车和子离家出走的风波，就此悄无声息地平息下去。她整日慵懒地倚在暖榻上，意兴阑珊。


    窗外，春意正浓。三月阳光和煦，园中奇花异草争妍斗艳，芬芳四溢。


    青儿见她百无聊赖，提议道：“姑娘若是屋里闷得慌，咱们出去摘些花散散心？”一群少女便挽起花篮，说说笑笑地涌向正香堂花园。


    和子心不在焉地踱进花园，目光随意扫过右下角——那是杨夫人院中小厨房的方向。恰见几位嬷嬷抬着食盒出来，边走边絮叨：


    “夫人真是细致周到，钱小夫人的安胎饮食，除了将军院里亲自备一份，咱们这儿也日日另备一份送过去。”


    “可不是嘛，毕竟身怀金孙呢……”


    嬷嬷话锋一转，带着几分怜悯：“哎，小厨房新来那个烧火丫头，看着造孽啊！”


    另一个立刻压低了嗓子：“就是那个……不知天高地厚、对公子动歪心思的小蹄子？”


    “没错！听说就是原先在车大姑娘屋里跑腿打杂的那个……小小年纪，竟敢对公子存了妄想！这不是捅到夫人心窝子上了？夫人一怒，就动了家法……哎，那张小脸算是毁了……”


    车和子心头剧震，如坠冰窟——她们说的，是惠儿？！


    她立刻拔腿朝小厨房奔去。


    午饭虽已过，小厨房里仍是一派忙乱，十多个灶台火光腾腾，正预备着晚上的饭食。热浪油烟混杂，喧闹非凡。车和子一眼就看到了最角落灶台前的身影——那个灰头土脸，瘦小单薄得像个影子似的女孩，正吃力地将一根根粗柴塞进熊熊炉膛。


    惠儿被浓烟呛得不住咳嗽，汗水混着炭灰在她脸上画出道道印痕。旁边负责炒菜的嬷嬷还在厉声催促：“死丫头！加柴！火候不能弱了！快！”


    惠儿喘息着，一刻不敢停歇。


    炒菜嬷嬷忽瞥见车和子走来，脸上瞬间堆起谄媚笑容：“车大姑娘想吃点什么？”


    车和子置若罔闻，目光死死锁在惠儿身上。


    惠儿似乎感应到了，惶然抬头，撞上她的视线，吓得赶紧用手捂住右边额头！


    “惠儿！” 王押班冰冷的声音鬼魅般响起，她不知何时已出现在一旁，“把手放下！”


    惠儿浑身一颤，手抖得厉害，却不敢违抗，只得极其缓慢地移开。


    一道两寸长、半寸宽的狰狞伤疤赫然显露！像一条丑陋的蜈蚣，盘踞在她曾经光洁的额角。伤口边缘扭曲焦黑，绝非失足摔伤，分明是用烧红的烙铁硬生生烙印的！触目惊心。


    王押班转向车和子，语调平板无波：“车姑娘，您当初待惠儿亲如姐妹，是她不惜福。”她目光有意无意地扫过车和子，“夫人待您如亲女，希望您也明白一个道理——对背叛之人，尽早割舍，才是明智之举。”


    话音未落，“啊——！”惠儿短促地痛呼一声，一粒火星溅在她裸露的手背上。


    车和子这才看清，惠儿那双曾经白皙的小手，如今布满了星星点点的烧伤疤痕，有的已结痂发暗，有的甚至还在渗着脓水。惠儿下意识地用舌头去舔那刚烫出来的血泡。昔日活泼伶俐的跑腿丫头，已然沦为了沈府最底层的苦役，与车和子锦衣玉食的生活恍若云泥。


    车和子能想象惠儿对自己的怨毒。但她仍无法理解那场背叛：“惠儿，是因为慧娘的事……你才恨我至此？”


    惠儿先是本能地使劲摇头，可眼角余光瞥见王押班锐利的视线，动作瞬间僵住，最终，缓缓点了点头。


    车和子捕捉到那瞬间的犹豫，心湖骤然掀起一丝微澜：惠儿是被迫的？！她猛地拉住惠儿的手腕：“跟我出来！我有话问你！”


    花园僻静处，车和子掏出手帕，小心翼翼地擦拭惠儿沾满煤灰的脸颊。那张脸比从前在北院初见时更瘦削枯槁了，曾经灵活的大眼睛也失去了神采，只剩下干涸的空洞。


    两人对视良久，空气仿佛凝固。半晌，惠儿才艰涩开口：“车姑娘……不用对我这么好。”


    “是我说谎……是我……背了主。”每一个字都像吐出了滚烫的碳。


    车和子攥紧了帕子，心底最后一丝侥幸也被打破，失落汹涌而来：“惠儿……是有人逼你吗？在那天，说了那些话？”


    惠儿却斩钉截铁地摇头，没有丝毫迟疑……


    希望彻底熄灭。惠儿是真的背叛了她。


    纵然心痛，车和子仍无法抹去昔日建康军营里的情谊。她艰难地开口：“我会找个机会，去求求陶夫人……给你换个稍微……轻松点的差事。”她仍希望能为惠儿谋条稍好些的活路。


    惠儿的眼眶瞬间蓄满了泪水。她并非坏心肠之人，只是一个在懵懂情愫与残酷现实中被碾碎的糊涂少女，一个做错了事又无法回头的可怜人。她哽咽道：“是……是……是有人要害车姑娘……但是那个人是谁……我……我不知道……”


    这话让车和子心头稍宽，却也引出更深的困惑：“惠儿，你为什么要那样说？为什么选择在那时背叛我？”


    惠儿猛地垂下头，坦白：“我……我是为了让所有人都认定……那件事与大公子……彻底无关……”


    车和子愕然眨眼。她原以为惠儿背叛只是贪财。可这话里分明藏着别的秘密！


    “惠儿，你是和沈浩……商量好的？你们合起伙来算计我？”


    惠儿拼命摇头，嘴唇嗫嚅着，却说不出话。


    车和子急切追问：“沈浩到底许了你什么天大的好处？”惠儿却只是呜咽，泪珠成串滚落。


    车和子看着她痛苦的样子，一个念头电光石火般蹿进脑海！她猛然想起那些嬷嬷的议论，本以为是杨夫人惩戒的借口。难道……难道是真的？


    “你喜欢他……喜欢沈浩？”她几乎是冲口而出。


    惠儿的眼泪瞬间决堤！她“扑通”跪倒在车和子面前，额头重重磕在地上：“车大姑娘！您待我恩重如山……我从未怨恨过您！”她抬起头，泪眼中是无尽的绝望和悲凉，“可我喜欢……我喜欢沈……”


    “别说了！”车和子猛地捂住她的嘴，另一只手指尖颤抖地拂过那道丑陋的伤疤。这就是真相了——杨夫人毁了惠儿的容，哪里是为她车和子出气？分明是为了彻底斩断这个卑微婢女对沈家公子的非分之想！


    待惠儿的抽泣稍稍平复，车和子才缓缓松开手。她望着惠儿布满泪痕和煤灰的脸，声音低沉：“人哪，与其盼着别人来救，不如……学会自渡。”


    惠儿把头埋得更低，仿佛承受不住这重压：“和子，我……骗了你。我不是什么绸缎庄的小姐……我只是……一个连自己爹娘是谁都不知道的孤女……”她的泪水混着绝望冲刷着脸颊，“是老管家随手从路边捡回来的小乞儿……死了也无人会在意的小婢。为了活下来，我撒了很多谎，骗了很多人……”


    乱世之中，惠儿这样的薄命女子，多如尘埃。活下去，本身就耗尽了所有力气。


    车和子伸手，轻柔地替她理了理鬓边被汗水粘住的乱发，低语道：“你对我很重要。当年是你和慧娘护着我挺过了难关……我也想护你一次。”


    惠儿泪如雨下，激动地举起伤痕累累的手：“下次若见到将军、夫人……奴婢愿以死自证姑娘清白！”


    “不必了。”车和子神色淡漠。她早已不在乎同心结事件的真相。她俯身，在惠儿耳边喃喃道，声音轻得几不可闻：“……沈浩那个傻公子，还不如阿兴。”


    惠儿茫然：阿兴是谁


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    ？


    “”旧陈太子”


    不远处的假山石后。


    “混账！”沈凯之面沉如水，将两人的私语听了个真切。和子竟敢拿他那不争气的儿子与那亡国的前朝太子相比？！简直大逆不道！不过，从惠儿这番断断续续的话里，他也明白了同心结之事确有蹊跷，自己当初或许错怪了儿子。一股无名火堵在胸口。


    杨夫人适时上前，取出几个相似的同心结：“这同心结虽是北朝宫中旧讳，但南朝读过书的闺秀，也未必不知其典故。我想，是有人故意拿这个来做文章，要害浩儿和和子。”


    沈凯之烦躁地摆摆手：“查？查到最后也未必能揪出什么。”他眼中掠过一抹沉重，“倒是浩儿……太沉不住气，需好好历练。”他转而对杨夫人道：“北院那点琐事，就一并交给灵儿打理吧。”


    车和子最终还是去寻了陶夫人。陶夫人本不愿为这背叛过主子的惠儿费心，但转念一想，若让惠儿留在杨夫人眼皮底下，车和子难保不旧事重提。不如将其远远打发了事。于是，惠儿被调去看守西园与北院之间的那片果园。这差事虽仍是三等仆役，却是长期看沈家山庄的闲职。


    车和子的生活看似恢复如常，只是因她一闹，北院管家之权自然旁落。但移交前，账目必然要被仔细核查。


    众管事嬷嬷的账目清点下来，赫然发现车和子亏空了二百多两银子。这在沈家虽非惊天数目，但更揪出她做假账、私自挪用何夫人药钱、甚至克扣何夫人的月例——何夫人按品级本该与张夫人同等待遇，车和子竟擅自比照自己的份例发放！


    “哈哈哈哈哈！”得知详情的沈凯之忍不住大笑，“这丫头！真是‘虎父无犬女’！她爹打仗是拆东墙补西墙，她管家竟也学了十足十！”他看着那本字迹虽青涩却条理清晰的假账，眼中闪过一丝异样——这小妮子，脑子倒是机灵善变，只可惜太过年轻气盛，锋芒太露，又不够沉稳。小小年纪竟深谙“挪补”之道，不知是胆大妄为还是天赋异禀。


    杨夫人笑问：“凯之，你说这事……罚是不罚？该怎么罚？”


    沈凯之笑声渐歇，眼中精光一闪：“罚！把她所有的妆匣、首饰、华服统统给我锁进库房！一分体己也不准留！往后的月钱直接交给管事嬷嬷保管，一个铜板都不能过她自己的手！”这便是他对车和子最严厉的惩罚——釜底抽薪，彻底断绝她的经济自由！


    杨夫人点头称是，又笑着问：“那亏空的二百多两，是我替和子补上，还是你补上”


    沈凯之略一思忖：“不必动你我的账。刘夫人近日礼佛心诚，有三千两的供奉要布施。叫她从那里拿出二三百两填上，她定会欣然应允。”他眼中闪过一丝玩味，想起一则旧事：“当年我审问陈末帝：‘陈朝户册几何？兵赋几多？’”


    他模仿着那亡国之君茫然摇头的样子：“‘啊？寡人不知……’”


    “我又问：‘那你究竟知道什么？’”


    “那昏君竟战战兢兢回：‘管理国朝这般大事，寡人愚钝……但寡人内宫之事，可清楚得很！有品秩的宫妃一百二十四位，女官三百七十六人，大小宫娥五千余……对了，听说还有些没上名册的私身宫女，怕也有三千之数……’”


    沈凯之眼中闪过一丝讥讽：“这等国之重器问不出一个字，风月旖旎之事倒如数家珍！真是荒唐可笑。”


    想到最终势如破竹般扫平了那个金玉其外的腐朽王朝，他转回正事，一锤定音：“北院和西园那点闲事，以后就都交给灵儿打理了。”


    杨夫人对孙灵儿向来满意，自然应允。沈府的这场小小风波，最终尘埃落定。权力无声流转，旧人悄然退场，新人执掌权柄，一切似乎又恢复了运转有序的表象。