金銮殿。


    邶帝回宫后第一次上朝，众人一叩拜完，还没等元内侍按规定高呼“有事启奏，无事退朝”，户部尚书就迫不及待地站了出来。


    “陛下，臣有本奏。”


    户部尚书举起手中朝板，沈冉当即就猜到她要说什么，握着朝板的手紧了紧。


    果不其然，很快就听户部尚书大义凛然道：


    “五殿下监国期间凌江决堤，在没有陛下手谕的情况下擅动国库，以监国之名逼迫户部下放赈灾款。”


    “臣参五殿下目无王法，滥用职权！”


    另一人也站了出来，举着手中朝板：“陛下，臣也要参五殿下。”


    “五殿下与户部尚书对峙间，在朝堂之上公然摔碎朝板，向户部施压。臣要参五殿下不敬朝堂，扰乱朝纲。”


    又有人道：“陛下，五殿下监国期间朝政处理效率低下，又犯下擅动国库这等大错。臣参五殿下监国失职。”


    “恳请陛下处罚五殿下，数罪并罚，肃清朝堂。”


    此话一出，瞬间就有一大批朝臣举起手中朝板，异口同声道：“臣等附议，恳请陛下处罚五殿下。”


    滥用职权，扰乱朝纲，监国失职。三顶帽子瞬间扣到沈冉头上，沈冉抬眼看向邶帝，邶帝的脸隐藏在十二旒冕冠之下，看不清神情。


    何苗站出来替沈冉争辩：“五殿下年轻，不过是初次监国经验不足，犯些小错无伤大雅，不至于上升到如此程度。”


    王季清附和道：“臣同意大将军所言，凌江决堤，五殿下确有冲动，但也是关心民生大事的无奈之举，不应该为此受到处罚。”


    二人语罢，竟再无一人出来为沈冉执言。就连平日与何苗走得极近的给事中、兵部尚书等人都颇为反常的缄口不言，明眼人都能看出其中不对劲。


    户部尚书见状冷哼一声：“对即是对，错即是错，五殿下所为大家有目共睹，谁敢说这些事情是冤枉五殿下？”


    “不论五殿下是出于什么原因，错已犯下，若不处罚岂不是给后人做了不好的示范。若人人都像五殿下一般藐视朝规，大邶朝政如何得以清明？”


    何苗还想再为沈冉辩驳一番，邶帝先开口打算了她：


    “好了，朕自有定夺。”


    邶帝缓缓开口，视线在群臣脸上扫过一圈，最终落在沈冉身上：“冉儿，她们都说你有错，你有何要为自己辩解的？”


    沈冉心下明了这些罪名可大可小，处不处罚，如何处罚，不过是邶帝的心意。


    今日这么多人一同弹劾她绝不是临时起意，也并非她要求户部拨款一事引起众怒。即便她当时顺从户部选择先给邶帝传信，她们也可以参她政无主见，耽误灾情，又或者找些别的理由来参她。


    也许连京城里平日下两枚蛋的鸡，在她监国期间只下了一枚蛋，都可以扣在她执政不力的头上。


    欲加之罪，何患无辞。


    她们就像饿到眼冒绿光的狼群，在邶帝这头狼的指挥下有预谋地向她扑来，誓要把她咬得遍体鳞伤。


    从邶帝让她监国的那一刻起，就注定她此刻在朝堂之上会成为众矢之的。


    邶帝总有办法，千错万错，一切都是沈冉的错。


    既然怎么做都是错，那就是想做什么都可以。


    左右赈灾款确实已经下发到河东道，沈冉也没什么后悔。邶帝铁了心的要罚她，替她争辩的人也难免被她牵连。


    认了就是，何必连累她们。


    沈冉举起朝板，缓慢而又坚定道：“儿臣无话可说，请母皇责罚。”


    邶帝的手按在龙椅的扶手上，食指轻敲扶手，语气中带着叹息：“朕将监国重任交予你，你竟如此辜负朕的期望。”


    邶帝手微动，手腕上的佛珠发出清脆的碰撞声，颇为难道：“你要叫朕如何是好？太轻了无法起到惩戒作用，太重了朕又于心不忍。”


    “右丞相，你觉得该如何呢？”


    右丞相在朝堂之上极少发言，往日里也只是老神在在地听着众人争论，仿佛老僧入定，此时邶帝竟出言询问她的意见。


    右丞相用她苍老的声音开口道：“按律法，滥用职权应罢官流放边疆，扰乱朝纲处一百大板。而这监国不力，闻所未闻，也无先例。”


    “陛下慈母心切，自然不忍心处置五殿下。但五殿下身为皇女当以身表率，念及初犯，臣以为不如便处五十大板，小惩大戒即可。”


    “陛下三思啊！”


    王季清急忙出言阻止，举起朝板快速道，“五殿下贵为皇女，杖刑这等屈辱之刑如何算小惩？从开朝以来至今未有先例。”


    邶帝无视王季清的话语，再次看向沈冉淡淡道：


    “冉儿自己觉得呢？”


    沈冉垂眸，这样的结局怕是邶帝早早便替她定好，不过是借由右丞相之口宣之于众罢了。


    当众询问她的意见，她若是认了挨完板子这件事也就翻篇，不认便是罪加一等，那便不是挨板子这么简单了。


    沈冉在所有人的目光下抬手垫于额前，平静地叩首拜道：


    “母皇英明，儿臣叩谢圣恩。”


    朝堂上鸦雀无声，静得出奇，此起彼伏的呼吸声都消失了。


    众人屏息凝神，看向沈冉的目光有些复杂。连户部尚书与先前弹劾沈冉的几个朝臣，眼神中都隐隐带着同情和怜悯意味。


    五十大板的杖刑，轻则皮开肉绽，重则半身不遂。虽不致命，但需要当众受刑，其中的折辱才是真正让人难以接受的部分。


    从来也不乏官员犯错受二三十板后，无法忍受失去体面而自尽。


    五殿下竟然这样坦然接受，连反抗都不曾有。


    邶帝微微勾唇，声音带着微不可察的快意：“既然冉儿认罚，那也不必再多说什么了。”


    邶帝随即将目光投向殿外，高声道：


    “赵含！”


    在金銮殿外等候邶帝命令的禁军将领赵含快步走入殿中，雷厉风行地单膝下跪抱拳道：“请陛下吩咐！”


    “待散朝之后，由你亲自为冉儿上刑。”


    “是！”


    赵含退下，邶帝不急不缓地站起身，道：“诸位爱卿可还有别事要议？”


    回应邶帝的是一片沉默，邶帝面不改色地掸去身上尘灰，干净利落地一甩衣袖道：


    “退朝。”


    朝阳之下，金銮殿前的广场上。


    沈冉被人押着按在长凳之上，远远地看见赵含与沈昭向这边走来。那长板在赵含手中看起来如同一叶之轻，沈昭站到沈冉不远处，眸底平静如潭水无波。


    赵含道：“得罪了，五殿下。”


    禁军按住沈冉的身体，五十斤的廷杖带着破风声落在沈冉的腰臀，木板接触到身体的一瞬间，剧烈的疼痛在腰处炸开，迅速蔓延到腹部及大腿后侧，而后钝痛如电流般席卷全身，痛觉最终化为强烈的灼烧感。


    沈冉忍不住发出一声闷哼，只是第一下就逼出她一身冷汗，汗珠顺着脸颊和发梢滴到地面上，打湿金銮殿前广场的石板。


    沈冉眼前一阵阵发黑，呼吸也不由自主地急促起来。


    紧接着是第二下，第三下……沈冉想要抓住身下的长凳抵御疼痛，却发现连一丝动弹的力气都没有。


    正值下朝，不少朝臣站在不远处围观，看到此幕都纷纷别过头去不忍直视：


    “都这样了五殿下还一声不吭，别是晕过去了。”


    “换别人早就哀嚎到让宫外的百姓都听到了，五殿下骨头也真硬。”


    “唉，五十大板虽不至死，若是伤到骨头怎么好？有损皇室颜面啊。”


    沈昭闻言看过去，走到那群议论纷纷的朝臣身前，挡住她们的视线，冷声道：“各位大人，都已经散朝了还不回去，是在等什么？”


    沈冉再怎么说也是皇女，皇室的笑话哪里是这么好看的。那群朝臣见到沈昭有些心虚，纷纷告辞抬步离去。


    见人陆续离开，沈昭回头看了一眼狼狈的沈冉。血腥的场面印入眼帘，沈昭眼中难得出现波澜，抿唇后退几步，快速转身离开。


    偌大的广场上回荡着廷杖的沉闷声响，沈冉脑中已经无暇再想其他，只是麻木地数着落在身体上板子的数量。


    七、八、九……


    十五，十六、十七……


    二十一、二十二、二十三……


    沈冉感觉内脏似乎都要在长板下被震碎，喉头涌上一阵腥甜，血沫顺着嘴角缓缓落在地面。


    沈冉抬眼看见那“金銮殿”三个大字，在这个全天下权力巅峰的宫殿前，沈冉感觉广场上横竖交错的砖缝结成了一张名为皇权的大网，铺天盖地向她压来。


    该死的皇权！


    沈冉死死咬着牙，此时发出一丝声音都像是对这张大网的示弱。


    沈冉的腰臀处已是一片


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    血肉模糊，无数次都在昏迷的边缘，却凭靠着坚强的意志力硬生生撑过五十大板。


    行刑结束，赵含放下手中长板，微微挥手两个按住沈冉的禁军松开禁锢。沈冉受完刑走肯定是走不了了，禁军正准备寻块板子送沈冉回府，一道魁梧身影推开她们背起沈冉向宫外走去。


    沈冉无力地将头靠在何苗温暖厚实的背上，嘴唇苍白到没有一丝颜色，只有唇角的血迹触目惊心，用细若蚊吟的气声唤道：


    “姑姑……”


    何苗的脚步顿了片刻，声音带着细微的哽咽与心疼，背着沈冉的手紧了紧：“姑姑在。”


    沈冉已经感觉不到身体的疼痛，只觉得眼皮上下打架，支撑不住眼前陷入黑暗。


    何苗感受到背上重量的增加，忍不住加快步伐，正是旭日初升，将二人的影子拉得很长。


    走着走着，何苗突然觉得眼前的视线有些模糊。


    她只能暂时停下脚步，略抬起头将眼中湿意逼回，通红的眼眶望着天边孤雁掠过，不留一丝痕迹。


    眼泪很快被风干，何苗背着沈冉每一步都走的稳健又决绝，影子亦步亦趋跟在她们身后，似乎保驾护航。


    “走，姑姑带你回家了。”


    *


    沈冉意识彻底模糊前，听到回家两个字。


    回家？


    她的家么？


    沈冉突然闻到带着湿气的土腥味混着青草清香，老人背着她踩着雨后乡间的泥巴路，那双穿了很多年的黑色布鞋沾满了泥巴，每一步都发出“咯吱咯吱”的黏腻声音。


    等回到家，奶奶就会把这鞋子换下来，放在太阳底下晒，晒到泥巴干透用手一拨就能把泥巴都抠掉。然后烧锅热水放到温，把水倒入集市上花两块钱买的塑料盆里，再把鞋子放进去泡。


    拿不要的牙刷配着肥皂水慢慢地去刷，最后浑黄的水倒进门前荒凉的废地里，又继续把鞋放到门边晒。


    现在老人快步穿过稻田，走得小心翼翼生怕误伤脆弱的稻苗，看着田里的长势哎哟一声：“囡囡快长大哟，读好多书将来教大家把地种好，带着大家一起过好日子好不好？”


    沈冉撅嘴不满，她才不想读书，学校里老师讲话带着外地口音听不懂，书上每个字都认识可连在一起就像看天书。


    沈冉光想着就觉得好困，恹恹地伏在老人背上，直到看到路的尽头出现那间红泥房子。


    房前还挂着春节的时候买来的红对联，红得鲜亮刺眼。对联之上又挂着端午时从山上割下的青翠艾草，沈冉觉得它总有股苦苦的药味。


    老人将她放下来，拍拍她的背示意她向前走：“囡囡，回家了。”


    沈冉下意识往红泥房子迈了几步，回头一看，原本应该跟在她身后的老人不见踪影。


    “奶奶！”


    沈冉焦急环顾四周也没见到老人的身影，却发现方才走过的稻田中倏然坍塌一片，空缺格外显眼，她似乎意识到什么，猛地转过头看向那座红泥房子。


    那座红泥房子以肉眼可见的速度变小，对联的颜色也像是经历风吹日晒的黯淡下来，艾草更是不用提，开始变得萎缩干枯。


    不……不要！


    沈冉忍不住加快步伐向红泥房子跑去，试图在它彻底衰败之前回到房子里，好像那样就可以留住什么。


    可就在沈冉跑到门前空地的那一刻，对联瞬间变成白色，上面的字模糊到辩认不清，艾草已经彻底被风干，轻轻一碰就碎了遍地。


    沈冉茫然的站在门前，抬手轻轻一推门，日光洒进窗户糊着报纸的红泥房子，地上的尘灰因为门开而被掀起，在光下纷飞。


    沈冉缓缓抬起头，空空如也的房屋里唯一的东西是墙上挂着的两张黑白相片，上半部分隐藏在黑暗里，只能看见笑着的嘴。


    两个微笑着的老人似乎在欢迎她回家。


    沈冉看向门边，那双黑色布鞋还晒在那里，只是不知道经历了多少次的风水日晒，变得脏兮兮灰扑扑。


    它最后一次被洗干净是什么时候？


    是奶奶穿着寿衣躺进棺材埋进土里，留下这一双沾满血污的鞋子。


    沈冉拿着不要的牙刷学着奶奶的样子最后一次刷洗干净它，将一盆带着腥味的红色浑水泼入门前荒地。


    这双鞋就一直静静躺在这里好多年。


    沈冉当然可以回家。


    只是她的家里已经空无一人了。