半个月后寒食时分，靖王府中海棠正盛。


    靖王府后院花丛深处，传来阵阵女儿家的笑声与闹声，但见一架秋千被贵女们推得高高扬起。


    秋千上的贵女留下银铃般的笑声：“再高点，再高点！”


    “悠着点，也不怕摔了。”


    众贵女笑着骂道，手中却将秋千上的女郎推得更高。


    姜宁安静地立在海棠花的最外侧，随着各位贵女荡秋千、赏花看景。


    姜宁身着一袭鹅黄色襦裙，衣缘勾勒着花草纹样，如岸边新柳，腰间束着杏色丝绦，随她的步子轻轻晃动，温软娇嫩。


    “这位女君倒是少见，长得动人，像壁画上的神女。”


    忽然有人拨开海棠花枝，金线绣的杏红裙裾扫过石砖，来到姜宁面前。


    定睛一瞧，只见开口的贵女是邺阳公主的女儿乔菱。


    乔菱性格爽朗，平日里素来与众人交好。


    说话时，乔菱腕上金钏叮当作响，发髻间鸽子蛋大的嵌着红宝石的步摇轻轻晃动，腰间的东珠在阳光下泛着温润的光。


    乔菱原正吃着果子，眼瞅见人群中有自己没见过的美人，站在海棠花丛的最边缘。


    她将啃了一半的果子放下，立即走上前，抓住了姜宁的手。


    乔菱上上下下打量着姜宁，笑得热络。


    本来在角落中的姜宁面上有些发热，不太自在起来。


    不过听到乔菱的问询，姜宁行了个礼，自报了身份。


    “汝南侯姜宁，行四，见过乔女君。”


    闻言，众贵女停下了笑闹。


    原本在投壶的女郎放下竹矢，连秋千架上女郎也停下高高荡起来的秋千，众人的目光目光汇集在姜宁这里，让出来一条路。


    乔菱听罢，也锦帕掩了掩唇角，看起来吃了一惊，她显然没有想到姜宁的身份。


    气氛有一瞬间的尴尬。


    没想到如今汝南侯竟能受邀来靖王府。


    靖王府寒食宴，能来的都是世家贵族，身份不凡。


    而世家贵族之间的小九九，多如牛毛。


    贵女们互相交换着眼色，神情透着一丝了然。


    要不是汝南侯府如今尚且有些乐子可听，几乎很少有顶层勋贵主动相邀。


    没想到今日倒是遇到了。


    还遇到了那位外室商户女所出的四姑娘，不知她怎么会来这里。


    所谓好事不出门，坏事传千里，汝南侯府的那点子破事，早已被贵族世家之间传了个遍。


    姜宁尴尬的身份也早已被贵女们之间，当做茶余饭后的谈资，议论过了不知道多少次。


    姜宁自然是能够感受到目前汝南侯府的境遇，也知晓汝南侯将女儿们钻营这些诗会、赏花会诸如此类的，是为了攀附旧贵新权。


    只是因着姜宁一向不喜欢，也不愿意受汝南侯的摆布，故而在父亲面前，姜宁将自己的存在感降到最低。


    遇到此等宴席的机会，机会是能躲就躲，能推就推。


    不过，同样令姜宁意外的是，今日这靖王府的寒食宴，本该侯夫人所出的两位女君参与，不知为何这次姜涵却一定要带上来自己。


    甚至是汝南侯亲自提了此事，姜宁只得跟来，试图将自己隐匿在人群中。


    谁知，现下却被乔菱独独拎了出来，姜宁不得上前一步，接受这众贵女们的打量。


    众贵女们虽然对姜宁母女二人的事情异常熟悉，但对她的相貌并不知晓。


    贵女们不显山露水的性子，尴尬只持续了片刻。


    贵女们轻轻颔首，纷纷“哦”了一声。


    “原是汝南侯府家的女郎，倒是第一次见，果真好颜色。”乔菱率先打破沉默地气氛，笑着开口，“日后若有机会，多出来走动。大家年龄相仿，也互相认认脸，玩闹玩闹。”


    有几个性子活跃的贵女打了个头，应和这乔菱的话，聚在姜宁周围。


    其他的贵女也纷纷客气地与姜宁寒暄了两句。


    一番“姐姐妹妹”乱叫后，众人便没有继续讨论姜宁，将话题岔到别处去了。


    不多时，众贵女似乎已经忘记了这个小插曲，三三两两，笑闹着继续打秋千、投壶、作诗，好不尽兴。


    姜宁倒是松了一口气，也陪着几位贵女玩了几局投壶。


    姜宁不善于此，不过为了不扫众人兴致，姜宁没有推拒。


    她拿起柘木矢，忽的扬手一掷，矢尾缀着的孔雀翎在空中划出弧线，“铮”地一声，那矢离了壶口几寸，掉在地上。


    姜宁笑了笑，也不恼，被罚了几杯桃花酒后，便自觉退到一旁的桌案上，慢慢品尝起了摆在青瓷小碟中的寒食粿。


    寒食粿，乃寒食节的特色吃食，为众世家贵族所钟爱。


    此冷食做法也简单，以艾草汁作底，以蜜和粉，竹箬为底，蒸制一刻钟，抹上些菜籽油，食用时辅以杏仁酪冷吃为佳。


    寒食粿口味繁多，香蕈火腿丁为春日时鲜，蜂蜜渍红豆为年年必备。


    当然，另有黑芝麻饴糖口味，春笋腊肉口味，按照各家各族的喜好和偏爱，可自由搭配。


    姜宁在几种味道中犹豫了片刻，最后仍是选了甜口的蜂蜜红豆。


    姜宁轻轻一咬，淡淡的艾草清香伴着甜滋沙糯的红豆，在口中蔓延开来。


    姜宁嚼了两下，糯糯香香的。她舔了舔留在唇上的甜味，而后将咬了一半的寒食粿轻轻托起，换了一面，竟发现这小小的寒食粿上海配上了海棠纹样。


    当真雅兴至极。


    姜宁正吃得自在，眼瞅一位低眉顺眼的，相貌不起眼的侍女走了过来，向姜宁轻轻耳语了一番，语气着急。


    “姜四姑娘，您的长姐，姜大姑娘有事情寻您。”


    姜宁吃了一惊，放下手中尚未吃完的寒食粿，看向这来此的侍女。


    她暗自回忆着。她记得，二人刚来到靖王府不多时，姜宁便见到长姐跟着一个靖王府寺人，脚步匆匆地离开。


    当时，长姐嘱咐说，自己稍后便归来，却未曾说明是何事。


    难道，是出现了什么意想不到的变故？


    不过，这侍女眼生得很，姜宁不敢大意。


    侍女见着姜宁探究的目光，立刻禀明了自己的身份：“奴在靖王府十七姑娘院中侍候，遇到大姑娘，特此禀告。”


    十七姑娘是孟元容，姜宁


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    倒是听说过，她微微思忖。


    姜宁向着海棠花丛中的贵女们张望了一番，并没有孟元容的身影。


    那侍女还将自己的腰牌给了姜宁。


    姜宁看了片刻，上面写的确实是孟元容的名字。


    “长姐所谓何事？”


    姜宁蹙眉，以扇掩唇，询问道。


    可那侍女听到姜宁的问话，却面露难色，支支吾吾地回禀道：“回四姑娘，奴也不知，只是那大姑娘语气急促，似有要事。”


    语气急促？


    姜宁愣住，脑子中转了好几个圈，面带犹豫。


    长姐一向是持重，很少有遇事慌张的时刻，似乎有些古怪。


    那侍女从袖袋中抽出一张纸条，塞到了姜宁手中：“这是大姑娘让我带给您的。”


    姜宁将纸条展开，只写两个字“要事”。


    姜宁见过姜涵的字迹，她仔细辨认了一番后，确定是出于姜涵的手书。


    姜宁沉吟了片刻。


    虽然她并不想要趟这浑水，但若是姜涵在这靖王府中出现了什么意外或变故。


    可能会牵扯到汝南侯府，自己也会惹上麻烦。


    姜宁想了想，还是与众贵女随意找了个更衣的说辞，随着这侍女离去。


    众贵女对姜宁的去留本就不是十分在意，寒暄了几句，姜宁随之而去。


    靖王府甚大，姜宁是第一次来此。


    故而，姜宁对于王府的内里结构和线路并不熟悉，只能跟着这侍女在王府回廊中穿行。


    穿过三重月洞门，周遭渐渐寂静。


    原本着墨彩绘瑞兽的游廊变成了素漆木廊，连檐角铜铎轻撞，发出阵阵沉闷的响声。


    姜宁皱眉，脚步越来越慢，腰间杏色丝绦随着风吹拂而散开。


    只见二人穿过回廊和角门，来到一处僻静的院落。


    “到了。”


    那侍女推开一扇黑漆小门，轻声道：“姜大姑娘在此处候着您了。”


    刚刚踏入房内，姜宁便觉察出几分不对。


    房间陈设简朴而墨香气味十足。


    松竹梅的屏风将室内分隔，靠墙立着个黑漆书架，旁边小几上放着个白瓷茶盏。


    一只青铜狻猊香炉正吐着烟雾，与清冷的墨香交织在一起。


    姜宁立刻警觉起来，绷紧了一根弦。


    现如今，世家大族对于陈设摆件诸如此类的异常看重，若是招待女客之处，必定团花屏风，绡纱帐等女儿家的用物一应俱全。


    不可能这般冷硬而简朴。


    姜宁猛地转身，却见那侍女已闪出门外，随着“咔嗒”一声轻响，门闩落下的声音清晰可闻。


    姜宁心中暗叫不好，脑中飞速在思考，这到底是什么一回事。


    难道是什么人与汝南侯府有仇，自己成了其中一环？


    “何人喧哗？”


    忽然传来衣料摩挲声，只听得内室传来男子迷迷糊糊的声音。


    姜宁心中一凉，她立刻闪身躲在屏风后。


    只听得那男子似乎过来了，一阵风吹来，带着浓郁的酒味，他似乎醉了。


    姜宁屏住呼吸，靠着屏风不敢动弹。