次日


    程府内，安子熙踏入正厅时，程家大爷程思源正端坐在太师椅上，手中把玩着一只青瓷茶盏。茶香袅袅，氤氲在空气中，却掩不住厅内那股若有若无的威压。


    “子熙来了。”程思源抬眼，目光温和，语气中带着长辈的亲切，却又隐隐透着一丝不易察觉的审视。


    安子熙微微颔首，神色恭敬：“姨丈。”


    程思源指了指对面的椅子，示意他坐下。安子熙依言落座，脊背挺直，目光平静，仿佛对即将到来的谈话早有预料。


    “近日衙门事务繁忙，可还应付得来？”程思源慢悠悠地开口，语气中带着几分关切，仿佛只是寻常长辈的寒暄。


    安子熙淡淡道：“多谢姨丈关心，一切尚可。”


    程思源轻笑一声，放下茶盏，目光温和却深邃：“矿难一事，你处理得颇为妥当。谢十四那案子，判得干脆利落，流放北疆，充为军奴。这般果决，倒是让我想起你父亲当年的风范。”


    安子熙神色不变，语气依旧平静：“按律办事，不敢有违。”


    程思源微微颔首，感慨道：“你父亲安世杰，当年可是内阁元老，户部尚书，为朝廷立下不少功劳。可惜啊，世事难料，一念之差，竟落得那般下场。你母亲……唉，也是命途多舛。”


    安子熙的眸色微微一沉，指尖在袖中悄然收紧，语气却依旧平静：“过去的事，不提也罢。”


    “对了，听说那谢十四前些日子押送途中遭遇山匪，死了？”程思源话锋一转，语气轻描淡写，却藏着不易察觉的机锋。


    “不错，我已写了结案文书，呈报刑部。”安子熙神色如常，语气淡然。


    “哦？”程思源缓缓点头，目光微凝，“怎么，我听程五说，人是提前押送的，比预定时间早了一日？”


    “是。”安子熙从容答道，“西北大营发来战报，说北面外族近来不安分，兵部需速速集结兵力准备外援，充军军奴也需尽快集合。因此，都督府下令提前押送谢十四。这是都督府下达的命令文书。”


    程思源接过文书，目光在上面停留片刻，缓缓点头：“原来如此。幸而你安排得妥当，这才避免了后面不必要的麻烦。我就说你是个稳妥之人。”


    “姨丈过奖了。”安子熙微微垂眸，语气谦逊，神色依旧平静如水。


    程思源却不肯就此打住，继续道：“你当年可是元吉三十年的金科进士，若不是家中变故，如今怕是早已位极人臣。新帝登基后，大赦天下，你被召回朝，恢复进士之名，听说还做了国子监主簿。可惜啊，你也是糊涂，如此庄重之人怎会御前失仪，惹怒圣上？你姨母闻讯急得不得了，生怕你步你父亲后尘，连夜让我为你上书请陈。蒙圣上隆恩不弃，摄你来了这岭南做了知县。”


    “子熙谢姨丈照拂。”安子熙躬身行礼，语气恭敬。


    程思源微微一笑，伸手扶起他，意味深长地看了他一眼，语气中带着几分试探：“子熙啊，你可知道，朝中对你那件事，可是议论纷纷啊。那件事……可是真的？”


    安子熙抬眸，目光平静：“姨丈指的是哪件事？”


    程思源笑了笑，语气关切：“听说出京前，你向皇上讨要了一个太监，结果那太监三日后惨死在你房中，死状凄惨。朝中风言风语，说你……子熙啊，你要谨言慎行，莫要再让人抓住把柄。”


    安子熙神色依旧淡然：“谣言止于智者，姨丈不必在意。”


    程思源盯着他，试图从他脸上看出些什么，但安子熙始终冷峻淡漠。程思源转而笑道：“子熙，你在岭南虽是知县，但程家毕竟是你的母族，自然会照拂你。只要你行事稳妥，前程无量。”


    安子熙微微颔首：“多谢姨丈提点。”


    程思源满意点头，语气一转：“对了，谢平安那丫头，你要好好照看。她手里有谢家的三梭布织造秘技，朝廷急需。你娶她，不过是为了稳住她，别让她坏了程家的大事。”


    安子熙眸色微暗，语气平静：“姨丈放心，子熙明白。”


    程思源笑了笑，语气慈爱：“子熙，别对她动了真情。谢家是罪臣之家，谢平安入过奴籍，配不上你。你虽被贬出京，但到底是安家嫡子，祖上五代翰林，日后未必没有翻身的机会。只要你好好为程家办事，程家自然不会亏待你。”


    安子熙指尖在袖中收紧，语气依旧淡漠：“姨丈教诲，子熙铭记于心。”


    程思源满意挥手：“好了，今日玲珑的生辰宴，你也去露个面。记住，谢平安不过是个棋子，别让她坏了你的前程。”


    安子熙起身，微微颔首：“子熙告退。”


    他转身离去，背影挺拔却透着孤寂。程思源望着他的背影，低声喃喃：“安子熙，你可别让我失望。”


    ---


    厅外，安子熙站在廊下，望着远处的天空，眸色深沉。程思源的话在他耳边回响，字字如刀。他闭上眼，脑海中浮现出父亲临死前的模样，母亲在流放途中病逝的场景，还有那个惨死在他房中的太监……


    “为生民立命，我虽死无悔，惟愿我儿，承我遗志，矢志不渝。”父亲的声音在耳边回荡。


    安子熙睁开眼，眸中闪过一丝冷意。他知道，自己早已没有退路。程家、朝廷、谢平安……这一切不过是一场棋局，而他，早已深陷其中。


    他整理了一下衣袍，迈步向宴会厅走去。


    ----


    谢平安踏入宴会厅时，厅内已是宾客云集。她一身素色衣裙，头戴玉簪，略施粉黛，清雅淡然。她的目光在人群中搜寻，很快便看到了吉祥。


    吉祥正被一群贵女围在中间，脸上带着明媚的笑容。她穿着一身桃夭襦裙，发间簪着一支精致的珠花，娇俏可人。看到谢平安，她眼睛一亮，快步走了过来。


    “阿姐今天真好看！”吉祥挽住谢平安的手臂，眼中满是惊喜，“怎得来的这么迟，宴席都开始好一会儿了！”


    谢平安勉强笑了笑，替吉祥挽了鬓发，低声道：“吉祥，你这些日子在程家……可还好？”


    吉祥笑得眉眼弯弯：“阿姐放心，我一切都好。程家待我极好，程昱更是体贴。倒是阿姐，你这些日子辛苦了，等我嫁进程家，你就不要再种棉花了，我接你来咱们姐妹俩同住如何？”说着就势把脸贴进谢平安手心。


    谢平安心中一紧缩回手指，强压下酸楚勉强笑道：“吉祥，你都是要嫁人的人了，平日行事也要稳重些才是，怎么还像个小孩子”


    “阿姐，我哪里不稳重了？”吉祥嘟着樱唇。


    “我问你，程家让你去棉行授课，你可有教他们三梭布的织造方法？”谢平安压低声音故作嗔怪的问道。


    吉祥眨了眨眼，凑近姐姐耳边，语气得意：“阿姐放心，我有分寸的。三梭布的秘技


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    哪能轻易外传？我只是教了他们一些种棉择棉的技巧，还有织机的关卡，让他们先准备着。等日后我嫁进程家，再慢慢教他们也不迟。”


    谢平安略略松了口气，但还是不放心地问道：“程昱……他可知道这些？”


    吉祥笑道：“程昱只想着赶快娶我进门，还说不想让我太累，让我别管棉行的事。是程家二婶婶非拉着我去授课的。阿姐，你放心，我有分寸的。”


    谢平安点了点头，心中略略安定。她看着吉祥天真烂漫的笑脸，心中却隐隐作痛。吉祥还不知道谢程两家的恩怨，也不知道十四已经身故，更不知道自己被迫嫁给了安子熙。她只沉浸在对未来的美好憧憬中，以为自己能带着谢家的秘技振兴程家棉纺织业，带着她和十四过上好日子。


    “吉祥……”谢平安张了张口，想要说些什么，却终究没有说出口。她不忍打破吉祥的幻想，更不忍让她卷入这场纷争。


    “阿姐，快进来坐。”吉祥沉浸在宴席的美食诱惑中，并未发现她的异常。


    谢平安本想当个透明人混过这宴席，谁知天不遂人愿。


    “这是哪家娘子？今日程小姐生辰，怎穿得这般素净？”鸣凰郡主倚着金丝软枕，腕间九鸾镯碰着青玉茶盏，发出清越声响。满座贵女的目光都粘在那抹明黄宫装上，连程玲珑的红珊瑚寿礼都显得黯淡。她抬手指了指角落里的谢平安，立时有几个交好的贵女用团扇掩住翘起的唇角。


    谢平安抬头看着明黄宫装身侧满身珠翠的程玲珑骤然发亮的眼睛，知道要坏事。


    “郡主有所不知。”程玲珑抚着新染的丹蔻起身，绯色裙裾扫过谢平安案前，“这位可是咱们知县夫人，前些日子刚脱了奴籍。恐是没见识过这种场合，才穿的这么寒酸，污了郡主您的眼睛。”她特意咬重“奴籍”二字，像在舌尖碾碎一颗酸梅。


    东首席上立时传来侍郎千金捏着鼻子的轻笑：“我说怎么闻着股腌臜味儿。”引得三四个姑娘跟着拿绢子扇风。


    吉祥攥着银箸的手背暴起青筋。谢平安在案下按住妹妹颤抖的膝头，抬眼时笑意清浅：“程小姐记岔了，这荼白衣裙是贵府二夫人亲自挑的料子，说来还要感谢二夫人替我和安大人做媒。”


    程玲珑脸色忽青忽白。她倒是忘了，谢平安的婚事是她婶娘亲自牵线的，贬低谢平安岂不是贬低长辈的眼光？


    “听说程小姐最是孝顺恭敬，对待婶娘亦如亲母，日后吉祥该多像你学习讨教才是。”谢平安不卑不亢直视着程玲珑。


    这番话温柔有礼却绵里藏针，扎的程玲珑满手是血也只能窝进袖口里。屏风后突然“嗤”地漏出一声笑，不知是谁的侍女没憋住。


    程玲珑脸色忽青忽白，正要开口却被吉祥脆生生的“程妹妹请多指教”堵了回去。鸣凰郡主见状也轻笑出声，满屋子贵女立刻跟着抿起嘴角，像风吹过莲塘荡开的涟漪。


    程玲珑扯住谢平安的衣袖，指甲刻意划过她手腕的旧伤：“谢姐姐不必在这里装腔作势？谁不知你与那安大人天造地设——一个虐杀阉人的疯子，一个青楼出来的洗衣奴！”


    吉祥见状紧握在案下的拳头微微颤抖，眼眶也不禁泛红，她记得小时候阿姐为了给她治病，曾在青楼门口跪了三天，后来就天天在后面杂院给那些青楼女子洗衣服，时不时还要被院里干粗活的老嬷嬷欺负，也就是那时起，阿姐手腕上有了这样一道伤。