卓清歌望着她，像是作出无声的邀请。


    布下削音结界，阿也在水中迈步，使腿如刀，劈开一切束缚，直视她的双眼，“听我说。”


    “如果你愿意信我，那就眨两下眼睛。我带你们走，保你们无虞。”阿也竖起食指，“但作为交易，你要放开识海的禁制，让我探寻你这一年间的记忆，我要找到往生教的突破口。”


    “如果你不信我，那就眨三下。我现在就带她们走，”阿也竖起第二根手指，传递原话，“但驭菱愿意陪你死在这里。”


    两行眼泪爬过卓清歌的脸颊，滴入红水之中，噼啪两声响，化作一缕白烟消散。


    瞥一眼身侧，两节断开的麻绳仍安然浮在水面，阿也想起方才那句“吃得差不多”，心道，难道这水会侵蚀活物？


    她鞠起一捧水，染得指甲晶莹发亮，掌心里红水荡漾，映出近在咫尺的卓清歌——她迟缓地张口，唇齿磕磕碰碰。


    阿也读出她的唇语，“救驭菱？”


    她慢慢地、慢慢地眨了两下眼睛。


    “那就不要闭眼。”阿也以掌心覆住她的额头，念出咒语，“清心如水，清水即心。”


    掌心一烫，眉间花印透过指缝泻出红光。黑气飘出七窍，在她瞳孔中汇聚成一点，极尽神采。


    “我要读你的记忆了。”阿也提醒道，“会有点痛，不要抵抗。”


    卓清歌虚弱地点点头，咬住嘴唇。


    元力飘入前关穴，化出阿也的虚影。这是她第二次读取人的记忆，仍然不习惯那种感觉，仿佛半卧树梢，垂手欲打捞水中月，却不慎跌入深潭之中，被囊括记忆的气泡包围。


    无意偷窥他人隐秘，阿也迅速浏览不同大小的气泡里的倒影，从嗷嗷待哺的婴儿到牙牙学语的女童，再到明眸皓齿的少女，终于找到了想要的一段，伸手扣住。


    “我不嫁！”卓清歌拍案起身，怒视面前的中年男子，“我说了不嫁就是不嫁！”


    “你为何不愿嫁给绍公子？”中年男子叹气，“绍公子年纪虽轻，却擅商贾之道，将家中钱庄经营得有声有色，日后大有可为，保你一生荣华富贵。”


    “我为何要嫁？”卓清歌掰着手指头数数，“爹爹，你难道不知道绍庆这些年以结交人脉为名，纳了三房小妾、四个姨娘？这还是明面上的，背地里不知还有多少风流债！”


    “浪子回头金不换。他在聘书上写了愿抬你做正妻，遣散后院，日后与你举案齐眉，白头偕老。”卓力劝道。


    “那是因为爹爹你现在还是商会总管。”卓清歌冷笑，“等他成了婚，接过你的位置，爬到你头上拉屎撒尿，你也管不着他！”


    “粗鄙之言！”卓力呵斥，“你一个姑娘家从哪儿学的这些乡野俗语？都是驭菱把你带坏了！”


    “是是是！都是驭菱把我带坏了！”卓清歌历数过去种种。


    “是她陪着我读书写字，修炼功法！是她照顾我饮食起居，知道我爱吃什么不吃什么！也是她在我高热不退的时候守在我身边两天一夜，寸步不离！而我的好爹爹，您那时在做什么？在花楼里觥筹交错，欢歌笑语！”


    “你还小，不知这生意场上的事，多是推杯换盏得来的。”卓力叹息，“你娘去得早，又逢家道中落。要两头兼顾，我实在分身乏术啊。”


    卓清歌咬唇不语，闷闷道，“你总是这么多借口。”


    “哎，爹爹自知照顾不周，才特意买下驭菱替你解闷。”卓力一顿，“既舍不得驭菱，又为何要替她赎身？”


    卓清歌面无表情道，“绍庆送聘书来的那天，他私下叫住我，说想让驭菱当陪嫁丫鬟。”


    “竟有此事？”卓力讶然，“那你为何不早同我说？”


    “为何要同你说？”卓清歌反问，“没有这个绍庆，还会有下一个绍庆。万一哪天你瞧中的贤婿真的讨要驭菱，你怎么办？”


    “什么叫讨要？”卓力忍不住反驳，“她的卖身契在我这里，理当是我卓家的人。”


    “驭菱不是谁家的人。”卓清歌摇头，“她有她的自由。”


    “那你不嫁绍庆，又要做什么？”卓力哄道，“罢了罢了，不嫁便不嫁。此月正是青兰花期，不如去黎丘踏青？解一解心头沉闷。”


    “不去。”


    “那下周雅契阁举办展会，都是赤州新来的一批好矿，去挑些回来做首饰如何？换身行头，换个心情。”


    “我不是小孩子了。”卓清歌睨他一眼，“别拿小时候那套来哄我。”


    卓力讪讪一笑，“那你想做什么？看是否有为父能帮得上忙的地方。”


    “真的？”卓清歌补充道，“什么都可以？”


    卓力掷地有声道，“自当尽力。”


    “那我要去找驭菱。”卓清歌坚定道，“三月前我和她约定好，待她返乡后再联络，至今却杳无音讯。听说近日以来陆续有人失踪，我担心她是不是出事了。”


    没想到是如此要求，卓力随意道：“如此小事，派人去寻便是。至于你所说的失踪，我未曾听过，想来不过是坊间传闻，当不得真。”


    卓清歌失望地看着他，“若我失踪，你也是如此态度吗？”


    “慎言！”卓力无奈道，“一个小小的侍女，竟让你我生出嫌隙。叫外人听了，到底是我管束不力，落下笑话。”


    “我会着人去寻驭菱。”卓力话锋一转，“但你要答应我出席年末的西厢戏会。”


    “西厢戏会？”卓清歌皱眉，“那是什么？”


    “到时会有许多才子佳俊前去。”卓力含笑道，“我知你不喜拘束，到时挑个品行干净的入赘也成，由我亲自培养，打理家中生意，你便呆在家中享清福。”


    “我不去！”卓清歌猛地掀翻木案，茶杯玉件稀里哗啦碎了一地。


    卓力顿时愣住。


    “你就这么想把我卖出去吗？”卓清歌双眼通红，“你一边说我是你的宝贝女儿，一边瞧不起我的朋友，是不是把我也当成你仓库里明码标价的货物！”


    “怎么会？你是我唯一的女儿！”卓力急道。


    “那为什么一定要我嫁人？”卓清歌质问，“我跟你说过多少次了？那些账本我从小看到大，明明我接手的那几间商铺做的也不比绍庆差！你偏偏不信我，非要假手旁人！”


    “什么西厢戏会？我死也不会去！”卓清歌甩袖，“我要去找驭菱！我知道在你眼里她不过是个侍女，但她是我最好的朋友，你永远也理解不了！”


    卓力终于动怒，“你今天要迈出这个门，就别说是我卓力的女儿！”


    “谁稀罕？”卓清歌瞪他一眼，大步往外走。


    “来人！将小姐带下去！”卓力厉声道，“禁、足！”


    侍卫一拥而上，将卓清歌押至卓力面前。他扬起右手，却迟迟不落，等待她屈服的时刻，但卓清歌高高地昂起头，仿佛捍卫领地的母狮，“我自己走。”


    风吹起纱帘，露出扣在窗上一掌大小的铜锁。一道白光沿着锁身纹路前行，在将抵达锁眼时走错一步，骤然熄灭。


    卓清歌气得一拳砸在锁上。


    这一声响动引来门外侍卫的好心劝解：“小姐别气了。这锁是特制的，没有钥匙是打不开的。您给掌柜的服个软，就能出去了。”


    卓清歌扬声道：“是不是我不服软，卓力这辈子都不会放我出去？”


    “这哪儿成！”侍卫忙道，“这一个多月里，掌柜的天天过来看您，那钥匙就拴在腰上呢！只要您金口一开，铁定就能出去！”


    卓清歌慢慢握拳，绷出通红的指节。她冷声道，“叫卓力过来，我有话跟他说。”


    “得嘞！”侍卫小跑着去通传。


    卓力匆匆赶来，见门内少女独自打坐，面容戚戚，语气软了下来，“你可知错？”


    “我要查账。”卓清歌抬头，“我打算将那几间商铺转手卖掉。”


    “为何要卖？”卓力疑惑。


    “你不是想让我呆在家里相夫教子么？”卓清歌扯出一个笑容，比哭还难看，“现在把商铺卖了还能给自己添点私房钱。”


    “胡说。”卓力轻斥，“哪怕成婚了，爹爹也能保你一生无忧。”嘴上如此说，仍是命人去取来一大摞簿本。


    掏出钥匙解开门上铜锁，卓力招手让三两侍卫送上账本，自己守在门口，时刻防备着，“这是你用体己钱买下这几间商铺以来的所有账本。”


    “谢谢爹爹。”卓清歌拿起最上面的一本，慢慢翻看起来，时不时打响算盘，记下一些东西。


    日头渐落，账本过了大半。卓力坐不住了，轻咳一声，“爹与人约了时间，待这几日你查完账本再托付与我。”


    “等一等。”卓清歌指着账本，“这一处的账对不上。”


    “对不上？”卓力立即起身，往案前走去，“采买十七钱，货损一钱，劳工一钱半，共计二十钱。这半钱大约是让人吃了回扣……啊！”


    “小姐！”侍卫惊呼。


    “叫什么叫？闭嘴！”卓清歌扶着卓力，让他慢慢倒在地上，一把摘下他腰间钥匙，瞪一眼侍卫，“一炷香后卓力自然会醒。我劝你别跟来，我不想对人动手。”


    侍卫们当即噤声，互相对视一眼，缩到门旁。


    她利落地打开窗上铜锁，气沉丹田，大声喊道：“来人啊！快来人啊——小姐从门口跑了！”一声落罢，她翻出窗外，直奔后院门墙。


    “要一张去钧州的船票。”


    卓清歌压低声音，摸出钱袋。忽有风吹开面纱，露出小半张脸，她急忙拉住，接过船票和零钱，快步上船，躲在角落。


    号角声嗡鸣，船即将启动。


    “笃、笃、笃……”


    白发苍苍的老人拄着拐杖过来，步履蹒跚，“姑娘，就你一个人吗？”


    卓清歌警惕地看着他，“什么事？”


    “甲板上太晃了，我年纪大了遭不住。”老人叹了口气，不好意思地笑笑，“看小姑娘坐在这儿，就想着过来问问，还有没有多的位置？”


    “您请。”卓清歌松了口气，给他让出空位。


    “谢谢姑娘。”老人挨着她坐下，又闲聊几句，待卓清歌消去戒备，忽地掀开外袍，猛地罩住她，一把捂住她的口鼻，“唔唔——”


    “怎么回事？”有人靠近了。


    “养的羊崽子闹腾着呢。”老人乐呵呵道。


    “老人家，畜生是不能带上船的，以免吓到客人。”那人好心劝告，“要不然您将小羊寄托在柜台，等回来了再取？”


    “这样呀，我不知道还有这些规矩。”老人惊讶道，手上加了把力气，愁容满面，“但我这是卖给人家的货呀。哎呀，算了算了，不给你们添麻烦。”


    “希望能卖个好价钱……”


    嘟囔声离远了，卓清歌彻底失去意识。


    “小姐，小姐！”</


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    “谁在叫我……”卓清歌头痛欲裂，慢慢睁开眼睛，看清眼前人时兀地呆住，“驭菱？”


    “小姐！”驭菱一把抱住她。


    卓清歌愣愣地回抱，视线下意识地越过驭菱肩头，看向王座上的那人，他好整以暇地点评：“主仆情深。”


    “试验又失败了，都怪这些凡体。”他座下的紫衣男子目露嫌恶，“公子，不如留下这个修士，将其他人都处决了吧？白白浪费我们这么多精力。”


    试验？凡体？卓清歌扫视四周，另外八个衣衫褴褛的少女将自己视作救命稻草团团围住，瑟瑟发抖，满身是伤，连驭菱肩头也是一片青紫，新伤叠旧伤。


    那人微微颔首，手下黑衣人便上前，将周围那些少女无情拖开，肌肤擦过地面尖锐的砾石，留下斑斑血痕。


    “不要——”


    “救救我！”


    “聒噪！”紫衣男子冷哼一声，“再叫就拔了你们的舌头！”


    闻言，少女们不敢再叫，捂着嘴发出低低的怮哭。


    有两位黑衣人手持刀枪上前，欲夺驭菱。卓清歌将人护在身后，倏地站起，扬声道：“等等！”她猝不及防的爆发，一下镇住黑衣人。


    紫衣男子假笑道，“小姐有什么话要说？”


    “我，我愿意配合试验……”卓清歌咽下唾沫，“只要你们肯放了她们！”


    “小姐是在与我们谈条件？”紫衣男子笑出声，点了点四周样貌凄惨的人质，又回到卓清歌身上，“你连自身都难保，有什么资格跟我们谈条件？”


    卓清歌紧紧抓住驭菱的手，低下头去，他说的对，她这点实力在这里什么都做不了。


    “抬起头。”却有人道。


    卓清歌死死咬住嘴唇，抬起头来，不甘示弱地与王座上的人对视。


    “真像啊。”那人轻声道，忽然笑了。


    阿也顿时悚然。那目光幽深而遥远，像是要穿透卓清歌，直击她身后自己的虚影——公子闲认识她？


    “我答应小姐的条件。”那人含笑道，“不过口说无凭，让这些姑娘们暂且留下，待试验成功，再放人。”


    “成交！”卓清歌昂起头，“但不许欺辱她们！”


    那人点头，“自然。”


    “小姐我陪……”驭菱刚张口，立刻被卓清歌捂住。她目光灼灼，“公子一言九鼎！”


    红水在窄小的石池中荡漾，散发出湿热的腥气。


    “公子要亲自洗礼？”紫衣男子惊讶。


    “如此。”那人笑道。


    听他的语气，似乎心情不错，卓清歌鼓起勇气问，“这水是什么？”


    那人回答她，“混元兽的胎血。”


    霎那间，云澄的告诫在脑海中响起，“小心血。无论是混元兽的，还是人的。”


    这一池的胎血，得杀多少混元兽？恐怕还得算上不少成熟体。阿也屏住呼吸，预感接下来的画面会揭露这血的禁忌。


    按照约定，卓清乖乖地伸出手脚，被层层锁链拴住，动弹不得，眼睁睁看着那人舀起一瓢红水，盖头浇下。


    “啊——”声嘶力竭的尖叫，铁链被挣出爆响。


    红水所过之处，如冰入烈火，四处飞溅。发丝枯萎掉落，青白的头皮剥脱，硬骨裂开，露出软白的组织，颤巍巍的，一触即碎。


    与此同时，伴随兽类濒死般的哀叫，数十根触手撕裂衣裙，从躯干上扭动着长出来，仿佛藤蔓肆意汲取寄主的营养，在顶端鼓出花苞。


    面对如此惨状，那人毫不在意地挥手，黑气溢出衣袖，悉数灌入其中。


    眨眼间，软白被黑气侵染，仿佛发霉的豆腐，随即血肉愈合，新皮长出来，唯有黏腻的红涂满那张惨白的脸，像是挂不住浓稠颜料的雪白画卷。


    那人慢悠悠地舀起一瓢红水，缓缓浇下。


    于是清晰地展现出整个过程：发丝掉色发黄，再干枯蜷缩，从根部脱落；随后头皮收缩皲裂，翻出红白交织的硬骨；最后硬骨被蚀出小坑，如水滴石穿，渐渐开裂。


    随着水声起伏，声音渐弱，最后只剩下似有若无的呼吸，唯独触手越发茁壮，花苞渐渐绽放，露出内里一颗漆黑的眼球，顶着红水滴溜溜地转了起来，甚是欢欣。


    卓清歌体表时而生出犰狳那般熠熠闪光的鳞甲，时而长出寒号鸢那般青碧发黑的羽毛，时而显出吊睛邪虎那般整齐的之字血纹。


    这胎血……会将人变成混元兽？


    琅矜留下的第三幅记号又浮现在眼前，那个大大的叉，难道是想表示他们不是在寻找蛟龙，而是在像这样……制造“蛟龙”？


    阿也拾取过往的线索，编织成线：元脉吸引混元兽繁衍，而往生教猎捕胚胎制成胎血，改造女体，意图与圣子交｜媾，完成衍化？


    寒意窜上脊背，阿也死死盯住那人，他悉心培育这样的东西出来……究竟是想干什么？


    “太弱了。”那人放下水瓢，意兴阑珊，“先养一养，喂段时间的馔虫，再去抓些混元兽过来。”


    “是。”紫衣男子俯首。黑衣人随他二人退出密室，留下石池边奄奄一息的卓清歌。


    阿也欲帮她一把，但手却穿过她的身体，像是凭空抓了一把空气。


    过去既定，无法更改。阿也叹了口气，见卓清歌嘴唇开合，不由俯身贴近，听见她一遍又一遍地无声念叨，两个简单的字，一个人的名字。


    “驭菱……”