江铭默然许久，终于艰涩开口：“荷包是……定情之物。我存了私心，做了偷藏信物的卑劣小人。”


    褚笑眉脸颊烫得厉害，抿了抿唇，问道：“你喜欢我？”


    “我私藏娘子的荷包，已被娘子抓个正着，人赃并获了。娘子还需要问这种问题？”


    江铭眼睫低垂，微微蜷起指节，攥紧了手中荷包。他湿透的碎发垂落下来，坠着水珠晃来晃去。


    褚笑眉的心扑通扑通狂跳起来：“那你为什么喜欢我？”


    “我也说不上来。大概是……”江铭轻轻笑了笑，抬眸将她看住，“榜下初见，情似相识；共处日久，愈生相思。”


    他清越的嗓音一字一句道来，搔得她耳朵发酥，耳尖也烧了起来。她脑中嗡嗡作响，近乎难以分辨他话里每一个词的意思。


    许久，她终于找回了自己的思绪。


    “可你此前分明在偏帮吴娘子，你说我的诗作不好，就她的好。”


    江铭轻叹一声：“娘子，那诗不是你作的……”


    褚笑眉强词夺理：“是我的婢女作的，如何算不得我作的？”


    “娘子在我这里，自是怎么论都行——但我有别的顾虑。”江铭眉目温和，解释道，“京中贵女几乎都赴了今日的宴席，我是怕此事传扬开来，有损娘子声名。”


    若状元、榜眼、探花三位郎君皆说好，引得人人都来品鉴这一首佳作。届时一看落款，竟是胸无点墨的褚家娘子。


    不通诗文算不得什么错处，但明明写不出诗，还要请人代笔，难免沦为笑柄。


    她一时赌气，反倒是他顾及后果，为她遮掩下来。


    褚笑眉最后的一丝别扭也烟消云散，低声道：“荷包不必还我了。”


    江铭道：“那我去借些烛火来，当着娘子的面烧掉。”


    褚笑眉急道：“你烧它做什么？”


    “娘子不肯收，难道不是嫌它被我贴身带了许久，不愿再留着了？我有偷藏的前科，若是承诺回去烧掉，娘子未必肯信，自然要当面……”


    “江文颂！你平日里聪明得很，怎么这个时候犯起蠢来！”褚笑眉又羞又气，“你刚刚不是说，荷包是定情之物吗？我的意思是……让你好生收着。”


    江铭鸦睫一颤，浓黑眼眸好似骤然被点亮，定定望向她。


    “是我愚钝了。”说这话时，他勾着唇角，一双狐狸眼微微弯起，浮起浅淡笑意。


    他收回了捧着荷包的手，指腹轻轻摩挲其上的绣线，而后从容揣进了怀中。


    “既是娘子所赠，江某必定珍藏。”


    褚笑眉：“……”


    她双颊羞红更甚，分明是他私藏在先，如今倒摆出一副光明磊落的模样，属实可恶！


    她将披在身上的云锦外衫递给他，还是忍不住出言叮嘱：“你方才受了伤，记得尽快请郎中看看，别落下病根。”


    江铭朝她一揖：“有劳娘子挂心。”


    互明心意后，寻常的嘱咐好似都带了暧昧的意味。褚笑眉羞得不行，寻了个由头想走：“我要去更衣了。”


    贵族在外赴宴时，往往会由侍从多带一套衣裳，以防有了脏污，不大体面。


    她在火场中折腾许久，身上已蹭了不少灰，钗环也有些乱了，确实该去收拾一番。


    江铭道：“娘子慢走。”


    她逃也似地离开此处，路过转角时，却听得有人唤她：


    “阿眉，你没事吧？”


    “阿菁？”褚笑眉一怔，顿住了脚步，“你什么时候来的？”


    “本是赶来救你的，结果来得早不如来得巧。”张菁笑得促狭，“我到的时候，刚好看见江侍郎抱着你从火场里出来。发现你无恙，就没上前打扰。”


    “你……你在旁边一直看着？”


    “当然啦，你们俩——”张菁分别伸出左手、右手的食指，又将这两指并到一处，“那叫一个你侬我侬。”


    “张菁！！”褚笑眉嗔她一眼，恼得直跺脚。


    “别害羞嘛，你应该骄傲才对。京中多少贵女巴巴盯着的状元郎，就这么被你拐到手了。”张菁用手肘轻轻碰了碰她，“哎，我何时能喝上你俩的喜酒呀？”


    “哪有这样的事？不许胡说！”


    “我胡说？”张菁笑弯了眉眼，“我可是亲眼所见，他都收下你的荷包了……”


    她话未说完，褚笑眉已急得伸手去拧她了。她连忙告饶：


    “好好好，我们褚娘子面皮薄，我不说了。”


    三匹青骢马并驾停下，画棚雕车谒于褚府门前。婢女递了拜帖上去，当即有家仆迎接引路。


    上门拜谒的是国子祭酒的夫人周氏，她同褚、江两家都有些交情。此番受江家所托，前来话亲。


    因她是女眷，褚氏夫妇在花厅见她。


    寒暄客套一番后，她道明来意，言及江铭如何青年才俊，江家于金陵是何等家世。


    只听褚父道：“江侍郎一表人才，若能结为姻亲，自然是好的。不过我们家中还得商议一番，也得问过小女的意思。”


    但凡是有身份的大户人家，都不会一口应下女儿的亲事，总得来回推拒几轮。褚父这般说，已是对这个准女婿满意得不行了。


    周氏心知肚明，这桩婚事大抵是稳了；又与褚母闲话一阵，自告辞离去了。


    晚膳时，褚父提及此事。褚笑眉骤然红了脸，几乎要把头埋到桌上。


    褚笑臣脸上的神情有些维持不住，一双眸子幽沉如水。他为父亲斟满了酒，出言劝道：“阿姊年纪尚小，不必急着议亲。”


    褚父睨他一眼：“都及笄了，还小？”


    褚笑臣道：“即便要出嫁，也不妨再多相看几个，兴许有更好的。”


    褚父道：“年仅二十的礼部侍郎，出身金陵江家的今科状元……你倒是说与为父听听，大雍适龄的男子中，哪一个更好？”


    褚笑臣抿起薄唇，终于不再言语。


    褚父又问道：“阿眉意下如何？”


    褚笑眉垂首盯着自己的衣裙，低声嗫嚅：“女儿听凭阿爷阿娘安排。”


    她自小娇惯得很，若当


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    真不愿意，当场就闹起来了。如今这般小女儿情态，俨然就是少女怀春，心有所属。


    褚笑臣面色愈沉；褚笑眉则是又羞又怯，压根不敢抬头。


    浮玉轩的红纱灯一盏盏点了起来，闺阁内的描金嵌玉花中四雅图宫灯、十二连枝铜灯、银鎏金卧鹿灯烛火煌煌，照得屋中亮如白昼。


    白虹拆下褚笑眉发间的珠翠，感叹道：“一眨眼，娘子就到了出阁的年纪。往后就该盘发髻，做另一家的夫人了。”


    “八字没一撇的事你也说？”褚笑眉红着脸纠正，“还没定下呢。”


    一双珠光莹莹的皂靴踏入屋内，少年身穿织金缠枝宝蓝锻袍，腰间系着九环蹀躞金带，单薄的身影走进了镜中。


    “我来吧。”他于褚笑眉身后站定，抬手接过了白虹的差使，为她解开繁复的发饰。


    铜镜里映出少女与少年的脸，他们二人虽是姊弟，容貌却并不相像。


    褚笑臣儿时生过一场大病，此后一直沉疴在身，时常显得面色苍白。他眉目清嘉，如松间初雪；唇色浅淡，似玉兰新开。三分文人病骨，七分贵胄风华。


    而褚笑眉即便不施粉黛，颊上仍泛着胭脂霞色。剑眉杏目，绛唇贝齿，面若芙蓉，秾艳灼目。


    “你心情不好？”褚笑眉见他神色郁郁，开口问道，“莫不是今日被夫子骂了？”


    褚笑臣道：“是听闻阿姊议亲……我舍不得阿姊。”


    “我说呢，阿爷提起此事，你怎的意见这般大。”褚笑眉扑哧一声笑了出来，“——可阿姊早晚是要嫁人的呀。”


    她继续哄道：“即便阿姊出嫁了，也一辈子都是你的阿姊。你可以常来看我，我也会时常回家看你们的。”


    “阿姊与那位江侍郎相识不过数月，他如今百般殷勤，往后却难保不会变心。”褚笑臣劝道，“这样的事，各家各户屡见不鲜，阿姊听说的还少吗？”


    哪怕是褚父褚母，也不是全然恩爱不疑的。


    因着先帝与太后的缘故，大雍不尚纳妾之风。尤其是有头有脸的官宦人家，更是以此为耻。


    但不能纳妾，并不意味着当真要一心一意，只与一人相守到老。建别院、养外室，已成了官员间心照不宣的事。


    褚笑眉十二岁时，发现了父亲养在外头的女人——多年来父母相爱的假象一朝崩塌，她把自己锁在屋里，哭了一整天。


    褚笑臣始终陪在一旁，柔声哄着她说：“那阿姊往后不要嫁人，就不会经历这一切了，好不好？”


    褚笑眉重重点头，大声发誓自己绝对不会出嫁。


    可眼下时过境迁，她到底还是动了心，一腔热忱地要踏入那前路未知的泥沼。


    “除此以外，嫁作人妇后，还需打理家宅、侍奉公婆——种种琐事，都是阿姊现下不需要做的。”


    褚笑臣执起并蒂莲纹檀木梳，从发顶到发尾，一点点将她的青丝梳顺。紫檀的幽香、淡淡的发香与他的话音纠葛缠绕，徐徐荡开。


    “阿姊身份尊贵，何必受那婚姻磋磨。我养你一辈子，不好吗？”