楚王妃这一病便病得厉害，宁远居终日弥漫着药味，满院苍松翠柏覆霜雪，寂静萧索，请过太医后第三天才传了众郎君与女郎侍疾，萧元麟虽寄居于此，可到底是晚辈，不得不跟表弟表妹们同去，外男无法进了帷幔内，就留在廊下监督底奴婢熬汤药。


    主子病重，春桃当然离不开，而谷雨要随绣娘们置备开春后的衣衫，亦分身乏术，除开自家亲妹妹，沈蕙满腹愁绪无人倾诉。


    即使倾诉了，沈薇估计也听不太懂。


    故而沈蕙只得耐着性子等萧元麟带回糖糕，平日里浑浑噩噩练字分散焦虑，六儿取来什么饭她就吃什么，若非沈薇唤她去下人膳房吃徐家酒楼送的小菜，她方发觉已有十天未曾踏入那了。


    因薛瑞上元节大闹一场，徐家酒楼清了客人，事后不仅承诺免去花销，又接连几次白白奉上吃食。


    “姐姐，你还在想糖糕吗？”厢房里，沈薇摆好碗筷、打开酒楼的食盒，“县主虽跋扈幼稚，但不至于拿一只猫撒气吧。”


    沈蕙则懒懒地嗯两声。


    妹妹努力叽叽喳喳的，可姐姐仿若哑巴，平日里的情景忽而调换了。


    她趴在桌边，无精打采：“我是害怕。之前被松竹堂领走鹦鹉就不明不白地消失了，我亲手帮糖糕接生，又照顾了它小半月，当然舍不得。”


    “那是二少夫人故意借鹦鹉生事，如今她和二郎君关系缓和，松竹堂里也再没传出过风言风语，而县主自幼得皇后殿下教导，总不至于跟她一样做出这种事。”沈薇又推推她。


    “但愿吧。”美食当前，她尽力撑起力气，对着一方红底描金食盒感叹，“这么精美的食盒，徐家酒楼竟然就直接送人了。”


    沈薇观姐姐眼中终于凝上些精神，略松口气，塞了勺子给她：“毕竟是赔礼道歉。”


    徐家酒楼这次送来六样小吃，三种花糕、两种汤羹和一盘炸多种肉类的吃食，名叫过门香。


    相比那夜点的菜，其余的都普通，只汤羹里的假蛤蜊不寻常。


    假蛤蜊是以快刀片鱼肉、模仿蛤蜊肉做成的汤，鱼片弹牙，汤底以虾干熬制，澄澈清亮却鲜美。


    “果然对得起令人肉痛的价格。”沈蕙喝了两勺汤，逐渐食欲大开，“你们膳房还做了烤兔肉吧，有没有剩，我也要吃。”


    “早给姐姐备好了。”沈薇又从小炉子旁端来一盘生烤的兔子腿。


    食过半饱，沈蕙才发觉沈薇今日格外清闲：“怎么没见谁来点菜，郑侍妾的婢女呢，她院里的人不是都阔绰得很吗？”


    “不知道，已快小半月未见那些丫鬟了。”沈薇又谈起糖糕，“估计是近来后院不安宁。姐姐你多加谨慎、切忌鲁莽行事，听闻县主近来心情欠佳，先是骂了二娘、又抢了三娘的玉佩，你即便想念糖糕，都万万不可在这时触怒县主。”


    “我还没傻到去正面对抗县主。”沈蕙心知妹妹为她好，没多言。


    其实，她并不多喜爱糖糕。


    只是因为糖糕乃唯一属于她的东西，她入楚王妃为奴，用的银子是主子们赏赐，穿的衣裳是主子们恩典，养的小动物们是她替主子们养，可糖糕不同。


    “嘎——”


    屋门被人慌忙打开，脚步急促。


    “张嬷嬷？”沈蕙望向接连快步迈进厢房的两人，“吴大娘？”


    “哎呦，这假蛤蜊做得真不错，刀工精湛，堪比专门侍奉陛下的御厨。”张嬷嬷干笑，凝望着汤羹，顾左右而言他，“怪道徐家酒楼价格不菲还门庭若市，确实值这价钱。”


    “外面又闹起来了，躲躲。”吴厨娘揣着袖子，摇头叹气。


    沈蕙趁关门时去偷听一耳朵。


    灶房外人声嘈杂，你来我往。


    “说到底，我们庶妃是县主的庶母，不求县主多敬重，也该尊上两三分。”貌似是一上了年纪的仆妇道，“烦请姑娘你请教养姑姑们多劝劝县主。”


    现今后院里只得一个庶妃，便是薛皇后的侄女、赵国公薛瑞的姐姐，薛庶妃。


    薛庶妃知那不争气的弟弟惹怒元娘后，亲自去向其赔罪，谁知竟被她阴阳怪气地赶了出来。


    “对，且三娘还是县主的妹妹呢。”又有小丫鬟帮腔。


    “庶妃和三娘若有话想告知县主，不妨亲自去与县主讲明。”但来取饭的侍女言辞清傲，丝毫没同她俩客气，“我们姑姑等着用午膳，不得耽误，奴婢先走了。”


    言罢，人影一晃，竟朝这边来，沈蕙眼疾手快，推上门，顺便阖了窗子。


    结果安静良久后，却有择菜的小杂役受了差遣来喊道：“张嬷嬷，县主院子里的姐姐找你。”


    “瞎叫唤什么，张嬷嬷不在这。”沈蕙无奈，顶上去。


    门外，一侍女斜眼打量她：“沈蕙姑娘并非下人膳房的婢女吧，怎生在这？”


    这侍女十几岁而已，却打扮不俗，头梳百合髻、左右各簪镶青玉银钗，桃红短袄的布面子干净鲜亮，小裙上尽是方胜纹，裙边绣了一圈金线。


    按照府里的规制，最少是二等婢女，但年纪小的二等婢女不多，没她这号人物，沈蕙猜她是跟元娘出宫的宫女。


    但沈蕙不惧，立在台阶上居高临下，也晲着眸子打量回去：“我在不在这，恐怕无须姑娘你关心。”


    “好，那你转告张嬷嬷，薛庶妃、三娘是主子，我们县主更是主子，她不敢得罪前者身边的人，就能得罪后者的？”小侍女不过豆蔻年华，口气却大，一扭头走了。


    “姐姐，算了。”沈薇忙拉回张口仍要还嘴


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    的沈蕙，但性子软如她，都难以有好脸色，“县主骄纵，却不会无缘无故对谁冷脸，可她边上的小丫鬟真是......”


    “阎王好过、小鬼难缠。”主子们闹，奴婢自然也跟着作乱，张嬷嬷决定打出躲字诀，“阿薇，开了我的箱笼寻本食谱出来，我领你学学，咱们师徒俩先潜心学上一个月，等过了三月三再说吧。”


    她同样叮嘱沈蕙：“你回去和你段姑姑练字，老老实实待在兽房。”


    —


    东园。


    三郎君拆开信笺：“娘亲，您看。”


    元娘在徐家酒楼闹过后，又在兽房小闹一次，三郎君遂问到沈蕙那。


    沈蕙倒是不遮掩，拿捏着分寸狠狠吐苦水，同时话里话外暗示着教养姑姑们对元娘的疾言厉色与威胁。


    “皇后八成是想养废你那长姐。”身为人母，难免因小孩子动容，元娘虽非赵侧妃亲生，但她一想到这事中的弯弯绕绕，总怜惜其几分。


    元娘若彻底惹了父母不快，便只得愈发抱紧唯一纵容她的祖母，往后也就任人宰割了。


    “王妃不替县主求情？”三郎君立刻弄清楚根本所在，“莫非，王妃从前是怕皇后不抱养县主便会抱养我。”


    赵侧妃轻轻竖起根手指，示意他低声些：“无论如何，县主算替你挡灾了，我们帮帮她，她心里出上几口恶气，后宅也能安生些。近来周旋她与薛庶妃、三娘的关系，当真左右为难。”


    “二姐的处境比她艰险，可二姐无需谁帮忙，照样厉害。”他却最烦元娘，满脸厌恶，“况且料理奴婢都料理不明白，帮了都白帮。”


    “如今，帮你姐姐既是帮娘亲。”楚王妃不知还要病多久，赵侧妃哪里敢明着训诫元娘，夹在众人中间，身心俱疲。


    三郎君知娘亲管家不易，十分心疼，点点头：“好吧，娘亲想如何做？”


    “果决些。”今时不同往日，赵侧妃必须先保证后院安宁，软弱不得。


    两天后，三郎君观风雪稍晴了，抱上妹妹小四娘去寻长姐元娘，又借机邀请二娘、三娘，貌似是想说和姐妹矛盾。


    元娘继养伤糖糕后又养鹦鹉、兔子，院子里热闹，众人说说笑笑，倒是维持住了表面和气。


    “姐姐，你看！”


    小四娘倏地尖叫，指向倒地昏死的兔子。


    “有毒，兔子吃的东西有毒。”元娘不忘抱起糖糕，左手抗猫，右手拉四娘，迅速起身，毕竟是长姐，又在她房中出了事，虽惧怕这不知从何而来的毒，她依旧壮着胆子一脚踹远兔子舔过的小瓷盘，护弟妹们退后。


    “姐姐小心。”静待时机的三郎君先人一步，大喝道，“快去禀报王妃和侧妃。张福，领小太监看住房中的奴仆，谁都不得擅自离开。”