姜涵跟在护卫和侍女身后，缓步踏入别院。


    姜涵面上不显波澜，步履从容，可目光却不动声色地扫过四周。


    这院落看似寻常，实则不仅戒备森严，还透着几分巧思。


    她正行走的小径蜿蜒曲折，两侧栽着各类花草，层层叠叠，微风拂过，暗香浮动。


    一路上，护卫和侍女训练有素，从不交头接耳，对待她谦和有礼，却不卑不亢，可见谢成昀确实森严。


    未曾想，阿宁竟在此处。


    怪不得，汝南侯府的人寻了多日都毫无踪迹，谢成昀这地方藏得极深。


    裴世荣摸爬滚打，认识许多三教九流之人，加之裴家最近与丞相府来往甚密，这才顺藤摸瓜摸到了此处。


    若仅仅是汝南侯府的那些人，恐怕至今仍无头绪。姜涵心中微叹，目光掠过远处的屋檐和回廊，微微蹙眉。


    “我四妹妹近日可好？”姜涵状似不经意地问引路的侍女。


    “回女郎的话，姜四姑娘甚好。”侍女垂头，答得恭敬，眼角却带着几分审视，不再多言。


    姜涵颔首：“如此。”


    阿宁在此处锦衣玉食又如何？终究不过是笼中鸟，困在此处，不得自由。


    阿宁毕竟是被父亲献上的。


    姜涵心中泛起一阵酸涩，又夹杂着几分无力。她想起父亲在牢里意味深长的眼神，以及那句轻飘飘的嘱咐：“去找阿宁，让她多劝劝谢将军。莫让她……生出不该有的心思。”


    姜涵心中不知是何滋味。


    汝南侯府的女郎的归宿和下场，便只能于此么？


    思绪翻涌间，姜涵脑海中蓦地浮现出五妹妹姜姝苍白消瘦的面容。


    姜姝伏在榻上，哭得几乎脱力，攥着她的袖子，声音嘶哑：“长姐，那长平侯妻妾成群。我不愿做长平侯的妾室……”


    当时，自己是怎么劝她的？


    她只能轻抚着妹妹的发，柔声哄道：“不过这段时日罢了，待父亲返来，你便可归家。”


    姜涵自己心里清楚，这话不过是自欺欺人。父亲不会为了一个庶女得罪长平侯，更何况，她们这些汝南侯府的女郎，在父亲眼里不过是姻亲的棋子。


    姜涵不知道姜姝是否信了，反正这几日她是不闹了。


    她自己尚且身不由己，又哪来的本事护住妹妹们？


    想到自己与裴世荣来来回回的纠葛，姜涵搓了搓自己的手臂，自嘲一笑。


    她自己也不过一具傀儡罢了。


    姜涵闭了闭眼，压下心头的郁气，继续向前走去。


    阿宁的处境，甚至还不如阿姝。


    至少，姜姝还有个名分，而阿宁……连妾都不是。姜涵揉了揉眉心，心中愈发忐忑，做好了看到姜宁同样郁郁寡欢的面容的准备。


    饶是姜涵八面玲珑，见惯了世家大族之间的踩高捧低、曲迎奉承，逢场作戏早已炉火纯青，可面对阿宁，她竟不知该说什么才好，心中仍是暗暗打鼓。


    她该怎样让阿宁不那么难过？怎样让她不怨恨父亲？又该如何在谢成昀面前替侯府说几句好话？


    姜涵搜肠刮肚，勉强想出几句热络的话，含在唇边，只待见了阿宁便一股脑说出来。


    可当姜涵真正踏入院内，看见姜宁的身影时，所有准备好的言辞，却在一瞬间哽在了喉间。


    姜宁正倚在窗边，手中执着一卷书，神色平静而恬淡。她抬眸望来，轻唤了一声：“长姐。”


    姜涵扯了扯唇角，捏着帕子微微颔首：“阿宁。”


    姜宁将手中的书卷收起，起身将姜涵引到桌案旁坐下，又唤来侍女添了果子点心。


    姜涵看向盘中，是一盘杨梅，颗颗饱满，色泽深红，显然是精挑细选的上等品相。


    她用帕子拖起来一枚，不动声色地打量着姜宁，心中有几分怪异之感。


    怎么回事？


    乌发挽成简单的髻，簪着一支蝶翼步摇，衬得肌肤莹润如玉。唇色浅淡却透着健康的红，眼角眉梢不见半分郁色，反倒比从前多了几分从容。


    姜涵本以为会见到一个暗自垂泪、自怨自艾的姜宁，甚至做好了面对四妹妹怨恨目光的准备。


    可如今，阿宁神色平静，甚至带着几分闲适，仿佛只是寻常小聚，而非被困在这深宅别院之中，无名无分的美姬。


    一时间，准备好的说辞全都无法用上，姜涵咬了一口杨梅，酸酸涩涩的味道在口中弥漫开来。


    两人一时间无话。


    姜宁见长姐半天未开口，心中也有几分奇怪。长姐一向长袖善舞，见人说人话，见鬼说鬼话，最是擅长不让场面冷下来。


    今日这是怎么了？


    姜宁不动声色地替姜涵斟了杯茶，温声道：“长姐请用。”


    姜涵掩唇，将杨梅核吐在帕子上，又不着痕迹地确认了一遍姜宁的神色。


    姜宁眼神清澈，眼底既无怨怼，也无凄楚。


    姜宁被长姐看的有些发怵，不明所以地回望她。


    姜涵轻轻咳了一声。


    或许自己想岔了。


    阿宁和那谢成昀早就相识，二人如今得以重逢，即使这般境地，大概也是两情相悦。


    这个念头让姜涵心口微松，又隐隐泛酸。


    姜涵动了动唇，恢复了贵女的持重和端庄，她擦拭了唇：“阿宁，汝南侯府最近不甚好。”


    姜宁讶然抬眼。她以为长姐会先指责她不辞而别，或是质问她和谢成昀的关系，没想到竟是向自己示弱。


    “因那贪墨案，父亲如今仍在牢中。”姜涵定定地看着她，“汝南侯府昔日交好的世家，因害怕被牵连，皆闭门不见。”


    姜宁沉默，汝南侯府被搜查那日，她亲眼见过那些如狼似虎的虎贲将府中翻得底朝天。如今父亲竟然也被抓了进去？


    “父亲当真和贪墨案有关？”姜宁迟疑，又急急追问，“我阿娘如何？”


    姜涵轻轻敲着桌面：“父亲入狱已过了多日，却未曾有任何定论。此次贪墨案，众人皆知，不过是铲除异己……”


    尚未说完，姜涵看了看窗外闪动的侍女，止住了话头。


    “徐夫人自然和侯府女眷同在一处，尚且是安好。”姜涵转移了话题，“是如今府中无人主事，难免慌乱。”


    姜


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    宁听懂了，贪墨案不过是丞相铲除异己的手段。幼帝已认丞相做亚父，若是能将苟延残喘的张太后一党一网打尽，谢丞相一党的权势自然能更上一层楼。


    而汝南侯府，不过是权力倾轧中的一枚弃子。


    “长姐今日来，欲意何为？”姜宁思索片刻，直接问道。


    姜涵一怔，没想到阿宁这般直白。她原准备了许多迂回的说辞，此刻却觉得那些话都显得虚伪。


    沉默片刻，姜涵终是轻声道：“谢将军如今在朝中如日中天，若他肯为父亲说一句话……”


    姜宁拧眉，她和谢成昀之间，似乎从未提起过此事。


    姜涵见她迟迟不应，心中焦急万分，以为她对父亲的所作所为心有怨怼。


    姜涵寻了寻说辞：“阿宁，父亲将你献给谢将军之事，你若心有怨怼，我自是理解……”


    姜宁闻言，不敢置信的睁大了双眼，她抓住姜涵的衣袖：“长姐，你方才说什么？”


    被献上？


    当做物件般献上？


    父亲和侯夫人不是说，姻亲……


    姜宁呼吸急促起来，心头如有一枚石块压住她，确实父亲未曾说嫁娶，侯夫人也只是含混说了姻亲。


    姜宁发不出一点声音，眼前闪过与谢成昀相处的种种。


    昨日采荷时的温和，他抚上她的肩膀和发丝，他曾说要成亲，却从未有过只言片语提及这场与父亲的交易。


    他骗她。


    姜宁以为自己在做梦。


    姜涵被姜宁突如其来的应惊得向后微仰，片刻后她这才惊觉失言：“阿宁。你……竟不知情？”


    “父亲他……”姜宁声音轻得几不可闻，每个字都艰涩无比，“亲口所言？”


    姜涵哽住，终是点了点头：“是，汝南侯府和丞相府皆知。”


    姜宁忽然笑了。


    姜宁的笑容极浅，却让姜涵心头一跳，隐隐生出不好的预感。


    “长姐，”姜宁抬眼看她，眸中情绪难辨，“你觉得我现在是什么身份？一个随时可以被送人的玩物罢了。”


    “阿宁……”姜涵霍然起身。


    “我连这院门都出不去，”姜宁的声音很轻，却字字清晰，“如何能左右朝堂之事？”


    屋内陷入死一般的寂静。


    “长姐，请回吧。”


    姜宁转头不语，声音轻而坚定。


    “阿宁，父亲……”姜涵还想说些什么，看着姜宁一动不动的侧影，最终叹了口气，没说什么。


    姜涵何时离去的，姜宁并不知晓。


    姜宁只记得自己慢慢蜷缩在榻上，双臂环抱着膝盖。


    直到屋外的天色渐渐暗下来，华灯初上时，侍女来问过晚膳，她才动了动手脚，却只是摇了摇头。


    “吱呀”一声，房门被推开。


    “阿宁，你为何不点灯？”


    谢成昀将外衣褪去挂在椸架上，顺手将烛火点燃。


    就着火光，谢成昀凑上去将她揽在怀里，去蹭蹭她的面。


    “大人，您回来了。”


    姜宁轻轻开口，她的声音轻柔温顺。