祭祖日当日，天色尚未吐白，殿外晨雾也未化开。二人一前一后出了门，一个朝太庙方向而去，一个策马向华东门行去。


    分别时，谁都没有开口。


    邓夷宁只短暂的看了他一眼，便抬手理了理甲胄上的束带，随后转身上马，身影果断，亦不知李昭澜站在殿门外久久未曾离去。


    丘北离大宣城千里，山川险阻，道路狭窄。此次随军仅五千，还称不上精兵，好在二殿下所在枝靖府驰援三千。可总计八千兵力对丘北局势而言，不过杯水车薪。


    所幸粮草车队备得充足，能解燃眉之急。


    宫里的这些驻军对邓夷宁的名号并不陌生，但见到本人那刻，难免生出怀疑之心。


    细胳膊细腿，皮肤也如涂了胭脂粉末那般细腻，怎么瞧也不像是善战之人。军中将士虽从未涉足沙地，却也经历过不少的战斗，军中规矩，胜者为王，所以那几日在兵部的训练场地，总是能瞧见邓夷宁打斗的身影。


    行军第三日，踏足郅州地界，辎重车陷入泥潭，邓夷宁担负车头之责，独身一人在最前拉车。


    第八日，出了郅州，驻扎于岐山山脚。篝火连成片，火光映着她的面庞，眉目间皆是倦意。


    她算过路程，日夜兼程，只需两夜三日便能翻过岐山，抵达平原上处。此后的路也好走起来，只是扎营成了问题。


    山上风大，又多是坡地，邓夷宁只能当起表率，领一队人马先行一步，翻越岐山为众人驻地。


    夜风呜咽，山林深处松影重叠。邓夷宁立在坡前，手中火把高举，照亮前方。


    “再往上百丈就是风口，”她转身，面对身后几人，“从这条小路绕行，过去就能见平原，扎营地选在水源附近，地势要开阔，不能过多砍伐树木。”


    一队人应声，钻入树林。


    “将军，这路得小心，听闻岐山匪患众多，他们就喜欢埋伏在这等小道之中。”


    邓夷宁拽开披风，收紧缰绳，马匹缓缓停下。


    “诸位小心脚下，山匪善用陷阱，捕网或是深坑。若是不慎落入陷阱，定要立马逃出。他们不会手下留情，放冷箭亦是惯用手段。”邓夷宁调转马头，“前路兵分两队，拉开距离，切勿着了他们的道。”


    “是——”


    树林深处几乎是一片漆黑，邓夷宁抽出佩剑，率领二人先行一步。马蹄踏在枯叶上，发出清脆的沙响，不过几十米远，她忽然眯起眼，抬手挥剑，示意众人停下。


    屏息，寂静中，除了风声和时而飞过的鸟，根本听不见什么动静。她忽然翻身下马，拾起一块石头，掷向前方。


    嗖——


    石头落地瞬间，几支箭从四面汇聚，扎在落地的位置。


    “小心点，路上的枯叶不会突然增多，若是看见枯叶堆积，有八分都是陷阱。”


    畅通半路，正当众人放松下来，一支箭突然射过来，若非邓夷宁躲得及时，只怕早已中箭。


    副将开口：“何人！”


    “过我雄三的道，银子呢？留下！”


    她猜，应是方才陷阱被识破，他们察觉来者不善，便赶在几人前面设下埋伏。邓夷宁环顾四周不见人影，谨慎开口：“银子没有，天子脚下，岂能有抢取之道？”


    林中传出阵阵窸窣声，火把的光微弱，照不出三丈远。那笑声从四面八方传来，阴恻恻的，还带着戏谑的臭气：“哟，还有个带劲的娘儿们，听这声音，定是不俗的小官娘。”


    “哈哈哈哈——小官娘又如何，到了这山里，还不是要在三哥的屋子里成宿成宿的哭。”


    笑声不断，少说得有十人。跟在邓夷宁身后的两人跟了上来，见状也跟着戒备起来。


    邓夷宁扬起下巴，目光冷定，手腕翻转，长剑发出轻微的嗡鸣，厉声道：“有本事出来，躲躲藏藏的，算什么爷们。”


    “有脾气，我喜欢。兄弟们，姑娘留下，其余的——杀！”话音未落，只见十余人从暗处一齐冲出，刀光火影乱作一团。


    “保护将军！”副将高喊。


    邓夷宁却起身一跳，翻出几人的包围。长剑横斩而出，寒光乍现，竟照亮一线。那冲在最前的山匪只觉喉头一凉，气还未喘上，人已经倒地。


    “小心暗箭！”


    山匪越聚越紧，校长喝骂声夹杂着野气，带血的刀锋在黑夜中乱舞。


    邓夷宁剑尖一挑，反手斩断偷袭而来的弯刀，趁对方愣神之际，脚下腾跃而起，刀剑翻飞，指向来人侧颈。血花迸溅，朝她面部而来，她来不及躲闪，被脏血沾了一脸。


    “都给我上！”瞬间，场上又多了数十人，邓夷宁不怕人多，就怕山匪使坏。


    忽然，她暗骂一句，当真是怕什么来什么。


    地上忽然冒出烟雾，将几人包裹围绕，视线受阻，加上她眼睛里又进了血，更是雪上加霜。几人立马捂住口鼻，生怕是迷药一类的东西。五人越收越紧，最后背贴背，刀剑冲外。


    山匪既敢用此物，必在周围设伏。迷魂烟多是腐草与硫粉混合，借风之势，越散越浓。邓夷宁想，他们不会蠢到在顺风处设下埋伏，只要他们动作够快——


    她陡然抬头，高处长柱随风摆动，立马道：“往东撤，速度快点，在雾气散开前找好掩体。”


    话音刚落，几支箭破空而出，在黑夜中格外清晰。她几乎是凭直觉侧身躲开，又一把推开身后的人。


    一支两支，直到第六支箭，她来不及躲开，擦过她臂膀，划出血痕。她翻身而出，就近躲在一棵大树后，却见他们之中也有人受了伤。


    寡不敌众。


    “风口上五十步远，弓弩数量不知，但杀伤力不够，保持距离。”


    在她身后的两人立刻会意，一人抛出火折子，一人将腰间火药粉包投掷。火光瞬间冲出树林，照亮整片密林，只见远方陡坡的灌木丛后影影绰绰，少说十几人。


    “疯了吧，为了劫财，竟带三十多人前来。”副将也看清了形势，骂道。


    “火药还有多少？”


    “还有四包，但火折子不够，我这里只有一支了。”


    邓夷宁从腰间取出一支递给出：“我这里还有，拿着。”


    火药的烟又呛又迷眼，山匪头子似乎是骂骂咧咧的现了身，声音格外敞亮：“狗日的，给大爷滚出来，敢炸你大爷的——给我搜，剁了那几个爷们，绑了那女的，重重有赏！”


    副将小声骂他：“真他娘的没素质——”


    “小娘们，出来给你大爷我爽爽，保证让你那个兄弟活着出去，如何？”


    邓夷宁不为所动，倒是他们几个听不下去，蠢蠢欲动。她拦住几人，放话：“再放炸药，把他们的箭逼出来。原地找点石头往里扔，有什么扔什么。”


    几人动作迅速，只是片刻，脚边便堆满了东西，等火光冲出的瞬间，脚边的东西一股脑全被丢出，山匪头子躲避不及，中了石块，在烟雾里嚎叫着骂他们。


    紧随而来的，是铺天盖地的箭。


    “你们二人一队，护好对方，分左右翼包抄，我去对付领头的！”


    “将——”


    话还未出口，邓夷宁便是将佩刀先行丢出，对方果然一拥而上，只是烟雾还未彻底散去，依旧看不清她的身位。


    邓夷宁方才在树后扯了块布，此刻围在口鼻间，虽没什么大用，但比起那些山匪被呛得迷眼，倒算得上游刃有余。


    灰烬被风卷着乱舞，邓夷宁持剑而出，脚下轻点，几乎在瞬间就跃上上坡的乱石。持弩之人被突如其来的贴面吓了一跳，忙手忙脚抽出弯刀对峙。


    三刀迎面而来，一并朝着不同的部位砍来，她抬腕抗下第一刀，反手一挥，顺着对方的脖子一抹，血溅三尺。另一人趁势绕至她背后，竟直接持箭朝她后颈扎来。


    邓夷宁听声而动，未回头，剑身折反，下腰，扫腿，一举躲开。偷袭者闷哼着后退几步，手中之物被砍成两段。


    其余人也不甘示弱，有刀上刀，没刀就重新占领高处，在背后放冷箭。


    “这娘们不好对付！”山匪头子喊道，“兄弟们小心！”


    山匪立刻变换阵法，不再正面硬拼，反而四处游走，多人齐上，专挑她视野盲角下手。


    邓夷宁心知他们善于山战，熟谙地势与埋伏之法，若不尽快脱身，反易被困。


    “掩我两侧！”她低喝一声。


    身后两名将士立刻挥剑而来，替她守好身后。邓夷宁顺势破开一个口子，解决两人，横斩斜劈，似流水般连贯。


    一心倒是可以二用，但架不住箭弩的攻击，她的腿和手不知被划破了多少口子，此刻牵扯起来疼痛无比。趁着她喘息间，山匪头子竟不知从何处翻滚而出，用短刀狠狠刺向她脚踝。


    邓夷宁闪避不及，挨了一刀，却又立马收腿反身而过，反手一勾，将那短刀挑飞出去，正中自己人身上。


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    “你娘的——”山匪头子咬牙切齿，从背后拔出一物，对准她胸口。


    副将闻声回头，见他手中之物，大喊一声：“火铳！将军小心！”


    火光一闪，伴着“轰”的一声响动，喷出一团火舌。


    邓夷宁几乎是凭着本能躲闪，火光擦着她的耳朵掠过，带起一缕灼烧的胶味。小石子在空中炸开，她吃痛叫出声。


    响声惊动了林间栖鸟，山林回荡。


    她单膝跪地，喘息间抬眸，眼底闪过一丝狠意。火铳响的瞬间，朝她而来的还有几支冷箭，腰腹处不慎中招，她吐了口血，抹去下巴上的血渍，支着长剑起身。


    那火铳是旧制军制，火力虽猛，但填装极慢。山匪头子正得意未久，便被她一眼识破。


    “就一炮吗？”


    头子愣了下，手忙脚乱地往怀中掏火药，却在握住枪口时被灼伤指尖，吃痛收回。


    “这等火铳，军中早就不用了，劣等物品，与你们这等鼠辈恰好相配。”邓夷宁起身疾冲，脚下尘土飞起，剑刃带出一线寒光。


    山匪头子还来不及换刀，只觉腕部一痛，握着火铳的那只手整齐掉落。那人瞪圆了眼，还未惨叫出声，又是一刀掠过他颈。


    片刻，气绝身亡。


    周围的山匪见状纷纷逃窜，副将几人皆受伤无数，几人围拢上前，气还未喘匀，惊道：“将军——你腿上！”


    邓夷宁垂眸一看，伤口已浸透裤子，血沿着靴蜿蜒，一滴滴落在地上。她吸了口气，却只是抬手抹了把汗，镇定道：“无妨，检查尸体，即刻启程。”


    副将一瘸一拐上前，布条不多，她简单替邓夷宁包扎后，余下的只够两人使用。


    “耽搁时间太多，副将带领一人返回大路，告诉他们小心山匪再次来袭。其余二人，随我前进，务必要将帐营之地安排好。”


    “将军，还是你留下吧，你的伤比我们严重，得尽快处理。”


    几人迅速清理战场，山匪尸首横陈，血腥气愈发浓重。邓夷宁看了眼火铳残片，眉头紧蹙。


    旧军制器械早被大宣收回，如今他们所用乃火力更猛之物，山匪一般抢不到这等物品，若非有人供给于他们，只怕是这辈子也难见。


    她一言不发，将火铳取出，用布条包着放入腰间，再道：“别废话，我自有安排，走了。”


    三人拖着带伤的身子，沿着山道一路南下，虽未再见到山匪，但也未放松警惕。天色将明未明，东方隐有一抹鱼肚白。


    半山处是一处开阔平地，靠近小溪，背山面林，地势不坏。


    “就在此地歇息。”


    找了木柴，三人搭起一个火堆，邓夷宁找了块石头坐下，半侧身子，解开腿上的布条。伤口翻出血肉，跟布料已经粘在一块，只好强忍着痛撕下。


    火堆的烟气缭绕着湿冷的气味，邓夷宁满头冷汗，疼的直抽气。


    “将军——”拾柴的士兵一路小跑过来，压低声音，“前方有马蹄声，人数众多，不知身份。”


    邓夷宁迅速将布条重新往伤口一缠，起身道：“熄火，隐蔽。”


    三人迅速散开，蹲伏进林间。火堆被覆上泥土，只剩一点黑烟在空气中飘散。


    马蹄声渐近，沿着山道呼啸而来。片刻之后，十余骑兵冲出林口，暴露在阔地之中。为首是个身着甲胄的男人，腰佩长刀，背后还有把弓箭，看不清面容，但想来来者不善。


    男人翻身下马，四处查看，看见火堆还冒着热气，警惕道：“何人在此。”


    无人应。


    他身后之人匆匆赶来，近身男人说了几句话，男人再次环顾四周，道：“枝靖府铁翼营副将傅一鸿在此，敢问此处安营扎寨之人，可是西戎女将？”


    林叶晃动，邓夷宁冷眼观望，未动。


    傅一鸿等了片刻，忽命身后之人放下兵刃，众人依言而行，他又道：“末将奉靖王之命特来相助，看此情形，女将可是遇到了手持火铳的山匪？”


    闻言，邓夷宁这才悠悠出声：“我可不认识什么靖王，尔等假传皇子口令，可知是死罪。”


    “女将不必如此，我等确实奉靖王之命。”傅一鸿扯下腰牌，高举头顶，“此腰牌乃枝靖府铁翼营所属，我等不敢冒充，还请女将明辨。”


    目光扫过此物，半晌后，邓夷宁负手而出。


    见此，傅一鸿上前道礼：“末将傅一鸿，见过女将。”