街市零落，秋风吹草屑飞沙；偶有两三行人匆匆经过，或背包、或挑担，无不神色憔悴，衣衫褴褛。叫卖声早绝，取而代之的是小巷中传出的咳嗽声与孩童的哭啼。


    黛玉望着街上行人，有人步履蹒跚，有人怀抱襁褓，有人嘴唇干裂，靠着墙根喘息不止。他们面上多是菜色，或面带黄肿，或脖项嶙峋，显然是连日饥馑后的模样。


    这是天子脚下。


    可眼前这破壁残垣、流民乞儿，与她昔日所知的京城竟仿佛两个世界。黛玉静静看着，怔怔彷徨。


    她从前便在文章中瞧过，却到如今才亲眼所见，改朝换代，并不曾改变百姓的困苦。只是换了一块旗号，改了一张训民令，街上仍旧是苦人，屋檐下仍旧挂着草灰。


    新朝旧朝，不过是世人头上的天，从天漏雨，也仍是落在她们身上。


    贾府当真是天下最繁华的所在，那一砖一瓦的精致，那一朝一夕的闲愁，不过是建在空中楼阁之上的幻梦。


    她忽然想到自己昔日压在她诗匣中的《十独吟》。


    那时夫人来潇湘馆作亲，想她比宝钗更与宝玉亲近，要自己日后多劝宝玉上进。便是为了夫人一篇话叫她暖心，她便劝了宝玉几句。宝玉竟真拿书起来读，还叫来查看功课的老爷欣喜。


    可虽是皆大欢喜，但黛玉知宝玉想来鄙夷仕途经济，却最终仍去了考场，为他叹惋便写了《十独吟》。


    可如今看来，在那幻梦中醉卧吟诗，饮茶听曲，便是终日咳喘如花凋谢，又如何能比一城之民的悲苦。


    那十位女子，个个命蹇时乖，却风骨自守、芳魂永存。她曾讽世、叹世、怨世，却未曾真正走入这世。


    若非贾府败落，只怕如今仍不知世事的醉生梦死。


    “质本洁来还洁去”，却不知这“洁”若无枝叶护持，便会被风尘碾作尘埃。


    此时她目光所及，不止是衰败的京城，更像是看到一场旧梦的灰烬。


    她静坐街头，忽然明白了那“亡国之悲”的真义。


    不是金瓯破碎，不是祠堂焚毁，不是兵败将死，而是万民流离、骨肉无依。真正的孤独，不在深闺，不在知己不复，而在她如今所立之处，是明知不能力挽天倾，却也不愿袖手旁观之境。


    忽然，远处传来一阵纷乱的马蹄声，铁甲撞击声隐隐逼近。街头众人纷纷回首，站起探望。


    只见一队骑兵从街角冲出，十数骑快马，马蹄卷尘如浪，护卫着中央一位中年男子，一路向前。


    小红轻轻扯了扯黛玉的袖子，低声道：“姑娘，看那队人马，怕是义军的大人物。”


    黛玉抬眸望去，那中年男子并无奇貌，只见他皮肤黝黑，面容粗朴，瘦削却挺拔，衣着虽整洁，却无半点贵气华饰。他的眼神沉稳而警醒，一路上虽不言语，却频频四顾，将沿街之情收于眼底。


    所到之处，百姓自发避让，却并不惊惶，反倒有人悄声道：“这是……闯军的那位……”


    声音被风吹散，黛玉只听得一半，便被小红说话挡住了声。


    前头有一老乞丐正侧卧在地上，无人理会。那中年男子策马至前，竟未使旁人驱赶，只轻声对身边一人吩咐了几句，只是轻拨马缰，又继续前行。


    独留他身边的人翻身下马，走至乞丐面前，从腰间取出干粮，递至其手中。


    乞丐抬头茫然，旋即哽咽作谢。


    “要谢就谢闯王吧。”说完便牵马站在那躺着的老乞丐身旁，似要等人来。


    黛玉冷眼看着这一切，想着方才闯王的样子，还是觉得那人不过平平无奇，一点也没有君王之相。


    可即便如此，那人还是带着流民强盗，一路打到了京城，取而代之。


    黛玉转头对一旁的小红道：“待会你去问问那边打算怎么处置那老乞丐，若有需要，便送他去我们医馆吧。”


    小红看了看街道斜对面老乞丐身边的军士，又看看自己主子，犹疑道：“姑娘，既然是他们帮了，应该是不会弃之不顾的。”


    “若是白日倒也无所谓，只是那老人夜里是住在哪里呢？”


    黛玉屈膝坐在店门口的台阶之上，双眼便是没有离开过那处，“往日我身子不爽，时常夜不能寐，便多思多想。”


    “便是如今身子好了许多，也许是白日府中之事实在叫人劳累，又有裴总管守夜，我夜里便睡得安稳了许多，便也觉得这日子不是那么难熬了。”她抬眼看了看小红，浅笑道，“若是身子康健，那么便是日子辛苦，也总能等到好的时候。不然锦衣玉食，也叫人觉得来日苦短。”


    小红素来知道姑娘敏感多思，不再迟疑，快步朝那街对面走去。


    ——


    义军在城西废坊空地搭起几座简易棚屋，用破木搭起的棚内，以铁索封闭的囚笼尤为醒目，笼中关押着十数名衣饰褴褛的女子。她们中多是年轻姑娘，也有瞧着已是妇人的太太，这些曾经的京中贵女如今神色惶然，有的蜷缩在角落，更多的只是木然坐着。


    三五个髡首短衣的军士立在笼前，眼神中带着一种新得权柄后的轻慢与审视，警惕地打量着周围的人。


    “便是这些人。”虽然还有一些距离，但已经可以看到那些待价而沽的太太姑娘们，贾芸凑到卫若兰身边，低声解释。


    卫若兰才刚抬眼望向粥棚，身旁的史湘云便忽然脚步一顿。她像被什么狠狠击中般顿住了，神色大变，随即急急地低头，躲到了丈夫身后。


    卫若兰微微回头牵住妻子的手，低声问：“怎么了？”


    “是缮国公府的小姐……”史湘云声音颤抖。


    史湘云虽是跟着叔叔婶婶生活，但常随长辈出入王府公侯之间，便是贵如南安太妃，史湘云也与太妃相熟，更何况几家国公府的太太小姐。缮国公、治国公这些人家，她都认得，甚至其中几位小姐还是从前的宴席唱和之友。


    她抓紧卫若兰身后的衣襟，低声道：“救救她们。”


    卫若兰目光一沉，眼前这些女子如今一个个蜷缩在铁笼之中，无人遮掩，仿若牲口。


    他知道，若不是起义军此番打入京师，江山即将换了主人，这些高门贵女，哪怕最卑微的庶女，便是家败也不会沦为如此地步。


    “别害怕。”


    他轻轻安抚，将妻子护在身后，对贾芸道：“你送小公子回去，免得见了这些腌臜事情。我这里一办妥，便回府，叫府中奶奶放心。”


    贾芸迟疑片刻，眼神在他们夫妻之间一转，终于点头带着史湘云与一名府兵离开。


    史湘云低头往前，但还是忍不住回望。曾经艳压一时的名门闺秀，她们甚至没有人抬眼看看有没有曾经的友人来救她们。她们一时间丧父丧夫丧子，像被折断羽翼的鸟，甚至没有力气挣扎，只在等一张银票将自己从此地送往另一个牢笼。


    那军士狐疑地打量他们几眼，卫若兰已经凑上前打听笼中姑娘出身和价格。


    军士嘴角微翘，眼神中却没有丝毫怜悯：“你自己过去看不就知道了？有的是国公府，有的是侯府家的。反正都要为奴做婢的命了，谁还管她们姓甚名谁。”


    卫若兰摆摆手，他毕竟也是世家公子，也曾出入各府，只怕其中有人认得自己，反倒办不成事了。


    “我若叫她们见了我，知我意图，只怕往后人情难做。”


    那军士点点头，也不知他是如何想的，竟然拍拍卫若兰的肩膀道：“你放心，这些人都列了册，永世脱不了奴籍。你买回去养着也好，送人也罢，总比叫她们在这儿烂死强。前两天一个富户买了两个模样出挑的，说是养着做妾玩呢。”


    卫若兰脸色骤然冷了几分，问：“被买走了几个？送出去了没？”


    “当然。”那军士毫不避讳，点头笑道，“钱货两讫。我们讲信用，若你想买，就得快。再拖两日，可都叫人挑光了。”


    卫若兰沉了脸，不愿多言，只道：“不管这些人是不是订了的，你直接报个数。我要全都带走。”


    军士闻言一怔，刚欲开口拒绝，却忽听一声马蹄沉沉而来。


    “闯王到了！”不知是谁低声惊呼。


    街头霎时肃静。


    只见一队骑兵护卫缓缓行来，簇拥着为首的张才良。他穿了一身灰底黑镶的粗布袍，腰束藤带，佩刀，即便已经占居皇城，但不改质朴，整个人既有山野硬骨，又有一种说不清的从容气势。


    所过之处，义军军士皆肃容挺立，街边百姓畏于权威亦自觉退让。


    张才良并不多话，只


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    微微颔首，扫过粥棚与囚笼，见卫若兰气质温雅衣饰考究，多看了几眼，那份不合时宜的干净，确实令人侧目。


    军士忙趋前介绍几句，张才良开门见山：“是你要买这些人？”


    “在下卫若兰。”卫拱手答礼，神色不卑不亢，“不忍妇孺流离，愿出资收容，庇护一二。”


    比起黛玉纯粹的只是想让这个曾经的高门贵女脱离虎口，卫若兰甚至还想保住她们的颜面。


    一旁的人附耳与张才良私语几句，听完微微一笑，只是在马上低眉看他，不怒不喜。


    “王公之家，锦衣玉食，坐享天下脂膏。如今风流云散，也要昔日臣子来庇护，倒是奇了。”


    卫若兰正色道：“虽有前因，然女子无辜，纵朝代更迭，也不应叫她们如畜般待价而沽。还望……还望闯王高义，周全此事。”


    张才良静默半刻，突转身看向棚内十数看过来的惊恐的眼睛。


    他冷冷一笑，声音高昂：“你若要仁义道德，怎不去管那城中冻饿者？偏只挑几个锦衣之女……当我不知你图的是什么？”


    他不能否认，自己今日所图，确实是对旧时一丝体面的挽留。卫若兰咬牙沉声道：“他们亦是人，岂能因出身便剥其尊严？”


    张才良沉了脸，声如铿铁，语调忽转森冷：“我张才良三年破九城，何尝不知人命之重？宫中无米，库中无金，便是天子脚下的京师百姓皆啼饥号寒，何况天下众生。若不动旧贵之产，还怎得钱米施粥？怎给百姓活命？你们王公贵族藏金聚粮，至死不施，如今不过割些膏脂，都不足以偿饿死的孤魂野鬼，我却要听你讲道义？”


    他话锋一转，望向围观百姓，高声道：“今番赎人，须银出两份。一为买人，一为济民！这是他们欠我们的！”


    一时间，粥棚前众人群情激奋。


    有人高喊：“说得好！有钱才算仁义！”


    “先前怎不见你们发善心？！”


    “你们凭什么生在大户人家就高人一等了！”


    喊声如浪，一波盖过一波，言辞如利刃，逼得卫若兰几乎无地自容。


    他知道他们骂得没错。


    这些年来，京城中多少贵族养着上百口人吃喝玩乐，却在灾年不愿放出一斛米救命，甚至囤积粮米待价而沽，拿着朝廷俸禄却不能为朝廷为民分忧，也不能出力抗击外敌内患。


    卫府自恃清廉，却也未曾真切踏足过百姓之苦。此刻百姓声浪皆是现实，他无力辩驳。


    他额头冷汗涔涔，却仍强撑身形，他只能盯着闯王。


    别提他怎有数万之资替人赎身，况且这些银钱还是给了篡权夺位的强盗。


    他咬牙，“两倍之术，你这未免坐地起价了！”


    卫若兰已经答应帮这个忙，正进退维谷之际，只听身后一声朗朗而起：“少爷，我送银票来了！”


    贾芸此时竟又第三次折返回来，而这次他带着黛玉给的银票道：“奶奶说需要多少银钱，若是不够府中可以再支。”


    军士嗤笑：“大话谁不会说？这些人全买走，也需要近万两白银，你们有那么多钱吗？！”


    黛玉正愁没法一次性买下这些个人，贾芸一听，便反问问：“若我们真能拿得出，诸位是不是就该放人？”


    卫若兰忙低声制止：“贾芸，他们坐地起价，已翻了一倍，不必……”


    可贾芸已经得了主子的应许，咽了咽口水，只径直转向张才良，拱手一礼，直言问道：“敢问闯王，我们若真交银赎人，他们的身契，可否归我们？”


    张才良眉头一挑，冷道：“只要我张某在一日，这些人便是贱籍，休想抹去，你可想清楚了。”


    贾芸眨眨眼，忽地扬手将银票一把拍在军士胸前：“那好……这里是八千两。”


    那军士拿下银票，翻数着，眼睛都直了，嘴唇哆嗦了几下，竟半晌未能言语。此生他从未见过如此多的钱。


    “一手交钱，一手交人，休要言而无信。”


    围观百姓一时静默。


    张才良也不禁多看了贾芸一眼。这人沉得住气，说话笑嘻嘻，出手不眨眼，但瞧着并非是能做主的人，这背后之人……他心中忽然生出几分好奇。


    张才良眸光一动，似有所思。沉默片刻后，他挥手示意：“既有银，放人。”


    军士忙应，数人上前解开铁笼，将那群面容憔悴的女子一一放出。她们满脸茫然，直到真正走出铁栏，方才明白自己得了自由。